番外編④ーイザベルー

『……ル、イザベル……大きくなったら……ぼくと、けっこんしてくれる……？』

　初めて出会った時、リオネルはいつもおどおどして、周りの目を気にするような少年だった。

　公爵家の跡継ぎなのに、勉強や剣術は苦手で、家の中に引きこもっていることのほうが多かった。それを心配したストラッツェ公爵夫妻が、王宮に連れていって王子の話し相手になるように命じた。

　リオネルとオーティスの付き合いはそこから始まっていた。

　オーティスは誰にでも優しく、気遣いができる性格のおかげで、リオネルともすぐに打ち解けていた。そこへ、公爵令嬢の私が現れた。

　人見知りの激しいリオネルはオーティスの背中に隠れ、ろくに目も合わせてくれなかった。それでも会うたびに声を掛け、少しずつ距離が縮まっていくのを感じた。

　──けれど、リオネルが事故に遭ってからすべてが変わってしまった。

　横転した馬車から放り出されて重傷を負ったと聞かされた時、私はそこまで重く考えていなかった。リオネルが元気になったら、お見舞いぐらいは行ってあげようかなと思った。まさか、生死をさ迷うほどの大怪我だとは思いもしなかった。

　幾度となくリオネル宛てに手紙を書いたが、返事はこなかった。寂しさが募っていくと、リオネルから手紙が届いた。見舞いに来ても大丈夫だという知らせだった。

　私は久しぶりにリオネルの元を訪れた。

　まだ薬品の臭いがする部屋で、リオネルはベッドの上に座っていた。顔中にガーゼが当てられ、腕から指先にかけて包帯が巻かれていた。私は事故の大きさに声を失っていた。

　しかし、それ以上に私を見つめてくる目が、いつものリオネルとは違っていた。

『見舞い、ありがとう。……その、お前のこと教えてくれないか？』

　力強い声に、自信に満ちた瞳──そこに、私に告白してきたリオネルはいなかった……。

★　★

「──アキ、調子はどう？」

　熱中症で倒れて病院に運ばれ、二日足らずの入院を経て退院した。

　会社は有休なるものを取って休んでいる。自宅はこじんまりとした（人の住む部屋とは思えない）部屋で、一日ごろごろしながら過ごしている。

　そこへ、母親が食べ物を持ってやって来た。

　幼馴染みが連絡したせいで、両親が病室に飛び込んできたのは記憶に新しい。

　彼らにもまだ親心が残っているとは思わなかったが、それ以来母親は毎日のように連絡してきた。そして、数日に一度は部屋に訪ねてきた。

　アキの記憶を辿るに、両親に対してあまり良い思い出はなかった。だが、ここでは専属のメイドもいなければ使用人もいない。一人で暮らしていくには不便を感じて、使えるものは使うようにした。

　

「私はもう平気だから」

　冷たくあしらえば傷ついた表情を浮かべる。娘の死を間近に感じて、過去の行いを悔いているのか。

　けれど、いくら後悔したところで本物の娘はもうこの世にいない。今いるのは、娘の皮をかぶったまったくの別人だから。

　それに、アキはそれ以上に傷ついてきたはずだ。彼らは幼い心に耐えがたい孤独と、どうすることもできない虚しさを刻みつけた。

　アキの母親は「また連絡するわね」と言って、帰って行った。記憶の中では大きく見えた背中が、妙に小さく感じた。

　私はベッドの上に寝転がり、天井を見上げた。

　実の母親に見捨てられ、家族に疎まれ、好きな人には愛されず、周囲からも嫌われてきた自分が、最後にたどり着いた場所がここだ。

　自身の末路にしては悲惨さや絶望感はなく、むしろすべてから解放されて清々しい気持ちになっていた。

　あれほど執着していたオーティスのことも、今では驚くほどすっきりしている。

「不思議なものね」

　諦めがつくと、こんなにも簡単に手放せるのだから。

　多くのものを失ったはずなのに、二度と戻りたいとも思わない。こちらの世界で本当の自分を知っている人は誰もいないのに、寂しさや虚しさも感じなかった。

「そういえば、一人だけいたわね……」

　あの日、私の知るリオネルがいなくなったと気づいた時──私は、過去のリオネルを記憶から消した。忘れようとしたのだ。母親が出て行った時と同じように。

　変わってしまったリオネルは、以前とは真逆だった。あれほどオーティスの後ろに隠れていたのに、堂々と肩を並べて歩くようになり、強引で、乱暴で、苦手なタイプだった。妙に世話焼きなところも。それでいて、肝心なことは何も言ってこないところも。

　ただ、私たちの付き合いが途切れることはなかった。

　──オーティスがいたから。

　私の傍に残っているのは、もう彼しかいないと思ったのだ。禁呪に手を出してでも、オーティスの心が欲しかった。永遠に変わらない心が。

　それも無駄だと気づいたときは、すべてを失った後だった。

　愛されないなら、死んでも構わないと思ったことが、その通りになってしまった。そして命が尽きる瞬間、どうせ死ぬなら私の知るリオネルの元へ送ってほしいと願った──。

「……アキ？」

　横になっている内に、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。肩を揺すられて瞼を開いた。

　すると、目の前に心配そうな表情で覗き込んでくるナツキの顔があった。

「ごめん、勝手に入って。チャイム鳴らしたんだけど、出なかったから……。またアキが倒れているんじゃないかと心配になって」

「……心配症ね、寝てただけよ」

　素っ気なく返したつもりなのに、ナツキは頬を掻きながら「そっか」と顔を綻ばせた。

　私は起き上がって、床にちょこんと正座するナツキと向かい合った。

　……そういうところは、まったく変わっていない。

　ナツキは交通事故に遭ってから、事故前の記憶がほとんど残っていないと教えてくれた。と言っても、失ったのは子供の頃の記憶だ。それに引っ越したばかりで、生活には支障がなかった。

　アキと遊んだ記憶も、アキを好きだった気持ちも、アキにひどいことをしてしまった記憶も、事故に遭った理由も、すべて忘れてしまっても困らなかったはずだ。

「でも、ずっと誰かに謝りたいっていう気持ちはあったんだ。……それで、事故に遭った場所から昔暮らしていた場所を巡って、その内に少しずつ思い出して」

　ナツキはアキの実家にたどり着くと、私の居場所を聞き出したようだ。おかげで私はアキの体で一人虚しく死なずに済んだわけだ。

「もういいわよ、許してあげる」

　ナツキの話を聞いた私は、彼を許した。

　──正確には、ナツキと入れ替わったリオネルを。やらかしたのはナツキであって、リオネルではない。

　しかし、目の前の彼はリオネルだった頃の記憶を無くし、ナツキの記憶はすべて自分のものだと思い込んでいるお人好しだ。

　背負う必要なんてないのに、子供の出来事なんて忘れてしまえばいいのに。

　リオネルといい、ナツキといい、そこは似ているのかもしれない。

　しばらく、私の世話をしたいと言ってきた時も。緊張した面持ちで頼んできた彼の顔は、初めて出会った時のリオネルそのものだった。大きくなったら結婚してほしいと、今にも泣きだしそうな顔で告白してきた本物のリオネルだった。

「馬鹿ね、……本当に、馬鹿だわ」

「それでもアキの傍にいたいんだ。今離れたらもっと後悔すると思うから」

　何もかも失って、残ったのは私を覚えていない幼馴染み。寂しさが込みあがる一方で、それでも一緒にいたいと言われて胸が熱くなる。

　広い屋敷の中でぽつんと取り残された時、誰かに大丈夫だよと言ってほしかった。

　構ってほしかった。見てほしかった。傍にいてほしかった。存在を認めてほしかった。私はここにいると、泣き叫びたかった。……たった一人だけでも、私を愛して欲しかった。

　けれど、それは自分自身や、他人を傷つけてまで手に入れるようなものではなかった。

　本当に馬鹿なのは、私の方だ。

「……ねぇ、ナツキ。週末、実家に帰ってみようと思うんだけど、一緒についてきてくれない？」

「僕で良ければどこまでもついていくよ、アキ」

　一方的な感情だけでは、相手に何も伝わらない。

　言葉にしなければ伝わらない気持ちもあって、時にはぶつかることも必要なのだと気づいた。アキも私も苦手とするところだけど、どんなことがあっても味方でいてくれる人が一人でもいると、無敵になった気分だ。

「こっちは大丈夫だから、安心してアキ──私も貴女を大切にするわ」

　嫌われ者の令嬢は、もうどこにもいない。