033　花はそれを過ちと嘆き、魔女はそれを奇跡だと微笑む

　

　赤い長髪にエナン帽。

　男性の目を否が応でも引きつけるメリハリのある身体にローブを纏い、カツカツとブーツを鳴らしながら歩く女性。

　それは３００年前――かつて存在した魔導国家ジェミナスの首都、アストラルを練り歩く賢者マーリンの姿であった。

　マーリンは、実に才能に溢れた魔術師だった。

　３００年前の世界では、個々に与えられた特殊能力――いわゆる“スペル”が特に優れている者を魔術師と呼ばれていたが、彼女はその最高峰である“賢者”の称号を得ていた。

　というのも、一般的にスペルというのは、“一つの事象に関する干渉”を行う能力だ。

　下半身でのみ風を操れたり。

　毒を自在に操ってみたり。

　傷を癒やしてみたりと――便利ではあるが、自由自在というわけにはいかない。

　だがマーリンは違った。

　彼女はもはや“想像を具現化する”と言ってもいいほど多彩なスペルを扱うことができたのだ。

　ゆえに魔導国家ジェミナスは、マーリンを非常に厚い待遇で保護し、ある種の象徴として祀り上げていた。

「ったく、何よあのエロオヤジ共は。いつもいやらしい視線で私を見てくれてさ。アストラルだの、純潔な魂を大事にするだの言いながら、自分たちは汚れ放題じゃない……！」

　そんなマーリンは、憤っていた。

　時代は神器戦争真っ只中。

　三つの神器を持つジェミナスは、唯一帝国と互角に戦えていたが、それでも長引くほどに人々は貧しくなっていく。

　だというのに、上の連中は彼らの陳情を見もせずに破り捨て、贅沢の限りを尽くしているのだ。

　象徴たるマーリンがそれを抗議しても、誰も聞いてはくれない。

　女風情に何ができる、と笑い飛ばされるだけだ。

　かと言って実力行使に出れば、不敬罪によって、神器の圧倒的な力で消し飛ばされるだろう。

　たとえマーリンであっても、である。

「そもそも神器を戦争に使おうって考えが間違いなのよ。あれは各国の抑止力としてただ保管しておくだけでよかった。実際、これまでは何百年もそうしてきたはずなのに、あのバカ共が……！」

　苛立つ彼女は、大股で町を練り歩く。

　そしてとある通りの前に来た時、ふいに足を止めた。

　薄暗い路地の向こうに並ぶ、“商品”の数々。

「キィ、キィ」

「グルルルゥ……」

　獣めいた声を上げる彼らは、いわゆる“モンスター”と呼ばれる存在であった。

　マーリンはそれを見て、何を思ったか目を細める。

　モンスターは太古の昔から、人類の敵だった存在だ。

　特に理由は無いが、モンスターは人を襲い、人はモンスターを狩って生きてきた。

　そういうものだったのだ。

　しかし神器戦争が始まってから、拮抗していたパワーバランスは崩れた。

　領土にはびこるモンスターたちは神器によって焼き払われ、一部の、知能の高いモンスターたちは、こうして奴隷として捕らえられ、売買されるようになったのだ。

　特にジェミナスでは、モンスターの取引が盛んだった。

　ジェミナスには、魔術師とそれ以外の人間の間に、圧倒的な格差があった。

　魔術師は勝ち組、それ以外は奴隷のような扱い。

　それが、この国の“常識”だったのだ。

　魔術師以外の人間は、生きていくだけでも困難な国――それでもしがみつかなかければならない人間はいくらでもいる。

　今は戦時中だ、そう簡単に他国に亡命できるはずもなかった。

　ゆえに、彼らは奴隷を求めた。

　底辺である自分たちよりもさらに下の“奴隷”を求めることで、少しでも良い暮らしを送ろうとしたのである。

　そんな理由で、ジェミナスでは頻繁にモンスターの売買が行われ、通りを歩けば、首輪を付けて動物のように扱われる人型モンスターを見ることも少なくはなかった。

（弱肉強食。醜い光景ではあるけれど、そうなるのも定めよね）

　マーリンは別に、その制度にケチを付けるつもりはなかった。

　モンスターに家族を殺された人間だってたくさん見てきた。

　逆もまた然りであろうが、かといって同情するような立場でもない。

（同種族である人と人ですら殺し合う。だったら異種族である人とモンスターが殺し合い、奪い合うのも道理よ）

　マーリンはそのまま通り過ぎようとした。

　だが――ふと、一匹(・・)のモンスターと目が会ってしまった。

「……」

　くすんだ銀色の髪。

　透き通るような青の瞳。

　白い肌。

　尖った長い耳。

　そして、痩せこけた体。

　いかにも高く売れそうな、人に近い形をした彼女は――じっと、何を訴えかけるでもなく、マーリンを見つめている。

（なんで私を見るのよ……奴隷に興味は無いんだけど）

　しかし彼女に見られていると、金縛りにでも合ったように足が動かなくなった。

　なんとなく目を逸らしていたマーリンだが、試しに視線を合わせてみる。

　どくん。

　胸が跳ねる。

　青い瞳に吸い込まれるような気がした。

（……私。何、どきっとしちゃってんのよ。そういう趣味無いから！）

　マーリンは視線を外し、息を吐き出し、前に進もうとした。

　その時――彼女の前に、一人の男が現れた。

　両手の指に大きな宝石の付いた指輪をごろごろと付け、派手な装飾が施された衣服を纏った、いかにも成金趣味な男だった。

　彼は下品な表情で、顎に手を当て、品定めをするように顔を近づける。

「う……」

　そのまま立ち去ろうとした。

　なぜならそれは、このジェミナスという国では、毎日のように、当たり前のように繰り広げられている光景だからだ。

　彼女一人をどうにかしたところで、それは偽善ですらない。

　自己満足、あるいは自分の欲望のために他者を踏みにじる行為だ。

（無視しろ、無視しろ、無視しろ……）

　言い聞かせるように頭の中で繰り返す。

　そして立ち去る直前、最後の最後に、魔が差してしまって、マーリンは今にも買われそうな少女のほうを見た。

　彼女は――やはり無言で、無表情に、マーリンを見つめていた。

　男が商人に声をかけている。

　後ろに待機する従者は財布を手にしている。

　値段交渉だろうか、指で数字を現す男。

　商人は考え込みながら、別の数字を提示する。

　マーリンは歯を食いしばった。

　それが見捨てるための覚悟なのか、それとも駆け出すために力を込めているのか、彼女自身にもわからなかった。

　そして、最終的な決断は――

（ああもうっ、やりたいと思ったことを我慢するのは私らしくないわ！）

　そんなりポリシーによってくだされた。

　マーリンは走る。

　走って、走って、その勢いのまま男と商人の間に割り込む。

　その勢いのまま、スペルで何もない場所から金貨のたんまり入った袋を取り出し、その場に叩きつけた。

「この子、買うわ！」

　きょとんとした顔で、マーリンを見つめる男と商人。

　男としては、ここは割り込まれて怒ることなのだが――相手があの賢者マーリン。

　しかも、これだけの額を提示されては、言葉など出てくるはずもなかった。

　◇◇◇

　勢いで物事を進めた時によくありがちなことなのだが――

「なんで私、この子を買っちゃったんだろう……」

　マーリンはその直後、落ち着いたあとに後悔していた。

　そもそも魔術師である彼女に奴隷を購入する必要は全く無いし、そうなると周囲は『あっ、マーリンさんってば嗜好用に買ったんですのね』という目で見られるわけだ。

　嗜好用とはつまり、あんなことやそんなことをするための相手であって――

「別にそういう趣味じゃないのよぉー！」

　歩きながら、頭を抱えるマーリン。

　その少し後ろをちょこんと歩く銀髪の少女は、不安げに彼女の顔を見上げた。

「……あ」

　目が合う。

　気まずくなる。

「いや……だった……？」

　寂しそうな顔でそう言われると、きゅっと胸が締め付けられる。

「ち、違うわ……えっと、違うから。その、嫌ではないの。嫌ではなくて……その……買ったからには、絶対に幸せにしてあげるわ」

「しあわせに……？」

「そう、幸せに」

　なんだこのプロポーズみたいな文言――言ったあとでマーリンはそう思ったが、もはや修正不可能である。

　少女は首を傾げ、そんな彼女に訪ねた。

「私は、奴隷じゃ、ない？」

「奴隷にするつもりは無いわ。そうね……まあ、私の仕事を少し手伝ってもらうかもしれないけど」

「お仕事、手伝う」

「ところで、あなたは――なんで私のことをじっと見ていたの？」

　少女は屈託ない笑みを浮かべ、答えた。

「きれいな人だな、と思って」

　ぼっ、と真っ赤に染まるマーリンの顔。

　胸がぎゅううぅっと強く締め付けられ、彼女は思わずそこに手を当てた。

「どうしたの？　熱、あるの？」

　ぺたりとマーリンの額に手を当てる少女。

　すると胸の動悸はさらに加速し、制御不能な領域へと突入していく。

　彼女はバッ！　と少女と距離を取り、シュビッ！　と背中を向けて、シュババッ！　と早足で歩きだした。

「と、とにかく行くわよ！　私の家で、体を洗って、ちゃんとした服を着せてあげるから！」

　誤魔化すようにそう言って、前を歩くマーリン。

　少女が着ているのはボロボロの布切れ。

　髪も体も汚れ放題で、青あざだって残っている。

　だからマーリンの言っていることは決して間違いではないのだが――それが照れ隠しであることは、誰の目にも明らかであった。

「はいっ」

　少女は嬉しそうに返事をして、とてとてとマーリンの後ろを小走りでついていく。

　彼女が“きれい”と言ったのは、決してマーリンの外見だけではない。

　目を見て、表情を見て、“心”もきれいだと思ったのだ。

　そして――『この人が私を買ってくれたらいいな』と思った。

　願いは届いた。

　そのとおりになった。

　そして、マーリンは少女が想像した通りの人のようだ。

　これが、嬉しくないはずがなかった。