第二話 波立つ都於郡（とのこおり）
永禄八年（1565年）春。
虎熊丸が六つになった年
都於郡城には静かな緊張が漂っていた。
雨の降り残した石畳に、小さな足音が響く。
「虎熊丸様、お稽古の時間にございます」
家臣の河野九郎太がやさしく声をかけると、虎熊丸は振り返った。
まだ小柄ながら、背筋には幼さの中に芽生えた気概がうかがえた。
「今日は、剣か？ 弓か？」
「今日は学問にございます。和漢の素読に、兵法書の読み解きも」
「またあの難しい漢文か……」
虎熊丸は小さく息をついた。だがその眼差しは確かに、真剣さを帯びていた。
父・伊東義祐は、かつて名将として知られた男だ。
その威厳は今も色褪せることなく
城中の者たちに畏怖と尊敬を抱かせていた。
一方、長兄・義益は文武に秀で
家督も継ぎ、家臣たちから「若き鷹」と讃えられていた。
その二人の背を、虎熊丸はいつも遠くに見ていた。
「兄上は、なんでもできるな……」
「そなたにも、そなたの道がございます」
母・妙蓮尼の言葉は、春の風のようにやさしい。
だが虎熊丸は、自分だけが“まだ何者でもない”という焦りを感じ始めていた。
その夜、虎熊丸は夢を見た。
炎に包まれる城、響く太鼓、馬のいななき。
目の前には敵兵が迫り、剣を握る手が震えている。
「逃げるな、虎熊丸！」
兄・義益の怒声が響く。
虎熊丸は震えながら剣を振るい、目の前の影を斬り裂いた――
「はっ……！」
目を覚ますと、月が障子越しに淡く差し込んでいた。
胸が早鐘のように鳴っている。
小さな手は汗で濡れ、夢と現の境が曖昧だった。
「……強くならねば」
虎熊丸は、そっと拳を握った。
永禄九年（1566年）
七つとなった虎熊丸は兄・義益とともに弓の稽古場にいた。
「心を静めよ。弓は力ではなく、気で放つものだ」
義益の言葉に、虎熊丸は深く息を吸い込む。
風が頬を撫でる。
弓を引き、放つ。
矢は的の外れに刺さったが、義益は笑った。
「よい音だった」
「音？」
「弦が語るのだ。お前の心の音を、な」
虎熊丸は、初めて弓が語ることを知った。
この年の暮れ、島津家との国境に緊張が走った。
飫肥城を巡る交渉が再び暗礁に乗り上げ、父・義祐は評定を重ねていた。
「虎熊、飫肥とは何か知っておるか」
ある夜、義祐は虎熊丸に問いかけた。
「……父上が、大切にしている城です」
「そうじゃ。だが、ただの城ではない。民の命をつなぐ要なのだ。奪われれば、多くの者が泣く」
その言葉の重みに、虎熊丸は言葉を失った。
永禄十年（1567年）、八歳となった虎熊丸は、稽古の合間に筆を持つようになった。
書写するのは、『孫子』や『呉子』
戦国武士にとって必読の兵法書。
「父上、兵法はすべて剣で解くものですか？」
「否。剣は手段。心を導くのは智だ」
義祐の言葉に、虎熊丸は深くうなずく。
ある日、城下の村を訪れた虎熊丸は、飢えた子どもたちに出会う。
彼らの目の奥に映る不安と恐れ。
その表情が、虎熊丸の胸に火を灯した。
「守る……この者たちを、必ず」
永禄十一年（1568年）の初冬。
都於郡に冷たい風が吹く中
虎熊丸は城の石垣に登り、遠く飫肥の山並みを見つめていた。
「父上はあの地を見据えている。ならば、私も」
隣にいた清次が笑った。
「やるか？ 本気で、城持ちを目指すってのは」
「本気だ」
まだ九歳の少年の声には、確かな響きがあった。
やがて虎熊丸は、父の命によって飫肥攻めの前哨戦を目にすることになる――
彼の心の中で、少年の日々は静かに終わりを告げようとしていた。
――風の向こうには、まだ誰も知らぬ戦場が待っていた。
