第四話『検査室の少女と、芽生える力』

　同じころ――。

　大図書館都市の東区、生体保存局。

　翔一たちが地下禁書庫でポポロの名前を発見していたそのとき、ポポロは精密検査の準備をしていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「ポポロちゃん、こちらへどうぞ。まず、検査服に着替えてもらいますね」

　メリルが、優しく声をかけた。

　若い女性の記録官兼助手だ。人間族で、柔らかい笑顔が印象的だった。

「うん……」

　ポポロは、メリルから渡された白い検査服を受け取った。

　簡素な作りだが、清潔で柔らかい布地だ。

「更衣室はあちらです。終わったら、こちらの椅子に座ってくださいね」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　着替えを終えたポポロは、検査室に戻った。

　白い検査服は、ちょうどいいサイズだった。

「ぴったりね。それじゃあ、始めましょう」

　メリルが、笑顔で言った。

　ポポロは、部屋の中央に置かれた椅子に座った。

　壁に固定された測定器が、静かに佇んでいる。

　細長いガラス管。

　複雑な配管。

　銀色の感応パッド。

　（これで、ボクの体を調べるんだ）

「座ってくれ。少し冷たいが、痛くはない」

　キースが、ぶっきらぼうに言った。

　生体保存局、上級保存官兼主任医師、ドクター・キース。

　いつもどおりの無愛想な態度だが、ポポロはもう慣れていた。

「うん」

　ポポロは、椅子に座った。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「ポポロ、髪をかき上げて、うなじを出してくれ。少し冷たいぞ」

　キースが、感応パッドを手に取った。

「うん」

　ポポロは、長い髪をかき上げた。

　白いうなじが、あらわになる。

　キースが、銀色の感応パッドを、ポポロのうなじに押し当てた。

「ひゃっ……冷たい」

　ポポロの体が、ビクッと跳ねる。

　金属の冷たさが、肌に伝わってくる。

「じっとしてろ。魔素活性化、開始」

　キースが、バルブを開いた。

　壁に固定された測定器が、低い唸りを上げ始めた。

　ギチチ……。

　装置の内部にある『感応重液』が、ポポロの体内魔素を活性化させていく。

　細長いガラス管の中を、赤いオイルが勢いよく駆け上がった。

「人間族の正常値を超えました」

　メリルが、記録用の羊皮紙に書き込みながら報告する。

　さらに上がる。

「ドワーフの正常値も……獣人の正常値も超えています！」

　メリルの声が、少し上ずった。

「……まだ上がるのか？」

　キースが、目を見開いた。

　赤いラインは、エルフの正常値ラインすら突破し、ガラス管の頂点にある『測定限界域』まで達して、ようやく止まった。

「ドクター！　測定器の最大値付近です！」

「……信じられん。しかも、完全に安定している」

　キースは、測定器を見つめた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　ポポロは、体の中が熱くなっていくのを感じた。

　（あつい……でも、痛くない）

　まるで、何かが目覚めていくような感覚。

　体が軽くなる。

　力が、あふれてくる。

　そして、どこかから、「声」が聞こえる。

　（……大丈夫だよ……怖がらないで……）

　優しい声。

　誰の声だろう。

　知らない。

　でも、懐かしい。

　（この声……）

　ポポロは、目を閉じたまま、その声に耳を傾けた。

　（……お前は、一人じゃない……）

　（……お前を守る者がいる……）

　温かい。

　安心する。

　まるで、誰かに抱きしめられているような感覚。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「ポポロ、何か感じたか？」

　キースの声で、ポポロは目を開けた。

「うん……体が、温かくなった」

「他には？」

「あと……声が聞こえた」

「声？」

　キースが、眉をひそめた。

「うん。誰かわかんないけど……優しい声」

　ポポロは、うなじから感応パッドを外されながら言った。

「記録。『検査対象は音声幻聴を報告。内容は安心感を与える肯定的なもの』」

　キースが、メリルに口述する。

「はい、ドクター」

　メリルが、羊皮紙に書き込んだ。

「なるほど……」

　キースは、ポポロを見た。

「ポポロ、君の体は……特別だ。魔素を感じ取り、変換し、コントロールできる」

「それって……」

　ポポロは、不安そうに聞いた。

「ああ」

　キースは、静かに頷いた。

「君は……おそらく、エリアスが言っていた『巫女』なんだろう」

「巫女……」

　ポポロは、その言葉を繰り返した。

　裁判で、エリアスが言っていた。

　でも、それが何なのか、ポポロには分からない。

「詳しいことは、俺にも分からない。だが……」

　キースは、測定器を見た。

「君の体は、間違いなく特別だ」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　検査が終わり、ポポロは椅子から立ち上がった。

　そのとき、違和感を覚えた。

　（なんか……体が、変な感じ）

　検査服の袖が短い。

　胸のあたりがきつい。

　腰回りも窮屈だ。

　（さっきまで、ちょうどよかったのに……）

「あら、ポポロちゃん。検査服、小さかったのね。ごめんなさい、ちょうどいいサイズだと思ったんだけど」

　メリルが、気づいて謝った。

「ううん、小さくなかったよ。さっきまで、ちょうどよかったの」

　ポポロは、首を横に振った。

「服が小さくなったんじゃなくて……ボクが、大きくなったの」

「え？」

　メリルは、一瞬戸惑った表情を見せた。

　（さっき着替えたばかりなのに……？）

　だが、すぐに笑顔になった。

「あら、そうなの？　成長期なのね。子供はすぐ大きくなるわ。じゃあ、もう少し大きいサイズを用意しましょうか」

　だが、キースは違和感を覚えていた。

　（いや……これは、普通の成長ではない）

　（魔素を活性化させすぎたのか？）

　（巫女の覚醒を……俺が促進してしまったのかもしれない）

　キースは、測定器を見つめた。

　（だが、検査しなければ、この子が巫女だと確定できなかった）

　（ジレンマだ……）

　　　　　　　　　　＊＊＊

　夕暮れ。

　ポポロは、個室のベッドに座り、窓の外を見ていた。

　オレンジ色の空。

　沈みゆく太陽。

　（翔一、無事でいてね）

　体の中に、温かいものが流れている。

　不思議だけど、怖くない。

　（あの人……エリアスって人が、ボクのこと『巫女』って言ってた）

　（巫女って、何だろう？）

　（でも……前と違う。体が、温かい）

　ポポロは、自分の手を見た。

　（ボク、これからどうなるんだろう）

　　　　　　　　　　＊＊＊

　同じころ。

　キースは、一人、測定器の記録を見つめていた。

　（測定器の最大値付近……エルフの正常値すら遥かに超えている）

　（しかも、完全に安定している。こんな数値、見たことがない）

　キースは、測定器の記録を見つめた。

　（そして、あの身体変化……）

　（魔素の活性化が、この子の成長を促進させてしまったのか？）

　キースは、エリアスの裁判を思い出した。

　（エリアスが言っていた……『この子は巫女の可能性がある』と）

　（この異常な魔素値……もしかして、これが『巫女』なのか？）

　（だが、巫女とは何なのか。どんな存在なのか。俺には分からない）

　キースは、半年前の記録を思い出した。

　正典管理局から送られてきた「要監視対象者リスト」。

　詳細な説明はなく、ただ名前と所在地が記されているだけだった。

　その中に、「ポポロ」という名前があった。

　（あのリストと、この異常値……）

　（正典管理局が、何かを隠している）

　（そして、俺は……魔素を活性化させて、この子の何かを早めてしまったのかもしれない）

　キースは、唇を噛んだ。

　（翔一君が、地下で『巫女』の真実を見つけてくれることを願うしかない）

　（それまでは……この子を守らなければ）

　キースは、記録用の羊皮紙を手に取った。

　（もう一度、詳しい検査が必要だ）

　（そして……翔一君に、全てを話さなければならない）

　夕暮れの光が、生体保存局の窓を染めている。

　ポポロの検査は、まだ始まったばかりだ。

（第五章 四話　完）