―６１―　ドゴォンッ！　バキバキッ！

　わたし――黒鴉は、息を殺して物陰に身を潜めていた。

　はるか前方、木々が不自然に開けた空間で、小柄な少女――絶界の魔女シーナが、まるで玩具を壊す子供のように暴れまわっている。

「でてきなさーい！　隠れてないで、さっさと勝負しなさいよぉ！」

　ドゴォンッ！　バキバキッ！

　甲高い声とともに、彼女の小さな拳が振るわれるたび、そこらの大木が根元からへし折れ、派手な音を立てて倒れていく。土煙が舞い上がり、砕けた木片が宙を舞う。人間業じゃない。あれは、人の姿をした災害そのものだ。

　……なんて力だ。化け物め。

　背筋に冷たい汗が流れるのを感じる。ゴクリ、と喉が鳴った。

　桃兎の指示で、わたしはこの魔女を足止めするためにここへ来た。

　勝つ必要はない。ただ、時間を稼げばいい。桃兎が本命のセツを仕留めるまでの、ほんのわずかな時間でいいのだ。

　だが、それがどれほど困難なことか。

　わたしは狙撃手。遠距離からの精密射撃こそがわたしの真骨頂だ。反面、接近されれば脆い。あの化け物に間合いを詰められたら、一瞬でひき肉にされるだろう。

　だから、気づかれていない今しかない。この距離から、確実に、強力な一撃を叩き込む。それが唯一の勝ち筋だ。

　もし外せば……いや、考えるな。外した瞬間に射線からこちらの位置が特定され、あの怪物が猛然と襲いかかってくる。

　わたしは――新調したばかりのイクリプス(Eclipse)を静かに構えた。スコープを覗き込み、暴れまわるシーナの姿を捉える。

　木々が無秩序に生い茂る森の中は、狙撃手にとって最悪の条件と言っていい。だが、この程度の障害、わたしの腕なら問題ないはずだ。

　銃身に魔力を込め、高威力の魔力弾を生成していく。圧縮された魔力が、銃身をわずかに震わせた。

「……いける」

　狙いは完璧。あとは引き金を引くだけ。

　その瞬間、ふっと嫌な記憶が蘇った。

　――セツという男を狙った、三度の暴発。

　あの悪夢のような失敗。桃兎は「暴発の原因は魔女シーナがセツを守っていたからじゃないか」と言っていた。

　だとしたら……？

「……まさか、シーナ本人を狙っても、暴発するのか……？」

　ぞわり、と全身の毛が逆立つような感覚。嫌な汗が、額からこめかみへと伝う。

　もし、今回も暴発したら？

　狙撃銃がまた木っ端微塵になり、わたし自身が重傷を負うだけならまだしも……それで魔女に位置を知られたら？

　だが、撃たないという選択肢はない。ここで躊躇すれば、いずれ気づかれる。桃兎の作戦も失敗し、わたしにはもう次はないのだ。ボスから見放されたわたしが、この依頼すら完遂できなければ……。

　……それに、また暴発するようなら、わたしはもう狙撃手として終わっている……！

　焦りが胸を締め付ける。心臓がドクン、ドクンと嫌な音を立てて早鐘を打っている。指先がわずかに震える。

　それでも――撃つしかないのだ。

「……っ！」

　覚悟を決め、わたしは息を止め、引き金にかけた指に力を込めた。

「――射撃(ショット)」

　カチリ、という内部機構のわずかな作動音。

　そして――暴発は、起きなかった。

　ホッと安堵の息が漏れる。凝縮された魔力弾が、銃口から撃ち出される。

　魔力弾は青白い光の筋を引きながら、木々の隙間を縫うように一直線に飛翔していく。完璧な弾道だ。

　その先には――魔女シーナ。

　木を殴り倒した直後で、一瞬の隙を見せている。

「やった……！」

　わたしの腕は落ちていなかった。この一撃は確実に当たる！

　そう確信した、次の瞬間だった。

　パシンッ！

　乾いた、軽い音が森に響いた。

　スコープ越しに見えた光景に、わたしは息を呑む。

　シーナは、こちらに顔を向け、迫りくる魔力弾を――こともなげに、手のひらで叩き落としていたのだ。

　まるで、鬱陶しい虫でも払うかのように。

　弾かれた魔力弾はあらぬ方向へ飛び、遠くの木に当たって霧散した。

「……嘘だろ……？　魔力弾を……素手で……？」

　ありえない。わたしの魔力弾は結界すら貫通する威力があるのだぞ。

　ましてや、素手で弾き返すなど……。彼女は、わたしの狙撃を完全に見切っていたというのか？

「みーつけた」

　スコープ越しに、シーナの唇がそう動いたのが見えた。

　目が、合った。

　そこに浮かんでいたのは、楽しげで、残酷で、底知れない恐怖を感じさせる――獣のような笑みだった。