第十一話『夜明けの契約と、北への轍』

　その夜。

　俺たちはザガン商会の裏手に停めた馬車の中で、予行演習としての車中泊をしていた。

　明日からの野営に備え、荷物の配置や寝心地を確認するためだ。

　深夜。ふと目が覚めた俺は、狭い車内を抜け出して外の空気を吸いに出た。

　すると、馬車の屋根に腰掛けて、街の灯りをじっと見つめる人影があった。

　リンネアだ。

「…………眠れないのか？」

　俺が声をかけると、彼女は驚いたように肩を震わせ、苦笑した。

「ええ、少し。…………いざ離れるとなると、感傷的になってしまいますね」

　彼女の視線の先には、夜闇に浮かぶリムガーレの街並みがあった。

　多くの種族が行き交い、活気に満ちた街。彼女が二十年間、法曹として戦い、生きてきた場所だ。

「この街で『星付き』になるまで、必死でした。

　たくさんの依頼人を守り、たくさんの判例を積み上げて…………ここが私の世界の全てでした」

　彼女は膝を抱え、小さな声で続けた。

「でも、明日からは荒野です。私の知識が通じない、無法の世界。

　…………正直、怖いです。ポポロを守れるのか、あなたを無事に目的地まで導けるのか」

　それは、昼間には見せなかった弱音だった。

　俺はため息をつき、馬車の車輪を軽く蹴った。

「勘違いするな。お前一人で全員を守ろうとするな」

「え？」

「お前は『六法全書（ちしき）』だ。ポポロは『レーダー（たんちき）』だ。ガルムは『剣（ぶき）』だ。

　そして俺は、それらを使いこなして、最適解を叩き出す『頭脳（プレイヤー）』だ」

　俺はニヤリと笑って見せた。

「お前は、お前の仕事（法的アドバイス）だけ完璧にこなせばいい。

　戦闘だのサバイバルだのは、専門家に任せろ。そのために高い金を払ってガルムを雇ったんだ」

　リンネアはポカンとして、やがて噴き出した。

「…………ふふっ。　人を道具みたいに言いますね」

　彼女の瞳から、不安の陰りが消えていた。

「分かりました。私は私の仕事を全うします。…………おやすみなさい、翔一くん」

　彼女は軽やかに屋根から飛び降り、荷台の中へと戻っていった。

「…………チッ。　手のかかる道具だ」

　俺が独りごちて、焚き火の番に戻ろうとしたときだ。

「…………いい口説き文句だ」

　暗闇から、低い声がした。

　ガルムだ。起きていたのか。

「…………盗み聞きとは趣味が悪いな」

「聞こえちまったもんは仕方ねえ。それに、これからの雇い主が、俺をどう使う気か確認したかったんでな」

　ガルムは焚き火に薪をくべながら、俺の対面に座った。

　揺らめく炎が、古傷のある彼の顔を照らし出す。

「…………噂は本当か？」

　俺は話題を変えるように尋ねた。彼につけられた不名誉な二つ名――『主殺し』の件だ。

　ガルムは炎を見つめながら、ポツリと答えた。

「半分はな。前の主人は、功を焦った無能な貴族だった。

　撤退すべき局面で、全滅必至の突撃を命じた。だから俺は『契約不履行』を宣言し、部下を連れて離脱した。

　…………結果、主人は敵に囲まれて死に、俺と部下たちは生き残った」

　ガルムは、試すような目で俺を見た。

「契約を守って死ぬか、契約を破って生き残るか。

　…………お前ならどうする？　雇い主」

　俺は即答した。

「愚問だな。俺は『勝つ（生き残る）』ために契約を利用する。死んだら訴訟も起こせねえ」

「…………」

「安心しろ。俺は無茶な特攻なんて命じないし、お前に無駄死にもさせない。

　俺の生存戦略（プラン）に従え。そうすれば、必ず生きて報酬を受け取れる」

　ガルムはしばらく俺を見つめ、やがて口の端をニヤリと吊り上げた。

「…………いい答えだ。

　背中は任せろ。お前のその悪知恵、最後まで守り抜いてやるよ」

　＊＊＊

　翌朝。

　空が白み始めた頃、俺たちは出発の準備を整えていた。

　ザガンが、最終チェックを終えた馬車（カレッサ）をポンと叩く。

「車軸のグリスは十分だ。コクヨウの調子もいい。

　…………行け。この大地に俺の傑作の轍（わだち）を刻んできな」

　すると、街の方から駆け寄ってくる二つの影があった。

　ドワーフのガルドと、エルフのシルビアだ。

「おいおい、水臭いぞ！　見送りくらいさせろ！」

　ガルドが息を切らしてやってきた。

　彼は包みを俺に放り投げた。

「餞別（せんべつ）だ！　『万能工兵斧』だ。俺の特製だぞ」

　包みを開けると、片側が刃、反対側がハンマーになった、黒光りする無骨な手斧が入っていた。

「薪割りから杭打ち、カレッサの修理まで何でも使える。ミスリルを少し混ぜてあるから、刃こぼれもしねえ」

「私はこれを」

　シルビアが差し出したのは、複雑な文様が刻まれたガラス瓶と、一本の細いガラス棒だった。

「『浄化の魔道ボトル』です。どんな泥水を入れても、一晩置けば清浄な水に変わります。それと、そのガラス棒は『毒見の杖（ポイズン・ロッド）』。食事や水に浸して、色が変われば危険信号です」

　シルビアは真剣な眼差しで説明を続けた。

「赤く変色したら『致死性の毒』。そして、青く変色したら『睡眠薬や麻痺薬などの非致死性薬物』が入っています」

「……なるほど。殺しに来ているのか、身ぐるみを剥ぎに来ているのか、相手の『狙い』まで分かるってわけか」

「はい。翔一さんは敵を作りやすいですから…………どうか、気をつけて」

　万能斧に、浄水ボトル、そして高機能な毒見棒。

　どれも、金貨数枚はする実用品だ。

　俺たちがこの街で行った「悪徳な交渉」が、こうして形となって返ってきたわけだ。

「…………ありがたく使わせてもらう」

　俺は短く礼を言った。

　そして、昨日受け取ったばかりの真新しい指輪――『天秤の印章指輪』をはめた指で、幌を強く叩いた。

　＊＊＊

「総員、配置につけ」

　俺の号令で、全員が動き出す。

　御者台には、手綱を握るポポロ。

　荷台の幌の中には、リンネア。

　俺はポポロの隣、御者台の助手席へ。

　そしてガルムは――――ひらりと身を翻し、御者台の反対側のステップに腰掛けた。

「ここなら前方の敵に即応できる。後ろが怪しいときは荷台に移る。好きにやらせてもらうぞ」

　手には愛用の剣が握られている。頼もしい限りだ。

　北門の衛兵が、ゆっくりと門を開ける。

　その向こうには、どこまでも続く緑の草原と、地平線まで伸びる一本の街道。

　法も秩序も通じない、無法の世界。

「行くぞ！」

　ポポロが手綱を振るう。

　コクヨウがいななき、カレッサが車輪を回し始めた。

　ザガンたちが手を振っているのが見える。

　俺は前を見据えた。

　目指すは北、八十リーグの彼方にある『大図書館都市』。

　およびその先にある、伝説の『竜の聖域』。

　俺たちの、本当の戦いはここからだ。

（第二章　完）