171．届く、思い

　俺は子供達の部屋にて、ラビと会話した。

　魔法学園に通いなさいと。

　……普段の俺なら、誰かに何かを命令するようなことは、言わなかったろう。

　命令とはすなわち相手に行為を強制させることだ。

　俺は、人に優しくするという言葉に縛られて、誰かを縛り付けるようなことはしてこなかった。

　……でも、考えを改めた。その人のためになると、本気でそう思ったのなら……。

　多少、そういう言葉も使わないといけないのだと。

「…………」

　俺はラビの答えを待つ。ラビはグズっているものの、嫌だ、とは口にしていない。

　俺は待った。彼女が一歩踏み出すのを。この子には考える力がある。俺の言葉を、理解するだけの知恵がある。

　これ以上何を言わなくても、彼女はきっと、自分にとって最善の道を選び取る。俺は、ラビを信頼してる。

　……どれくらい、ラビが黙っていただろう。

　彼女がぽつりと口を開く。

「らび……はぁ……」

　俺はラビの目をまっすぐに見る。涙で赤く染まった目……。

　そこには、小さな光が見えた。希望の光だ。

「らび……らび、いく」

「いく？　学園にか？」

　こくん、とラビがうなずく。……その瞬間、緊張の糸がほぐれていくのを感じた。

　じわりじわりと、俺の胸の中に達成感が広がっていく。良かった……俺の言葉が、ちゃんと届いてくれたのか。

「でもでも……こわいのです。しっぱいするかもです……だめになるかもです……」

　ラビは道を選んだ。でも未知に対して恐れを抱いている。なら俺がすべきことは、簡単だ。

「大丈夫。怖がらなくて良いよ。学園長はいい人だった。あの人が集めた人材だ、周りのみんなもいい人ばっかりだよ。それに……」

「それに？」

　俺は笑って、ラビを安心させるように言う。

「失敗したり、辛くなったら……いつでも帰っておいで。俺たちは変わらず、ここにいるから」

　諦めて帰ってこいって意味じゃない。

　鳥だって、ずっと空を飛び続けていたら、疲れてしまう。

　だから、小鳥が羽を休ませられる場所として、ここを使ってくれて構わない。

　俺は、俺たちは、また再び大空へ羽ばたくための、止まり木となる。

　俺の言葉を聞いて、ラビはぐしぐし、と目元を拭う。

　不安の色は消えて、決意のまなざしが、そこにはうかんでいた。

「わかったのです。らび……頑張る！　いっぱいいっぱいおべんきょーして、すごい魔法使いに、なる！」

　ああ……ラビ。ありがとう。おまえのおかげで、俺もまた成長できたよ。

　俺の言葉が、俺の選択が、正しかったと……彼女が証明してくれた。

　優しくするのは、甘えさせるだけじゃないって。

「それでね、いつかね、らびもね、せんせーになるの！　お兄ちゃんみたいな、優しくてかっこいーせんせーに！」

「……！」

　……今、俺の手から、バトンが渡されたような気がした。

　コレットから、『情けは人のためらズ』という言葉とともに、受け継いだバトンが。

　次世代に、俺の言葉とともに、手渡された……

「あ、あれ……？」

　ぽろりと涙がこぼれ落ちていた。なんだ、泣くほどうれしかったのか……俺……。

　はは、そうだよな。そうだよ。

　俺も導く立場に、ようやく、なれたんだから。

　あこがれだった、先生のようになれたんだから。そりゃうれしいか。

「！　お、お兄ちゃん泣いてる！？　おなかいたいのっ？」

「いや、大丈夫……うれしいんだよ。ラビに、俺みたいになりたいって言われたことが」

　コレットとであって孤児院の先生になれた。でもそれは、どっちかというと保護者の意味合いの方が強かった気がする。

　それが、今。やっと……先生になれた、そんな気がする。先に立ち、子供達を導く存在へ……。

　こうして、ラビは卒業することになったのだった。