第十二話『キースの告白と、命の天秤』

　月光紙の成功による喧騒が、少し落ち着きを見せ始めたころ。

　深夜、俺とリンネアは生体保存局の局長室に呼び出された。

　かつての局長は更迭され、現在はキースがその椅子に座っている。

　だが、彼の顔色はすぐれなかった。目の下には隈があり、白衣はしわだらけだ。ルナリアの治療と、そしてもう一つの「調査」に没頭していたことは明らかだった。

「……悪いな、こんな時間に」

　キースはデスクの上の羊皮紙の束を、疲れた手つきで広げた。

「ルナリアさんの容態は安定した。意識が戻る時間も少しずつ増えている。……だが、今日呼んだのは彼女のことではない」

　キースの視線が、鋭く俺を射抜く。

「ポポロのことだ」

　俺とリンネアは息を呑んだ。

「……結論から言おう。ポポロの寿命についてだ」

　キースは一枚の図面を指差した。人体のシルエットに、複雑な魔素の流れが描かれている。

「一般的に、先祖返りの獣人は短命だと言われている。原種に近いからだと信じられてきたが……それは違う」

「違うのですか？」

　リンネアが身を乗り出す。

「ああ。死因の多くは、魔素過剰摂取による多臓器不全だ」

　キースは重い口調で続けた。

「彼女たちは呼吸するだけで大気中の魔素を取り込み、それを体内でエネルギーに変換し続けている。いわば『常時フル稼働の炉』だ。その莫大な熱量が、内臓や細胞を焼き尽くしてしまうのだ」

　俺は背筋が寒くなるのを感じた。

「つまり、巫女としての能力そのものが、寿命を縮める原因だってことか？」

「そのとおりだ。ただ生きているだけでも、二十年ほどで燃え尽きる。……だが」

　キースは拳を握り締めた。

「代弁士の『巫女』として、竜人の強大な魔素を中和し続ければ、その消耗は数倍、いや数十倍に跳ね上がる。今のままでは、数年……いや、一年もたないかもしれない」

　俺は言葉を失った。

「そんな……それでは、まるで『使い捨ての道具』ではありませんか」

　リンネアが震える声で言う。

「ああ。過去の代弁士たちは、巫女を消耗品として使い潰してきた。……それが、この輝かしい英雄伝説の裏側だ」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　そのとき、ドアが静かにノックされた。

「……失礼します」

　入ってきたのは、エドガーだった。

　彼の手には、二冊の古びた書物が握られている。

「宿を訪ねたら、こちらだと聞きまして」

　エドガーは悲しげに目を伏せ、書物をデスクに置いた。

「……禁書庫から持ち出した『手記』の解読が終わりました。そこには、我々が知る由もなかった『代弁士と巫女の真実』が記されていました」

「これは？」

「地下禁書庫の最深部で見つけた、『代弁士の手記』です。一つは初代のもの。もう一つは、それから数百年後の、中期代弁士のものです」

　俺はまず、初代の手記をリンネアに読み上げさせた。そこには、震えるような文字で懺悔が綴られていた。

　リンネアの声が、静かにその内容をなぞる。

　『――我が愛する巫女、シルヴィアは死んだ。私の言葉を竜に伝えるたびに、彼女の髪は白くなり、その命は削られていった。私は世界を救ったが、彼女を救えなかった』

「……そして、こちらが中期――約三百年ほど前の代弁士の記録です」

　エドガーがもう一冊の書物を開き、あるページを示してリンネアに手渡した。

　彼女は一読すると、小さく息を呑んだ。先ほどまでの懺悔とは打って変わって事務的な筆致で、恐ろしい記述があったのだ。

　『――能力を失った巫女は、エルディアの麓にある“風の鳴く洞窟”へ、十日分の食料と共に置いてくる。どうせ長くは生きられない。それが巫女との契約ルールだ』

「ふざけんな……！」

　俺は思わずデスクを叩いた。

「用済みになったらポイ捨てか。英雄気取りで世界を救っておいて、足元では恩人をゴミのように捨てていたのか」

「こんなことをしていたのなら……代弁士たちが粛清されたのも、当然の報いかもしれませんね」

　リンネアもまた、怒りに唇を噛んでいる。

「だが、気になる記述があります」

　エドガーが、リンネアが持つ手記にそっと手を伸ばし、ページを一枚めくった。

　『――しかし奇妙だ。洞窟に捨て置いたはずの巫女の亡骸や遺骨が、後日確認に行くと一切残っていない。魔獣か、肉食の獣が持ち去っているのだろうか』

「……おかしいな」

　そこで口を挟んだのは、キースだった。

「エルディア周辺は聖地だ。魔獣が生息するような環境じゃないし、肉食獣といっても小動物しかいないはずだ。人間サイズの遺体を、骨一つ残さず持ち去るなんてあり得ない」

「なら、どういうことだ？」

「分からん。だが、何かが『そこ』にあるのは間違いない」

　キースは言葉を濁したが、俺の直感も同じことを告げていた。

　ただの廃棄場ではない。そこには、記録に残っていない何かが潜んでいる。

　それが希望なのか、それともさらなる絶望なのかは分からないが。

「……行く価値はあるな」

　俺は決断した。

「エルディアへ向かう途中、その『風の鳴く洞窟』とやらを探してみよう。そこに、ポポロを救うヒントがあるかもしれない」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　翌朝。

　宿屋のロビーに、俺はポポロを呼んだ。

　彼女は新しい旅装束に身を包み、少し緊張した面持ちで立っている。

「ポポロ。……話がある」

　俺は膝をつき、彼女と視線を合わせた。

　真実を隠すべきか迷った。だが、俺はすべてを話すことを決めた。

「お前が俺についてくれば、お前の命は縮むかもしれない。……いや、間違いなく縮む」

　俺はキースから聞いた話を、包み隠さず伝えた。

　ポポロは静かに聞いていた。取り乱すことも、泣くこともなかった。

　そして、ふわりと微笑んだ。

「知ってるよ。なんとなく、わかるんだ。体が熱くなって、何かが抜けていく感じ」

「……そうか」

　俺は頷き、そして告げた。

「だから、お前はここに残れ」

「え……？」

　ポポロの笑顔が凍りつく。

「俺一人で行く。お前の役目は母親の看病だ。それと……」

　俺は懐から、月光紙の権利書を取り出した。

「月光紙の製造管理と、卸販売の責任者を命ずる。しっかりと商売の勉強をしておけ。俺が戻るまでに、この街の経済を牛耳れるくらいにな」

「い、嫌だ！　ボクも行く！　ショーイチの役に立ちたいの！」

　ポポロが俺の袖をつかむ。

　だが、俺は心を鬼にして、その手を振りほどいた。

「勘違いするな。俺の役に立つ方法は、命を削ることだけじゃない」

　俺はポポロの肩をつかみ、真っすぐに見据えた。

「金だ。俺たちが動くには、莫大な金がかかる。それを稼ぎ、守り、増やす。……それができるのは、俺が一番信頼しているお前だけだ」

　それは半分嘘で、半分は本心だった。

　彼女に「生きる理由」と「役割」を与えなければ、この心優しい少女は俺のために命を燃やしてしまう。

「……待ってろ。お前がいなくても必ず代弁士になって戻ってくる。そのときまで、商売敵を蹴散らして生き残るのが、お前の仕事だ」

「ショーイチ……」

　ポポロの目から大粒の涙があふれる。

　俺は背を向けた。

　これが、今の俺にできる精一杯の優しさだ。

　背後で、リンネアがポポロを抱きしめる気配がした。

「……行きましょう、翔一さん」

　リンネアの声も震えていた。彼女もまた、この決断の重さを理解しているのだ。

「ああ。……行くぞ」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　大図書館都市の正門。

　俺たちの馬車「ザガン・カスタム」が、出発の時を待っていた。

　見送りには、キースとエドガー、そしてグーテンベルク工場長の姿もあった。

　ポポロは来ていない。俺が見送りに来ないよう、仕事を言いつけたからだ。

　今ごろ、羊皮紙ギルドの長との打ち合わせに向かっているはずだ。

　ポポロに渡したギルド長への親書には、こう書いておいた。

　『こいつが月光紙の全権責任者だ。しっかりと商売のイロハを仕込んでやってくれ。……授業料は月光紙の卸値から引いておく』

「これを持っていけ」

　キースが手渡してくれたのは、何本かの小瓶が入ったケースだった。

「試作段階だが、魔素の吸収を抑える薬だ。気休め程度かもしれないが……無いよりはマシだ。何かの役に立つかもしれん」

「恩に着るぜ、ドクター。……ポポロとルナリアを頼む」

「任せろ。必ず、戻ってこいよ」

　キースの目は、二人の患者を預かる主治医としての責任感に満ちていた。

「ああ。土産話と、新しい法を持ってな」

　俺は御者台に座るガルムに合図を送った。

「出すぞ、ガルム！」

　ガルムが無言で鞭を振るう。

　馬車が動き出す。

　俺たちは、大図書館都市を後にした。

　目指すは大陸中央部、聖地エルディア。および、その手前にある「風の鳴く洞窟」。

　そこには、俺たちの運命を左右する何かが待っているはずだ。

　俺たちの戦いは、ここからが本番だ。

第五章 第十二話　完