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第十話『命の籠城と、母の願い』

　地下第三区画、特別管理室。

　緊迫した空気の中で、キースが叫んだ。

「活性アンプルだ！　それと魔素濃縮液！　ありったけ持ってこい！」

　部屋に取り残された研究員たちが、萎縮して動けないでいる。

「突っ立ってんじゃねえ！　ドクターの指示に従え！」

　俺が怒鳴りつけると、彼らは弾かれたように動き出し、薬品棚からアンプルや器具をかき集めてきた。

　キースはそれらをひったくり、慣れた手つきで「魔導注入器（マナ・インジェクター）」にセットする。そして、ルナリアの痩せ細った首筋に押し当てた。

　プシュ、という微かな音と共に、高圧で薬剤が皮膚から浸透していく。

「頼む……戻ってくれ！」

　キースの額から汗が滴り落ちる。

　その横で、ポポロがルナリアの手を両手で包み込んでいた。

「母さん、母さん！　ボクだよ、ポポロだよ！　聞こえる！？」

　涙声の叫び。

　俺は奥歯を噛み締め、入口を守るガルムの背中を見つめた。

　ここを死守しなければならない。何があっても。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　廊下がざわめき、そして静まり返った。

　警備兵たちが左右に分かれ、道を開ける。

　現れたのは、仕立ての良い白衣を着た初老の紳士だった。

　穏やかな顔つきだが、その瞳には感情の色がない。

　生体保存局の職員たちが、その男を見て最敬礼する。その態度だけで、彼がこの施設の頂点に立つ男だと分かった。

「……何の騒ぎだね。神聖な研究の場で」

　静かな声だった。だが、そこには絶対的な支配者の威圧感があった。

　ガルムが無言で剣を構える。だが、男は動じることなく歩み寄り、冷徹な目で俺を見下ろした。

「私は総括保存官（グランド・キュレーター）のコルネリウスだ。君たちが、不法侵入者かね？」

　俺は前に進み出て、入口に立ち塞がった。

「大図書館都市直轄、特別監査官のタナカだ。現在、重要参考人の救命措置を行っている。立入禁止だ」

　局長は足を止め、俺を値踏みするように見下ろした。

「監査官？　そのような報告は受けていない。それに、ここは『大陸評議会』直轄の特別区画だ。市長ごときの権限が及ぶ場所ではない」

「ほう。では『殺害』も許される無法地帯だと？」

　俺の挑発に、局長は薄く笑った。

「人聞きが悪いな。これは『貢献』だ。種の保存のための、崇高な犠牲だよ」

　狂っている。

　俺は内心で吐き捨てたが、表面上は冷徹な仮面を崩さず、懐から市長の委任状を取り出して見せた。

「生憎だが、貴族院もこの監査を認めている。……貴公も、貴族院の決定には逆らえまい？」

　これはハッタリではない。

　この監査は、大図書館都市市長が貴族院を口説き落とし、正式な許可を取り付けたものだ。

　この書類に記された貴族院の署名こそが、最強の「切り札」だ。

「それに俺が問うているのは『損得』だ。この被検体（ルナリア）が死ねば、お前たちの『研究』とやらは水泡に帰す。違うか？」

　局長の眉がピクリと動いた。

「ドクター・キースは、この貴重なサンプルを救える唯一の医師だ。彼を邪魔して殺せば、お前は歴史的な損失を被るぞ」

　俺は畳みかけた。

「それとも、今ここで俺たちと殺し合いをして、施設ごと吹き飛ばすか？　俺の護衛（ガルム）は、ここを更地にするくらい簡単だぞ」

　ガルムが呼応するように、剣を一振りした。

　風圧だけで、廊下に突風が巻き起こり、警備兵たちがよろめく。

　ハッタリではない。本気の殺気だ。

　局長はガルムを一瞥し、それから室内のキースとルナリアを見た。

　暴力沙汰で施設が破壊されるリスクと、ルナリア延命のメリット。

　計算高い彼は、すぐに答えを出した。

「……いいだろう。治療を許可する。貴族院には、私から確認を入れておく」

「ああ。ただし、患者の状態が安定するまでは、ここを一歩も動かん」

　一時的な休戦だ。

　局長は警備兵を手で制し、少し下がらせた。だが、その視線は決して俺たちから外れなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　数時間に及ぶ処置の末、ルナリアの呼吸が安定した。

「……峠は越えた。驚異的な生命力だ」

　ドクター・キースが床に座り込み、荒い息を吐く。

　そのときだった。

「……う……」

　微かな声と共に、ルナリアがうっすらと目を開けた。

「母さん！」

　ポポロがのぞき込む。

　焦点の合わない黄金色の瞳が、ゆっくりと動き、ポポロを捉えた。

「……ポ、ポロ……？」

「うん！　母さん、ボクだよ！」

　ルナリアの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　震える手が持ち上がり、ポポロの銀色の髪に触れる。

「大きくなって……綺麗に、なったね……」

　かすれた声。だが、そこには確かな愛があった。

　ポポロも涙を流し、母の手を握り返す。

「母さん、ごめんね。遅くなって……」

「いいの……無事で、よかった……」

　ルナリアは微笑み、そして視線を俺たちに向けた。

　すべてを悟ったような、静かな瞳だった。

「行きなさい、ポポロ」

「え……？」

　ポポロが顔を上げる。

「ここにいては……ダメ。あなたは、自由になりなさい。……その人たちと一緒に」

　ルナリアは、自分の体――骨と皮のように痩せこけ、ベッドから起き上がることもできない体を見下ろした。

「私は……大丈夫。ここで、待っているから」

　それは、娘を巻き込まないための、母の精一杯の嘘と願いだった。自分が足手まといになることを理解しているのだ。

　ポポロは唇を噛み締め、葛藤した。

　だが、やがて涙を拭い、強く頷いた。

「……うん。ボク、行く。行って、必ず戻ってくる。母さんを迎えに」

　ルナリアは満足そうに頷き、再び安らかな眠りに落ちていった。

　俺はキースの肩に手を置いた。

「ドクター。あんたはここに残れ」

「言われなくてもそのつもりだ」

　キースは立ち上がり、白衣を正した。医師としての矜持を取り戻した顔つきだ。

「私がここを離れれば、彼女はまた実験動物に戻される。私は今日から、彼女の『専属医』になる。局長には、貴重なサンプルの管理者として売り込むさ」

　それは、キース自身が人質となり、ルナリアを守るという決意だった。

「……すまん」

「謝るな。これは私が選んだ道だ。それに……」

　キースは眠るルナリアを見つめた。

「彼女を救うことは……上級保存官でありながら、生体保存局の闇に気づけず、のうのうと生きてきた、俺の贖罪でもある」

「頼んだぞ、共犯者」

「ああ。……行ってくれ。君たちには、やるべきことがあるはずだ」

　俺たちは部屋を出た。

　廊下には、局長と警備兵たちが待ち構えていた。

　俺は局長の前で足を止め、冷ややかに告げた。

「治療は終わった。約束どおり出ていく。……だが、忘れるなよ」

　俺は親指で背後の部屋を指した。

「あの患者は俺の『重要参考人』だ。次に会うときまで、傷一つ付けるなよ」

　局長は無言で道を空けた。

　ポポロは一度だけ振り返った。

　そして、前を向く。

　その瞳には、涙の跡はなく、新たな決意の炎が宿っていた。

　背後で重厚な扉が閉まる音。

　それは、一時的な別れであり、必ず戻ってくるという約束の音だった。

　俺たちは、敵意に満ちた生体保存局を、堂々と歩いて去っていった。

第五章第十話　完