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168．新しい気持ち

　ラビ。ジロの経営する孤児院に身を置く少女。

　父親代わりであるジロとともに、彼女は王都にある魔法学園につれってもらった。

「たのしかったぁ～……」

　王都から戻ったその日の夜。

　子供達の部屋にて。

　ラビ以外の子供達は就寝しているなか、ラビは今だ興奮冷めやらぬといった様子で、眠れないでいた。

　学園で見聞きしたものは、ラビにとって、どれも刺激的で興味深かった。

　今まで独学で学んでいた魔法の世界が、あんなに奥深いものだとは思わなかったのだ。

「うう～……」

　デルフリンガー先生から、魔法の教本をいくつももらった。

　ラビはその続きが気になってしょうがなく、ベッドを降りて、机の前に座る。

　ライトをつけようとして、しかし、友達を起こしてはいけないと思い直し、本を持って部屋を出る。

　普段のラビなら暗くてひとりで廊下の外に出れない。でも、今のラビは違った。

　もらった魔法の本を読みたくてしょうがなかった。知らなかったことを知ることの楽しみを知ってしまったから。

　もう前のようには戻れない。ラビにとって魔法の追求は、彼女の中で、最優先事項になったのだ。

　ぽてぽてと一階に降りる。食堂に明かりがともっていた。ちょうど良いと思ってそこへいくと……。

「あら、ラビ？」

「ままっ」

　子供達の母親役である、ハーフエルフのコレットが、食堂でお茶を飲んでいたのだ。

　コレットは立ち上がって、ラビを抱き上げる。

「どうしたの？　おトイレ？」

「ううん。ごほんが……」

「本？」

　ラビは学園でもらった魔法の本の続きが、きになってしょうがなかったのだと伝えた。

　コレットは、心底を驚いていた。あの臆病で、あまり自分を表に出さない彼女が……。

　コレットはその変化を、大事にしないとと思った。

「良いわ。眠くなるまで一緒にいますよ」

「ほんとっ」

　コレットの膝の上にラビが載る。ラビはうれしそうに本を開いて、先を読んでいく。

　コレットはそれに目を通しても、ちんぷんかんぷんだった。

　彼女の魔法もまた独学だったから、理論だった魔法の話は理解できなかった。

　でも……。

「そっかー！　なるほどなぁ～……」

「わかるの？」

「うんっ！」

　ラビは本の内容を理解してるようだ。

　それを示すように、空中に水の玉を出現させる。

　それを氷に変化させ、今度は蒸気に変えた。

「そっかぁ、氷の魔法を使うより、水の魔法を状態変化させた方が変換効率が良いんだぁ！」

　……それを見て、コレットは思う。ラビはもう、子供じゃないんだなと。

　自分で者を考えて、やりたいことを追求できるようになったのだと。

　……人は変わっていく。村の子供だったジロが、冒険者として人に頼られる存在となっていたように。

　ラビもまた今、変わろうとしている．凄い早さで、過去を置き去りにして。

「…………」

　コレットは自分の耳に触れる。エルフと人間のハーフ。彼女は、そのことをずっと気にしていた。

　混じり物。そう呼ばれるのが恐かった。現にハーフエルフであるがゆえに、村を追放されたこともあったくらい。

　彼女にとって、この中途半端な耳の長さは、半端物の烙印でしかなかった。心の傷ですらあった。

「……わたしも、変わってかないとね」

「？　まま？」

　ううん、とコレットが首を振る。ラビのその、前に進む姿勢に触発され……コレットもまた、ひとつの決断を下す。

　……結局、その日、ラビは日付が変わるまで夢中に、魔法の勉強をしていたのだった。