王国の魔女　01

「仕事でね、急だけどこれからツィーレを離れることになった」

　セルジュは、大聖堂から戻ってきたレイアに突然そう告げられた。レイアの隣には表情を固くしたテオフィルがいる。

「テオが同行してくれるんだけど……」

「北のサンステラに向かいます。サンステラの聖女が、重篤な状態であると」

　テオフィルが真っすぐにセルジュを見つめてくる。聞き覚えのある都市の名に、セルジュの表情が強張る。

「……サンステラ？」

　つぶやいたセルジュの肌が粟立った。テオフィルは淡々と述べた。

「聖女ロザリー・ペルティエです」

　セルジュは心臓が止まりそうな衝撃を受け、その瞬間、すべての思考が停止していた。

「……良かったら、一緒に行こう。セルジュ」

　だからレイアがそう言ったとき、彼女がどんな顔をしているのか、はっきり認識することができなかった。

　サンステラは、聖リティリア王国の最北端に位置していた。海に面したこの町は、隣国との交易のために多くの船が往来しており、王国にとっても重要な貿易都市である。

　王都ツィーレからは、馬車でちょうど半日掛かる。街道を北に進み、途中馬を休ませる時間を設けながら、夜になってサンステラに到着した。

　馬車から降りると、厳しい寒さが頬を指す。ツィーレでは今年まだ観測されていない雪が、ここでは静かに降り続いていた。

　三人に、道中ほとんど会話はなかった。テオフィルが無言でペルティエ家の門をたたく。

　屋敷の中へ案内された三人を玄関ホールで出迎えた男が、一番後方にいたセルジュを見て、泣き出しそうな笑顔をつくった。

「久しぶりだな、セルジュ」

「……ああ」

　男の名は、ラウル・ペルティエといった。父親から領地の一つを引き継いで、ツィーレからサンステラへと居を移していた。王立学校で共に学んだ時、ラウルはセルジュの親友であったといえた。

　太陽が燃えているような赤毛と、真夏の海のような青い瞳をしていたラウルが、今は弱々しく見える。それを見れば、ロザリーがどういう容体か、想像することができた。

　ラウルはすぐにレイアに視線を移し、緊張した面持ちで頭を下げた。

「レイア様、大聖堂からわざわざお越しくださいまして、ありがとうございます」

「挨拶は後で。早くロザリーのところへ」

「はい」

　その後ろに続くセルジュの胸の鼓動が、次第にその動きを増していた。はじめにテオフィルが言った「重篤」という言葉が重くのしかかる。ラウルの表情が、さらに不安感を煽っていた。

　通された部屋の奥で、かつて恋をした懐かしい人が、息も絶え絶えにベッドに横たわっていた。

　ラウルが連れて入ってきた三人を見て、彼女は儚げな笑みをつくる。明るい茶色の巻き毛も、鮮やかな緑色をした大きな瞳も、あれだけ輝きを放っていたのに、今では光を失ったかのようだった。

「セルジュ……」

　懐かしい声に、セルジュは無言で前に進み出る。ベッドサイドに近づいて顔を見ると、ロザリーは少し目を潤ませた。

　その顔を見て、セルジュの胸の鼓動が少し落ち着いた。意識があり、会話もできる。その事実が、セルジュを冷静にした。

「結婚、したんだってね。おめでとう」

「……ああ」

「お祝いに行けなくて、ごめんね」

「式は挙げなかった」

「そうなの……」

　ロザリーはぜいぜいと苦しそうに息を乱す。その胸の動きに合わせるように、彼女の体から、黒い煙のようなものが立ち上った。もう何度も目にした、これは闇だ。

　セルジュが息を呑んだのと同時に、レイアがセルジュの前に割って入った。

「セルジュ、ごめん。どいて」

　セルジュを下がらせて、レイアはロザリーの真横に立った。ロザリーがゆるゆるとレイアを見上げる。

「……レイア様。大聖堂にいたころ、私、何度か、お話をしたことがあります」

「うん、覚えてるよ。ロザリー」

「でも、当時は何も知らなくて……。レイア様は聖女としても、雲の上の存在でしたけど……」

「そんなことはないよ。でも、こういう状況にならないと、知らされないからね。一生知らない方が、幸せだったかも」

　ロザリーは弱々しく首を横に振った。

「こんな状況ですが、レイア様にまたお会いできて、嬉しいです……」

「ありがとう」

　レイアはほほえみ、その手でロザリーの前髪をかきあげてから、その様子を確かめた。目を閉じたロザリーが呼吸を乱すたび、闇がじわじわと彼女の周りから漏れ出していく。

「ロザリー、頑張りすぎたね。澱みが溜まり過ぎてる。今、楽にしてあげる」

　と言ってレイアは、ロザリーの額に手をかざしたまま、セルジュには聞き取れない美しい調べを囁いた。

「Es ist gut, es ist gut mit meiner Seele.」

　ロザリーの頭上に発生した光り輝く魔法陣が、ロザリーの全身を包み込む。それに呼応するように、彼女の体から一気にあふれ出した闇を、そのまま飲み込んでいった。

　光はレイアの手の内に戻っていく。それからレイアは、ほっとしたように小さな息をついた。

「終わり。これからは無理しすぎたら、駄目だよ」

　レイアの優しい声に、ロザリーは大きな目をぱっちりと開いた。と同時に、勢いよく上体を起こす。

　先程までは色褪せて見えた彼女の色彩が、あっという間に取り戻されていく。ロザリーは、信じられないように自分の体を確かめて、それから興奮気味にレイアの腕をとった。

「レイア様、私、決して忘れません。レイア様のお力を」

「うん、忘れないで。ただし私の力じゃなくて、無理しちゃ駄目だってことをね。これからは一人で頑張りすぎないで、他の聖女と協力すること」

「はい、必ず覚えておきます」

「ロザリー！」

　ラウルの声にはっとして、ロザリーはレイアの手を離し、ベッドから飛び出してラウルに抱きついた。

「ラウル、心配かけてごめんなさい」

「良かった、君が死んでしまうかと思った。良かった……」

　固く抱き合って、最後の方は言葉を詰まらせる二人に、大きな咳払いをしたのは、テオフィルだった。

「ペルティエ夫妻、分かっているとは思いますが、今回のことは他言無用。いいですね」

　慌てて体を離してテオフィルの方を向いた二人は、神妙な顔つきでうなずいた。

「迂闊な発言をすれば、大聖堂から専門の騎士が派遣されます」

　穏やかでない発言に、ラウルが大きく首を横に振った。

「命を救っていただいた恩を仇で返すようなことは、決していたしません」

「結構。それでは我々はこれで」

「お待ちください。もう、夜も遅いです。どうか今日はこちらにお泊りください」

「それには及びません。サンステラ聖堂に部屋を用意してもらっています」

「そうおっしゃらずに、どうかこちらに」

　言いながらラウルは、セルジュにまなざしを向けた。

「セルジュ、君ともゆっくり話がしたいんだ」

「……セルジュだけでも、こちらに泊まらせてもらえば？」

　レイアはそう言ったが、セルジュはラウルに向かってはっきりした口調で答えた。

「いや、予定通りサンステラ聖堂に行く。ラウル、君はロザリーをゆっくり休ませてくれ」

　変更はしない、という意思は、まなざしから伝わったのだろうか。ラウルは仕方がなさそうにうなずき、三人はそのまま屋敷を後にすることになった。