65.善人、秋の山を登る

　焼き芋から1週間後。

　孤児院の子供たちと職員とで、天竜山脈に、遠足へ行くことになった。

　朝、孤児院の玄関前には、子供たちが全員集合していた。

「よーし、おめーら」

　キャニスが子供たちの前に立っている。半ズボンに長袖シャツ。ダウンベストという出で立ちだ。

「てんことるです。呼ばれたヤツから返事しやがれです」

　こくり、と子供たちが頷く。

「まず……コンッ！」

「みーにしめーはいりました。しゃしんとほんにんのかおがちがうことは、ままあるよ」

　コンは探検家のような茶色の半ズボンにジャケット、頭にヘルメットを被っている。探検にでも行くのだろうか。

「次はラビ！」

「はいなのです！　たのしみなのですー！」

　ラビはスカートにレギンス、長袖シャツにカーディガンという、女の子っぽいかっこうだ。

「次はあやね！　アカネも！」

「ふぁー……ぁい」「一緒くたにすんじゃねーよ。まあいいけどよ」

　鬼姉妹はおそろいの長ズボンにパーカーという出で立ちだ。アカネは長い髪をポニーテールにしている。

「最後、レイア！」

「れいあがさいごじゃないわ！　クロもいるのよ！」「みー！」

　レイアは半袖に半袖シャツ。それだとみてる俺の方が寒いと言うことで、無理矢理長袖のジャケットを着せた。

　黒猫のクロはレイアの頭の上に乗っかっている。

「よーし。みんなそろってやがるです」

　くるっ、とキャニスが俺を向く。

「点呼お疲れさん」

　俺はキャニスの茶色い髪をよしよしと撫でる。犬シッポがふにゃ、と垂れ下がった。

「きゃにす、ずるい。みーもなでて」「ら、らびもっ」「おいらもー……ぉ」「アタシは別に……」

　子供たちがちょこちょこと近づいてきて、んー、と頭を突き出してくる。全員のあたまを撫でてやると、ふにゃり、と表情をとろかせた。

「ジロくん。みんな準備オッケーかな？」

　がちゃり、と孤児院のドアを開けて、コレットが降りてくる。

　今日はレギンスにミニスカート。シャツの上に防水加工されたレインウェアを着込んでいる。

　背中には無限収納（アイテムボックス）が付与されたリュックサックを背負っている。

　中には応急キットやらお弁当やらが入っているのだ。

　ちなみに子供たちも同じもの（サイズは小さい）を持たせている。

「……じろーさん、おまたせしました」

　コレットのあとに桜華が出てくる。

　

　桜華は普段和服じゃなかった。

　スニーカーにチノパン。シャツに綿のパーカー。そして頭には丸い帽子を被っている。

　どことなくハイキングへ行く若奥様、みたいな出で立ちだ。

「ぐぬぬ……ジロさんぐぬぬ……」

「マチルダみっともないわよ」

　そう言ってマチルダとアムが、孤児院の中から出てくる。

「わたしも行きたいのにぃ～……」

「だめでしょ。桜華さんの幼児たちの面倒見ないとだし。それに普段の孤児院の仕事もあるでしょ」

「それは、そうだけど～。でも～」

「じゃんけんに負けたんだから仕方ないわ」

「うう……ちくしょう……ジロさんとデートしたかったのに……」

「デートじゃないわよ……。これも立派な仕事よ。ね、ジロ」

　アムが俺に話を振ってきたので、頷く。

「すまん。留守を頼む」

　やはり職員が数人いた方がいいということで、じゃんけんをして、居残るメンバーが決定したのだ。

「うう……ジロさんいってらっしゃい。気をつけてください～」

　絶賛へこみモードのマチルダ。

「今度アムと３人で山行こうぜ」

　するとマチルダがぴーん！　と立ちあがると、にぱーっと明るい笑みを浮かべる。

「ほんとですかっ！」

　マチルダが高速で俺に近づいて、手を握ってくる。

「ほんとですかっ！？　ほんとですねっ！　ウソついたら針千本ですからね！」

　ぎゅーっと自分の巨乳に俺の腕を押しつけるマチルダ。ぐにぐにと水風船のようなでかい乳房がひしゃげる。

「ジ～～～ロくん♡」

　ぬぅ……っとコレットが背後に立つ。ごごごごご、と謎のオーラを感じた。

「朝っぱらからですかそうですかそうですか」

「こ、コレット違うから。落ち着いて」

「そうです！　ジロさんはわるくないです。ジロさんが私の胸に手をぎゅーっとやっているのは私の意思であって彼の意思じゃ」「ちょっと黙っててくれ」

　ぎゃあぎゃあとコレットとマチルダを鎮めるのに、少し時間がかかった。

　子供たちは各自で「おやつになにしたです？」「ばなな。てーばんだね」「らびはあめちゃんにしたのです。みんなでたべられるのですー」とおやつ談義に花を咲かせている。

　ややあって、

「それじゃあ、出発するぞ」

　俺と桜華が先頭に立ち、コレットが最後尾。その間に子供たちが１列に並ぶ。

「よーし、しゅっぱつです。おめーらきあいれろやー！」

「「「おー！」」」

　かくして、子供たちと俺、コレット、桜華というメンツで、天竜山脈を目指すのだった。

　

　　　　☆

　

　ソルティップの森をてくてくと歩き、そのまま天竜山脈の麓の森までやってくる。

　天竜山は頂上らへんは標高が高いが、比較的斜面は穏やかだ。

　事前に桜華とルートは調べているため、危険な場所とか、斜面の状態は調べてある。

「さてこっから山に入るわけだが」

　参道の入り口。

　俺は子供たちを見回して言う。

「おまえらにこれを配っておく。コレット、桜華。手伝ってくれ」

　俺は子供たちに紐のようなものを配る。それを子供たちの腕に巻き付ける。

「にぃ、なにこれ？　みさんが？」

「みたいなもんだ」

　子供たちがしげしげ、とミサンガをみやる。キャニスは赤色、コンは青。ラビはピンクで、鬼姉妹は黄色。レイアは黒で、クロは白色のミサンガだ。

「これには発信器……っていってもわからないな。はぐれたとき用に魔法がかかっている。絶対に外すな。いいな」

　こくこく、と子供たちが真剣な表情でうなづく。

「それで俺たちからもしはぐれたとしたら、絶対にその場を動くな。ミサンガの発信器を元に、俺が絶対におまえらの元へ行く。だからはぐれたら動くな。これを守ってくれ。いいな？」

「「「おっけー！」」」

　子供たちに注意を喚起したあと、いよいよ山道を登ることになる。

　先頭は桜華。その後に獣人たち。

　俺はラビの後に立ち、コレットとの間に鬼姉妹とレイアが続く。

　傾斜の緩い斜面を、俺たちはゆっくりと登っていく。

「んだよ－、やまみちっつーからたいへんかとおもったけど、あんがいそーでもねーです」

　軽い足取りで、ずんずんと、キャニスが登っていく。

「にぃ、またてまわししたの？」

「んにゃ、そんなことないよ」

　とはいったものの、じつは少し子供たちの持ち物に、細工はしてある。

　というのは、子供たちの履いてるスニーカーに、無属性魔法の【筋力増強（ビルドアップ）】と光属性魔法の【体力回復（ヒール）】を付与してあるのだ。

　俺はものを複製する際、魔法と一緒に複製することで、擬似的に魔法を道具に付与することができる。これを複製合成という。

　複製合成によって作ったスニーカーを、子供たちには履かせているのだ。

　よほどのことが無い限り疲れないだろう。まあちょっと過保護すぎるかなとおもったりするが。

　ややあって歩いていると、桜華がたちどまる。

「……みんな。あそこ見てください」

　くる、と桜華が振り返っていう。

　子供たちも背後を振り返り、「「「おー！！」」」と感嘆の声を上げる。

　山の斜面いっぱいに、黄色と赤の色が広がっていた。

「すげーです！　山が……山がすげーです！！！」

　わー！　とキャニスが両手を挙げて驚く。

「あれが……こーよーなのです？」

　桜華を見上げてラビが言う。

　桜華はにこりとわらってうなづく。

「少し緑が残ってやがるです。おーか、あれはどういうことです？」

「……紅葉は、いっせいにおこらないんです。木によっておきる時期がことなるから、ああして赤かったりそうじゃなかったりするの」

　あと……と桜華が続ける。

「……木のなかには、１年中ずっと木にくっついているはっぱがあるの。常緑樹っていうんですよ」

「「「なるほどー！」」」

　うむうむ、と子供たちがうなづいている。

「みんなまっかになるわけじゃーねーんですね」

「みどりいろはぼっちなのかな」

「ぼっちってなんなのです？」

「しにいたるやまいだよ、きみぃ」

　ひぅっ！　とラビが体を硬直させて、「に、にーさぁー……ん」と半泣きで俺のところへ来る。

　俺はラビをよいしょと抱っこして、背中をポンポンしてやる。

「コン。あんまからかうなよ」

「ごめんねらびちゃん」

　にゅ、とコンが肩に乗っかって言う。

「さっきのうそ」「ほんと？」「うそじゃないけど」「どっちなのです！？　わーん、にーさー……ん」

　たしかにコンのさっきのセリフは、間違いじゃないぶん厄介だ。孤独は死に至る病だと思う。

「どうしたもんか……」

「らび、みて」

　ぴょい、とコンが降りる。ててて、と木の根の元に落ちてるそれを拾って、肩に乗っかる。

「みてみ？」

「……！　でっかいどんぐりなのです！」

　コンの手には、ビー玉より遙かに大きな、ぶくぶくにふとったドングリがにぎられていた。

「いっぱいおちてる。みんなでひろお？」

「はいなのです！」

　ラビが笑顔になって、コンと一緒にドングリを拾い出す。とりあえずここでいったん休憩を取ることになったのだった。