021　犯人は「百合に挟まるつもりはなかった」と供述しており

　

　サーヤの頬に当てられたティタニアの手。

　見つめ合う二人。

　続く沈黙。

　ただその場面だけを切り取れば、なんだかロマンチックな光景に見えないでもなかった。

　もっともティタニアはサーヤを殺すつもりなのだが。

「……なんで死なないワケ？」

　平然と自分の手を触るサーヤを前に、ティタニアの声が震える。

「なんでと言われましても、普通は触ったって死んだりしませんよ」

「普通じゃないから言ってるんじゃない！　ウチ、これでも四天王なんですケド！？」

「魔王の四天王……どうしてあなたが、わたしが受け取った手紙の指定した場所にいたのか……」

「くっ……さすがに気づいたんだ。そうよ、あんたは――」

　騙され、人質にされるためにここに呼び出された。

　そんな残酷な真実を当人が告げる前に、サーヤが口を開いた。

「ティタニアさん、金欠なんですね？」

「違うしっ！」

「わかります。１億金貨ってすごい額ですもん。ほしいですよね！」

「だから違うっつーの！」

「はずかしがることはありません。わたし、そういうのに理解がありますから。給料がやすくて、休みもすくない……ブラック企業って言うんですよねそういうの！」

「いや……そこはちょっと否定しづらいケド……！」

「聞いたことがあります。ブラック企業にはいった人は、なかなか自分の働く会社がブラックだとみとめられない、と。でもつらいものはつらいから、１億金貨を手に入れて魔王軍をぬけようと！」

「してなぁぁぁぁいっ！　してないから！　ぜんぜん、まったく！」

「じゃあなんでここにいるんですかっ！」

「あの手紙の差出人がウチだからに決まってんでしょ！」

「なん……ですと……！」

　ショックを受け、後ずさるサーヤ。

「ふふ……色々と面倒なやりとりもあったけど、やーっと気づいてくれたカナー？」

「あなたが１億金貨くれるんですか？」

「やらねえしっ！」

「魔王軍っていいひとたちだったんですね！」

「だから違うっつってんでしょ！？　あんたどこまで人を疑わないのよ、マヂでムカツクんですケド！　こうなったら……さらに強烈な毒で殺してやる！」

　ティタニアが全身に力を込めると、服を突き破り、背中から六本の節足が姿を現す。

　さらに臀部からは紫色の毒々しく、太いサソリのような尻尾が生えてきた。

「この足であんたの体を拘束して、この尻尾で純度の高い毒を注ぎ込んであげる！」

「……」

「どーしたの？　あまりに恐ろしくて声も出せないのカナ？」

「か……」

「か？」

「かっこいい……！」

　サーヤは目をキラキラと輝かせ、ティタニアに羨望の眼差しを向けている。

　一方でティタニアはがくっと崩れ落ちる。

「あんたねぇ……！」

「阿修羅を彷彿とさせる腕の数、そして雄々しい尻尾！　どこかダークヒーローを思わせるそのビジュアル、ほんとーにかっこいいです！　握手してください！」

「しねーし！　ってうわ、動き速っ！？　ああぁ、だから握るなっての！　触るなってのぉー！」

「尻尾も触っていいですか……？」

「わざわざ触らなくても突き刺してやるってんの！」

　勢いよく頭上から振り下ろされる尻尾を、パシッと簡単に受け止めるサーヤ。

「ありがとうございます。うわあ、思ったよりツルツルしてるんですねー」

「あんたっ、それ触ってもなんともないワケ！？　てかっ、んっ、やめなさいって！　んはっ……尻尾はっ、敏感なのが常識でしょうがっ！　そもそもウチ、触られたこと……っ」

「ひんやりしてて気持ちいいですね！」

「あんたの手は温かくて柔らかいっつーのぉ！」

　ティタニアは混乱していた。

　サーヤが自分を触れるという事実にも、そして久しく感じていなかった他人の感触、体温にも。

（なんでウチ……こんなにドキドキしてるワケ？　こんな小娘に、触られてるだけで……ああ、でも……誰かと触れ合えるなんて、夢みたいで……）

　考えたくなかった。

　考えないようにしていた。

　だが触られると、どうしても思い出してしまう記憶がある。

「あ、あれっ？　ティタニアさん、なんで泣いてるんですか……？」

「はぁ？　ウチ、泣いてないし……ウチが、泣くワケ……っ」

　どんなにごまかしても、こぼれ落ちる涙は消せない。

　必死で手の甲でぬぐったって、その雫は繰り返し頬を濡らした。

「なにか、つらいことを思いだしたんですね」

　今度はサーヤが彼女の頬に手を当てる番だった。

　片手では拭いきれない涙を、小さな手のひらがすくっていく。

「あんたのせいだ」

　ティタニアは震える声で言った。

「あんたが、ウチに触ったりするから。毒が効かないなんて、ワケわかんないことするから……」

「ごめんなさい、体質なもので」

「謝るなっ！」

「へっ！？」

「嬉しいんだっての！　やだけど、こんな小さいコに触られて喜ぶ自分がやなんだけど、触れる相手がいるのがこんなに嬉しいなんてっ！」

「今まで……誰もさわれなかったんですか」

「母親は、ウチを抱いて死んだって。だから、こんな、誰にも愛されないウチが役に立てるのは、魔王様の元で、なにかをぶっ壊すことだけなんだって……そう思ってたのに……なんで、触れる人間なんてものが存在すんのよぉ……！　ふざけんなぁっ！」

「うわっと！？」

　八つ当たりするように、サーヤを抱きしめるティタニア。

　サソリの足まで使ってがっちりホールドされると、もう逃げられない。

　……いや、脱出しようと思えばいつでもできたが、サーヤにそのつもりはなかった。

　彼女が「よしよし」とティタニアのやわらかな紫色の髪を撫でる。

　するとティタニアは、嗚咽しながらボロボロと泣いた。

（さびしかったんですね……初対面ですけど、これがわたしにしかできないことなら、しばらくこのままで……）

　◇◇◇

「はぁ……はぁ……はぁ……天才的な頭脳の、リソースを、肉体に使えば……ぜぇ、はぁ……これぐらいの、ことはっ、この、悪念のインディヴォードならばぁっ……！」

　洞窟の入り口で、しゃがみこみ、呼吸を整えるインディヴォード。

　全力でサーヤを追いかけ、二十分ほど遅れてここに到着したのである。

　彼はおぼつかない足取りで、よろよろと奥に進む。

「ティタニア様ぁ……どうか……はぁ……ご無事、で……っ」

　しかしその最奥で彼が見たものは、想像していたものとは全く違っていた。

　いや、最初はこう思ったのだ。

（ティタニア様、子供に我慢できずにあの針で殺してしまったのか……）

　しかしすぐに、ティタニアが泣いている(・・・・・)ことに気づく。

（な……胸を借りているのか？　しかもあの少女……いや女装少女、ティタニア様に触れて平然としている！　バカな、そんなことが……）

　ティタニアには触れることはできない。

　それは魔王軍に所属する人間ならば、誰もが知る常識であった。

　その常識すら覆す、正体不明の子供。

　明らかに危険だ。

　勇者などよりも、遥かに――

（ティタニア様は、あの子供の持つ力で何かされたに違いない。あのお方が敗北した今、動けるのはこの悪念のインディヴォードのみ！）

　今ならサーヤの背中は無防備だ。

　絶好の殺害機会――これを逃す手はない。

　インディヴォードは岩陰から飛び出し、鋭く伸ばした爪を、サーヤの背中に突き立てようとした。

　だがそのとき、彼は奇妙な“声”を聞く。

『……ハハハ……ハハハッ……！』

（なんだ……笑い声？　しかも、野太い男の……）

　同時に、インディヴォードは足元からかすかな振動を感じる。

　耳をすませば、ゴゴゴゴ――と地鳴りめいた音も響いている。

『ガハハ……ハハハハッ……！』

『ギャハハハハッ……！』

　近づいてくる笑い声。

　大きくなる地鳴り。

「な、なんだぁっ！？　なにが近づいてきているのだぁっ！」

　これにはこらえきれず、インディヴォードは思わず声をあげた。

　その直後――ドゴォオッ！　と地面を突き破り、何かが地中から飛び出してくる。

　炎を纏った、２メートルをゆうに超える半裸の大男。

　そして、その相棒である赤いコウモリ――イフリートとノーヴァであった。

「うわあぁぁああああああああ――！」

　しかしインディヴォードはその二人の姿を見ることはなく、衝撃によって吹き飛ばされ、意識を失ってしまった。

　一方でイフリートたちも彼を吹き飛ばしたことに気づかず、

「ガハハハハハッ！　ノーヴァ、どうやらまたどこかに出たようだな！」

「ギャハハハハッ！　そうダナ、イフリート！　でもどこに逃げようといっしょダゼ！」

「ああそうだな、もう笑うしか無いな！　ガハハハハッ！」

「ギャハハハハハッ！」

　もちろん彼らの背後からは“アレ”が追ってきている。

　二人は笑いながらも、洞窟の奥に向かって全力疾走した。

「なっ、イフリートじゃーん！　あんた死んだんじゃなかったワケ！？」

「おぉ、ティタニアか！　しかもその少女は――」

「少女ではなく女装です！」

「えっ、そなの……？」

「そうか女装か！　ガハハハハッ！　よくわからんが面白いヤツだな！」

「ギャハハハハッ！　しかしこりゃ、巻き込んじまったみてーダナ！」

「巻き込むって、何のことよ。つかあんたら、なんでそんなボロボロに――」

「いいから逃げるぞティタニア、女装娘！　おそらくあいつ(・・・)にはお前の毒も効かん！」

「あいつ……？」

「来るゾォオオオオッ！」

　ノーヴァの声が洞窟に響き渡る。

　するとすぐ後ろの地面が盛り上がり、巨大な腕が、イフリートたちを捉えるべく伸びてきた。

　一番近くにいたノーヴァは間一髪で避ける――だが、目の前にあるのは行き止まり。

　このままでは“次”で捕らえられてしまう。

「なんですか今の！」

　ティタニアから解放されたサーヤは、その“腕”を見ていいしれぬ恐怖を感じていた。

　もちろんイフリートを始めとした三人も恐れおののいていたが、サーヤの感じたものとは微妙に異なる感覚である。

「説明はあとだ、とにかく洞窟を掘り進んで逃げるぞ！　うおぉおおおおおお！」

「ギャハハハハッ！　合流してもやることは変わらネーなァ！」

　炎のスペルと腕力を駆使して、重機のように洞窟を掘り進め、逃げるイフリート。

　ノーヴァも自らがまとう炎でそれをサポートする。

「なにがなんだかワケわかんないんですケドー！」

「わかりませんが、とにかく逃げたほうがよさそうです。いきましょう、ティタニアさん！」

　サーヤはティタニアの手を引いて、イフリートたちの後を追う。

　あまりに自然に手を握るものだから、ティタニアはこんな状況だというのに、嬉しそうに赤くなって「う……うん」と乙女っぽく返事をした。