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第二話『別れの朝と、禁書庫への階段』

　市長室を出た翔一とリンネアは、急ぎ足で宿へと戻った。

　ポポロに、これから起こることを伝えなければならない。

　宿の部屋に戻ると、ポポロは窓辺に座って外を見ていた。小さな背中が、どこか寂しげに見える。

「ポポロ」

　翔一の声に、ポポロは振り返った。

「翔一！　リンネア！」

　尻尾を揺らしながら駆け寄ってくる。

「ちょっと話がある」

　翔一は椅子に座り、ポポロを自分の前に立たせた。

「これから、リンネアと二人で調べものをする。三日か四日、かかるかもしれない」

「……ボクも行く」

　ポポロの耳が、ぴょこんと立つ。

「お前は、キース先生のところで体を調べてもらってくれ。大事なことなんだ」

「……うん」

　ポポロは小さく頷いた。だが、すぐに翔一の服をつかむ。

「翔一たちは？　……危ないところに行くの？」

　ポポロの目が、不安で揺れている。

「大丈夫だ。リンネアがいる。それに、俺は口だけは達者だからな」

「口だけ、なのは事実ですからね。文字も読めませんし」

　リンネアが苦笑する。

「うるせえ」

　翔一は軽く言い返してから、ポポロの頭をなでた。

「約束する。必ず戻ってくる」

「……うん」

　ポポロは小さく頷いた。だが、その目には涙が浮かんでいる。

「ボク、ちゃんと待ってるから。だから、無事で帰ってきてね」

「ああ」

　翔一は立ち上がった。

「行こうぜ、リンネア」

「ええ」

　三人は生体保存局へと向かった。

　ポポロは黙って翔一の手を握っている。その手が、小さく震えていた。

　生体保存局に着くと、キースは入口で待っていた。

「来たか。ポポロ、こっちだ」

「キース先生」

　ポポロが小さく声を出す。

「検査は三日から四日かかる。その間、泊まり込みだ」

　キースはぶっきらぼうに言った。

「それと……検査に集中する必要がある。面会は控えてもらう」

「会えない……の？」

　ポポロが翔一を見上げた。

「ああ。でも、四日後には迎えに来る」

　翔一はポポロの頭をなでた。

「大丈夫か？　一人で」

「……うん」

　ポポロは小さく頷いた。だが、その目には涙が浮かんでいる。

「ボク、頑張る。だから、翔一も頑張ってね」

「ああ」

　翔一は笑顔を作った。

「約束する。四日後、必ず迎えに来る」

「……約束だよ？」

　ポポロは翔一の袖をつかんだ。

「ああ、約束だ」

「さっさと行け。こいつは俺が預かる」

　キースはぶっきらぼうに言った。

「心配するな。痛いことはしない」

　そう言って、キースはポポロの肩をポンと叩いた。ぶっきらぼうだが、優しさがにじんでいる。

　ポポロは翔一を振り返った。

「翔一……無事で帰ってきてね」

「ああ。お前も、キース先生の言うことちゃんと聞けよ」

　ポポロは小さく頷き、キースについて生体保存局の中へと消えていった。

　扉が閉まる。

　翔一は、その扉をしばらく見つめていた。

　翔一とリンネアは生体保存局を出た。

「……大丈夫ですか？」

　リンネアが声をかける。

「何がだ？」

「ポポロと離れるの、初めてですよね」

「ああ」

　翔一は黒い塔を見上げた。

「だが、あいつのためだ。代弁士になる方法を見つけて、あいつを守る。それだけだ」

「……ええ」

　リンネアは頷いた。

「では、行きましょう。真実をつかみに」

　二人は正典管理局へと向かった。

　正典管理局本部。黒い塔が、昼の光を浴びてそびえ立っている。

　受付には、何人もの職員が慌ただしく行き交っていた。エリアス失脚の影響で、局内は混乱しているようだ。

「あの……」

　リンネアが受付の職員に声をかける。

「特別調査官……？　そのような許可は……」

　職員は戸惑った表情で書類を見た。

「市長と貴族院の署名入りだ」

　翔一は書類を突きつけた。

「文句があるなら、貴族院に言ってくれ」

「……失礼しました」

　職員は顔色を変えて頭を下げた。

「どちらへ？」

「地下禁書庫だ」

　その言葉に、周囲の職員たちがざわめいた。

（地下禁書庫だって……）

（まずいぞ、あそこには……）

（エリアス様を失脚させた連中が……）

　ヒソヒソとささやき合う声が聞こえる。

「翔一、みんな怯えています」

　リンネアが小声で言った。

「ああ。何かあるのは間違いなさそうだな」

「私がご案内いたします」

　奥から、一人の男が現れた。

　中年の人間族。痩せた体に、疲れた目。几帳面そうな印象だが、どこか覇気がない。

「私の名はエドガー。正典管理局の記録官です」

　エドガーは淡々と言った。

「調査には、私が同行いたします。規則ですので」

　監視役か。市長が言っていたとおりだ。

「調査内容はすべて記録し、貴族院に報告する義務があります。ご了承ください」

「もちろんです」

　リンネアが丁寧に答える。

「我々も正式な手続きを踏んでいますから」

「よろしく頼むぜ、エドガーさん。三十日間、よろしくな」

　翔一は軽く言った。

「……参りましょう」

　エドガーはため息をつき、奥へと歩き出した。

　案内された階段は、古く薄暗かった。夜光石の明かりが微かに灯り、石段を照らしている。

　降りるにつれて、冷たい空気が肌を刺す。

「この先に……何があるのでしょう」

　リンネアが不安そうにつぶやく。

「真実が、だろうな」

「……覚悟はよろしいですか？」

　エドガーが振り返った。

「どういう意味だ？」

「地下禁書庫には、『見てはいけないもの』があります。それを見て、後悔する者も多い」

「俺は、真実から目をそらさない主義でね」

「……それは、どうでしょうか」

　エドガーは冷ややかに言った。

「人間は、都合の悪い真実からは逃げるものです」

「エドガー殿」

　リンネアが鋭い声を出した。

「我々を試しているのですか？」

「いいえ。ただの忠告です」

　エドガーはそれだけ言って、再び階段を降り始めた。

　その背中は、どこか重そうに見えた。

　やがて、一つの扉の前にたどり着いた。

　重厚な石造りの扉。見たこともない古代文字の刻印が施されている。複雑な錠前が、幾重にも取り付けられている。

「これは……竜人の言葉ですね」

　リンネアが扉を見上げた。

「竜人の？」

「ええ。『真実は封印される』と刻まれています」

　リンネアは複雑な表情で扉を見つめた。

「代弁士を排除しておきながら、竜人の言葉で封印する……皮肉なものです」

「ここが、地下禁書庫です」

　エドガーは腰から鍵束を取り出した。

「……開扉の許可を得た者のみ、この扉を開けることができます。私が証人として、開扉を記録します」

　カチャカチャと錠前を外していく。一つ、二つ、三つ……。

　最後の錠前が外れると、ゴゴゴと重い音を立てて、石の扉が開いた。

　中から、古い紙とカビの匂いが流れ出す。

　そして、何か「重い空気」が。

　翔一は思わず息を呑んだ。

（この空気……何だ？　まるで、人の感情が染み込んでいるみたいだ）

「翔一……」

　リンネアが顔色を変えた。

「この空気……まるで、たくさんの人の怨念が……」

「ようこそ、真実の墓場へ」

　エドガーが静かに言った。その声には、何の感情も込められていない。

　翔一とリンネアは、扉の中へと踏み込んだ。

　広大な空間が広がっていた。天井まで届く書架が無数に並び、夜光石の明かりが薄暗く照らしている。

　入口のすぐ近くに、大きな石の台がある。その上には、分厚い索引が置かれていた。

「これは……インデックスですね」

　リンネアが索引を開く。

「地上の書庫と同じように、項目名と書架番号が記載されています」

「何が書いてある？」

「えっと……」

　リンネアは項目を読み上げる。

「『不適格者管理記録』『特異個体観察日誌』『異常魔素反応者追跡調査』『保護対象者経過記録』……」

「……何だそりゃ？」

　翔一は眉をひそめた。

「わかりません。わざと分かりにくくしているようです」

「三十日で、これらすべてを調べるおつもりですか？」

　エドガーが事務的に尋ねる。

「やるしかねえだろ」

　翔一はリンネアを見た。

「代弁士と巫女に関する項目を探せ」

「わかりました」

　リンネアは索引をめくる。

「『旧制度関連文書』『調停者資格審査記録』『仲介者候補者名簿』……これらが、それらしいですね」

「『調停者』？」

「代弁士の別称です」

　エドガーが淡々と説明した。

「『仲介者』は巫女のことを指します」

「わざわざ別の呼び方にしてやがるのか」

　翔一は舌打ちした。

「まずは、『仲介者候補者名簿』だ。ポポロの名前があるかもしれない」

「書架番号は……D-47です」

　リンネアが索引を指差す。

「あちらです」

　エドガーが奥の書架を指差した。

　三人は薄暗い書庫の中を進む。

　D-47の書架には、黒ずんだ古文書が並んでいた。

「リンネア、こいつは長い戦いになりそうだぜ」

「ええ。でも、やり遂げましょう」

「ポポロのために。そして、市長のために」

　翔一は棚から一冊の古文書を取り出した。

　リンネアが横に並び、ページを開く。

　そこには、おびただしい数の名前が記されていた。

　子供たちの名前。種族。年齢。そして、その横には――

「病死」「事故死」「行方不明」「病死」「事故死」

　あまりにも不自然な死因の羅列。

「……全部、『自然死』に見せかけてやがる」

　翔一の声が低く唸る。

　リンネアがページをめくる。

「これは……獣人族の子供たちばかりですね。年齢は、みんな五歳から十歳の間……」

「ポポロと同じくらいの年齢か」

　翔一の表情が、静かに怒りに染まった。

　拳を握りしめる。

「……ふざけんな」

　エドガーは暗い表情で、記録用の羊皮紙に何かを書き込んでいた。

　だが、何も言わない。

　翔一は古文書を睨みつけた。

　何十人もの子供たち。何十もの「病死」「事故死」。

　これが、正典管理局の真実か。

　地下の調査は、今始まったばかりだ。

（第五章第二話　完）