第７６話　「ふざけんなぁっ！」

　有人は意図的に声を出し、相手に対して闘争心をむき出しにしながら、二打席連続のヒットで出塁。

　塁上を賑わせつつ積極的に盗塁を仕掛け、選べる時は選んで四球で出る。

　リードオフマン日暮有人の基本攻勢だ。

「しゃーおらァ！」

　うるさい相手を黙らしてやる、と言わんばかりに声出しとガッツポーズを繰り返す有人。

　この日、有人はひたすら声を出し続けた。気持ちで負けるなと言わんばかりに、気合を前面に出す。

「声のうるささは真似出来ないけど、動きのうるささは負けてられないね」

　楠見も続いて粘りの打席を見せた。もはや不動の１・２番コンビは嫌らしく動きの連携を取りながら四球をもぎ取り、無死一二塁とする。風間もそれに続き、無死満塁。

　そして４番、大諭樹。

「これで勝負は避けられねぇってわけだ。姫宮、悪いな。俺が掃除すっから、お前は上手い事やってくれ」

　打席に向かう前に、樹が野々香に声をかける。お互いに笑みを浮かべた。

　樹は初球を豪快に振り抜くと、綺麗に左中間を破り、走者一掃の二塁打。一気に３点を取り逆転した。

　そして、さらに樹を二塁に置いた状況で、野々香。相手投手はしつこくボール球中心の配球で攻めて来るが。

「よしっ、何とか上手い事やってみますか！」

　低目の球、ワンバウンド。これは打つのは無理。ボール。

　２球目もワンバウンド。野々香は敢えてそれを強振した。バットは空を切る。

　３球目、再びワンバウンドを見逃して、ボール。カウント２－１。

　ボールになる変化球主体で組み立てて来る投手相手の場合、まずは低目のボールを無駄にスイングしない事が重要だ。

　ただ"四球上等"などと言っても、本当にそう何度も四球ばかり出して逃げの投球をすれば、そもそも投手としてのアピールにならない。

　一軍を目指す投手からすれば、投球術としてボール球主体にはしても、あわよくば抑えたい欲が出たりもするはずである。

　そこで、敢えての２球目の空振りだ。

「振るかもしれない」と相手に思ってもらいたい。そんな意図を見せ、敢えて連続ボールを避けたのだ。

　そうして布石を打った上で野々香は次の球、ヤマを張って、振ることにした。

　低目低目とずっと来ている。ボール球にするとしても、一度目線を浮かせに来る可能性はあるのではないか。

　そのヤマが当たり、ヒジより上に来る高目のボール球が来た。野々香はそれを、超強引に引っ張り込んだ。

　余計な力が抜けている。体がスムーズに動く。力が腕にしっかりと伝わる。

　ゴツッ！と鈍い音をしながらふらふらと上がった打球は、鬱陶しい男の雑音と相手投手の戦術をまとめて捻じ伏せる様にレフト頭上を襲うと、そのままふらふらと伸びて、スタンドへ飛び込む。

　爽快な５連打をホームランで締めた野々香の豪快なツーランに、チームは再び勢いを取り戻した。

「姉さん、何が任せただよ、やっぱ結局あんたがやるんじゃねェかよ！」

　ベンチに帰ると、笑顔の有人が待っていた。

　それは苦情のような言い分に見せた、最大級の称賛の言葉だ。

「へへー、ごめん。みんなを見てたら気合入っちゃった。いや、変な力が抜けた、って方が正しいかな？」

　力みがある状態で高目に手を出せばどうしても打球は飛ばない。

　無理やりのようなバッティングに見えても、それがスタンドまで飛んで行ったと言うことは、スイングに余計な力が入らず、ボールを素直に打ち返せたと言う事だ。

「いい、いい。姉さんが疲れたら代わりに俺が騒いで火ィつけてやっからさ」

　日暮有人は、いついかなる時も仲間の不調や不和を見逃さない。

　そして辛い時は、出来るだけ辛くならないように負担を分け合ってくれる。

　選手的な役割だけでなく、チームメンバーとしても、きちんとリードオフマンの役割をこなす男だった。

　この試合は一挙５点からほぼ主導権を握り、チーム全体のムードも上昇して行ったのだが。

　後の５回、アクシデントが起こる。

「野々香ちゃーん、今日こそ遊び行こうよー」

「お断りっ」

　野々香は二塁打で出塁し、続く来須の進塁打で三塁へ。そこで走者として、サードを守る茶渡と一緒になってしまったのだ。

　試合中だと言うのに、当たり前の様にまた誘いをかけて来る。

「何度も言うけど、そういうのは今全く考えていないから。一軍に行って野球をすることが、今のあたしの全部。あんたもさっさと一軍に行きなよ、それだけの実績は上げてるんだから」

　当たり前だが、１２球団で二軍で２０本も本塁打を打つ男を一軍に上げないはずがない。

　この男は、好んで二軍にいる上にこの素行が最大の問題だが、それさえ省みれば一軍への切符はすぐに再発行されるはずなのだ。

「けど一軍には野々香ちゃんがいねぇじゃん？」

　それがさも当然のように、茶渡は言い放つ。良いか悪いか、いや、プロとしては全く良くないことだが、この男は本気は本気なのだ。

「一軍にはいつでも行けっけど、俺が会いたい子はここにしか……」

「いつでも、行ける？」

　そして、だからこそ軽薄なこの男は、ついに言ってはいけないことを言ってしまった。

「ふざけんなぁっ！」

　グラウンドに、野々香の叫びが響き渡る。すぐさま周囲の視線は三塁方面へ集まり、審判が駆け出し、監督が飛び出した。

「あたしたちは、野球やってんだ。野球のプロだ。あんたが行けるって言うその場所へ行くために、皆がどれだけ努力を重ねて、あたしがどれだけの人に助けて貰ってきたと思ってる！いや、どれだけ重ねても、本当ならあたしはここにすらいられなかった！」

　ただの軟派な男だと、見過ごすつもりでいた野々香だが、積もっていたものが、相手の不用意な一言で爆発した。

　自身に関しては努力、と言うとやや語弊がある。野々香はそもそも５年余り、努力しても成果を得る可能性がなかったのだ。

　だがそれを今、異世界と言う別の"経験"と、学駆や楠見、尾間コーチや小林監督の判断と協力、そしてニャンキースの球団全ての人たちに支えられて、何とか今がある。

　そして、今まさに支えてくれた彼ら……チームメイトも、誰もがその席に座る事を目指している中で。その席に着いている人間がそれを捨てて「そんなことより」と声をかけて来る。

　それが、許せなかった。

「それでもまだ足りてない、足りないものを埋めなきゃいけない！それを簡単だと言って、そのくせ平気で人の道を塞ぐあんたが、あたしに何を与えられるって言うんだ！あんたは……」

「すとーーーっぷ」

　一気にまくしたてる間に、監督がやって来て、野々香の前に立ちふさがった。

「だめだよ、姫宮くん。それはだめだ」

　監督の存在に気付き、やっと我に返った野々香は、周囲を見渡す。

　唖然とする茶渡と、その前に立つ小林監督。そして……

「警告！」

　既に審判員たちも野々香を囲んでいた。

　主審から、警告の宣言が出される。

　すんでのところで、暴言と思われる発言が飛び出さなかったので、「私語による試合進行の妨げ」として裁定を下された。

　もしも茶渡を罵倒するような言葉を叫んでいたり、接触するようなことがあれば、警告でなく退場処分になっていただろう。

「……申し訳ありませんでした」

　冷静さを欠いた事を、野々香は素直に詫びた。

「話したいことがあるなら、後で聞くよ」

　それだけ言うと、小林監督は優しい笑みを浮かべ、ベンチに戻って行く。

　後で叱られはすると思うが、それでも優しい監督だ。野々香は今度は謝罪でなく、ありがとうございます、と感謝の礼をした。

　試合が再開される直前、最後に野々香は茶渡にも一言「怒ったのはごめんなさい」と声をかける。

「でも、あたしはもう、あんたたちには絶対に負けない。９月の最後のカード、ぜんぶ勝って、優勝してやる」

　強敵サルガッソーズに最後の宣戦布告を告げると、野々香はそのまま鈴村のヒットで生還、６点目のホームを踏んだ。

　茶渡は「お、おぉ……」と生返事をしたきり、その後の会話はなかった。

　この日の試合は７－３で勝利。

　逆転２位はままならず、この間にタッツは勝利して１ゲームほど離れてしまったが、サルガッソーズにまで差を離される最悪の事態は回避した。

　試合そのものも警告試合となり、一時騒然とはしたものの、野々香の切った啖呵は概ね好評だった。

　ファンの支持も強く、残り試合で何とかドラフトへの切符を勝ち取って欲しい、優勝して欲しい、という声が強まり、ニャンキースを応援する空気はどんどん大きくなっていく。

　そうして、８月が終わる。

　９月、残り７カード２１試合。首位とのゲーム差は、３。

　ニャンキース奇跡の初優勝に向けて、最後の一ヶ月が、始まる。

姫宮野々香

　投球成績　２０登板　１３９回　３３自責点　１４３奪三振　防御率2.14　１０勝３敗

　打撃成績　打率.290　２３本塁打　７４打点　出塁率.352　OPS.935

ニャンキース

　５４勝４５敗７分　３位　首位とのゲーム差３．０　残り２１試合