172．卒業パーティ

　それから幾ばくかの時が流れた。

　春。

　孤児院にて。

　食堂に集まっているのは、孤児院のみんな。

　子供達を代表して、コンが宣言する。

「へいえぶりばでー。これから【コレット赤ちゃんおめでとう＆ラビ卒業おめでとう】会、すたーとぅ！」

「「「わー！」」」

　上座に座るのはおめかししたコレットと、ラビ。

　テーブルの上にはたくさんの料理が並んでいる。

「ラビおめー！」「おめー」「おめでとー……ぉ」

　子供達がラビに笑顔を向ける。

　ラビもまた、うれしそうに笑っていた。

　巣立ちの時でも、みんな笑っていられる。良かった、と俺は心から思った。

　……ラビが魔法学園に行くと決めた日。俺は子供達に正直に打ち明けた。

　子供達はその日、わんわんと泣いて大変だったけど……。

　でも、最終的には、子供達自ら、ラビを送り出すことに納得して、自分たちで……言い出したのだ。

　コレットのお祝いと一緒に、卒業パーティをしたいって。

「コレットもおめでとう！」

「ありがとう、アム」

　コレットのお腹は少しずつ大きくなっている。秋くらいには子供が生まれることになっていた。

　それでも、コレットは孤児院の仕事をギリギリまで続けたいらしい。

　ラビの決意と覚悟に触発された、と彼女は言っていた。

　しばし歓談の後、コンが言う。

「へいふたりとも。みーたちから、プレゼントがありまする！」

「「プレゼント？」」

　ラビとコレットが首をかしげる。

　コンが子供達に目を配らせる。

　すると、キャニスとあやねが、小さな箱を持って二人の前に立つ。

「ラビ！　ん！」

「キャニスちゃん？　なんなのです？」

　ラビは箱を開ける。……なかには、木を掘って作られた、指輪が入っていた。

　コレットの方には、同じく木でできたイヤリングだ。

「そつぎょープレゼントです！」

「おねえちゃんのは普通のプレゼントだよー……ぉ」

　ラビが受け取って、目をキラキラさせる。

　市販で売ってるものより、形はいびつだ。でも……子供達が自分たちの意思で作ったプレゼントである。

　俺から言われたのではなく、自分たちで作った。自分たちで上げたいからと。

「…………」

　子供達はドンドン大きく成長していく。体だけじゃない。心や、考え方だって。

　俺をあっという間に追いぬいていくのだろう。これからも。でも……それでいいって思う。

「ありがとー！　みんなだいすきっ！」

　ラビがキャニスに抱きつく。コレットはあやねを抱きしめていた。

「大切にするわ。ありがとう」

「「「いえいえー！」」」

　別れが来ても、みんな笑っている。きっとこの先も、子供が入ってきては卒業していくだろう。

　キャニスも、コンも、アカネも、あやねも、レイアも……。

　そして鬼の桜華の娘達や、鬼の赤ん坊たちも。

　卒業のたびに、この日のように、みんなが笑っていられるようになっていてほしい。

　俺はこれからも、みんなが笑顔で卒業できるような……。

　そんな日常と場所を、作っていきたい、守っていきたいと、そう思うのだった。