160．祝福

　数日後。俺たちは王都から、森の中にある孤児院へと帰ってきていた。

　そして、俺は食堂にみんなをあつめていた。

　子供達は、椅子にすわって俺たちの発表を待っている。

「なんです？　はっぴょーってなんでやがるです？」

　犬耳の幼女、キャニスがそわそわしながら周りの子らに尋ねる。

「じゅーだいはっぴょーらしいよ。まあまあ、かみんぐすーんだから、ちょいとうぇいとたいむだよ」

　狐耳の銀髪幼女、コンがちょっとませたような言い方をする。

「コンちゃんはかっこいーのです！」

　うさ耳幼女ラビが、コンのことをほめる。

　きらん、とコンが目を輝かせる。

「みーはいつだってイカス女……」

　とまあ、みんなの注目が集まった状態で、俺は子供達、そして、職員たちを見渡す。

　獣人のアムをはじめ、鬼の桜華とその娘達、かつて冒険者ギルドで受付嬢をしていたマチルダもいる。

「今日はとても大事なことを、みんなに言っておかないといけない」

「「「おお、じゅーだいはっぴょーだ！」」」

　獣人幼女たちに加えて、竜の少女レイア、そして鬼の幼女姉妹のあやねとアカネ。

　彼女らの目が一斉にかがやきだす。

「コレットが……お母さんになります」

「「「？」」」

　はて、と幼女達が首をかしげる。

　職員達はあらかじめ伝えておいたので、驚いている様子はない。

「おねえちゃんが……ままです？」

「ままはままなのです」

　キャニスとラビは、まだ状況を飲み込めてないらしい。

　ませた少女コンが、きらんと、目を輝かせる。

「しょくん、まみーに、赤ちゃんができたのです！」

「「「！！！」」」

　ああ、そう言えば良かったのか。

　俺の代わりに説明してくれた、コンの頭をなでる。

「ありがとな」

「みーは右腕ポジですからな」

　さらさらの銀髪をなでると、コンがうれしそうに、尻尾をぶんぶんと振るう。

「え、えーーーーー！　おねえちゃん、あかちゃんできたー！？」

　キャニスがコレットに抱きつく。

　ラビもまた抱きつく。

「ままっ、ほんとです？」

「ええ、本当よ？」

　コレットはしゃがみ込んで、二人を抱きしめる。

　キャニス達は「「すごーい！」」と無邪気にはしゃいでいた。

「あねき、あかちゃんだって！　すげえなっ！」

「そうだー……ぁ、ねー……ぇ」

　鬼姉妹も喜び、レイアもまたぎゅっと抱きつく。

　子供達はみんな、コレットのこと大好きだ。

　だから子供ができたことを、純粋に、喜んでくれている。

「…………」

　その様子を、離れたところでひとり、泣いて見ている子がいた。

　獣人の少女、アムだ。

　アムはキャニス達より年齢がうえで、コレットのお手伝いをずっとしてきた。

「よかったねぇ……コレット……」

　アムは、コレットが苦労してきたのをよく知っている。

　この世界では、ハーフエルフは忌み嫌われている。

　俺が会う前のコレットは、きっと俺の想像するよりも遥かに苦労してきたはずだ。

　その苦労を、俺は知らない。でもアムは知っている。

　だから……コレットが幸せになったことを、心から、喜んでいるのだろう。

「ありがとうな、アム」

　ふいに、俺はアムにそんな言葉をかけていた。

　

「コレットを今まで支えてくれて、ありがとう」

　アムは目を丸くした後、笑顔で首を振った。

「ううん、ジロ。あたしじゃ……ここまでコレットを幸せにできなかった。あんたのおかげよ。こっちこそ……ありがとう……アタシのお姉ちゃんを、幸せにしてあげて」

　そんなの、言われるまでもない。

　俺はアムの頭をなでて、みんなを見渡していう。

「アム。俺は別にコレットだけを幸せにしないよ。ここにいる子供達、職員のみんなを、全員幸せにする」

　それは決意表明……ではない。

　俺にとってはもう、それは確定事項であり人生をかけて取り組むクエストとして、走っているもの。

　これからも、そうするぞという思いを込めて口に出したのだ。……ああこれ、決意表明ってやつか。

　アムは俺の言葉を聞いて、うれしそうに笑う。

「期待してるよ、ジロ」