157.善人、子供たちと餅を焼く

　初詣をすました俺たちは、ホテルへと戻ってきた。

「はー！　つっかれた～、です！」

　キャニスは着物姿のまま、ソファにダイブする。

　もぞもぞと脱ぎ出そうとする。

「こらこらキャニス。着物がしわになってしまうぞ」

「おにーちゃん。でもこれきゅーくつで……はやくぬぎてーです！」

「はいよ。コレット、手伝ってくれ」

「がってんだい」

　コレットともに、キャニスが部屋に消える。

「他にも着替えたい人がいたら言ってくれな」

「れいあ着替えたいわ！　これ、ほんと、きゅーくつじゃない！」

「みーはこのままでいようかな。せっかくのおしょうがつだし」

「らびも着物、かわいいから！」

「おいらもー……ぉ」「あたしもこのままでいいや」

　レイアとキャスだけが着替えて、他の子たちはそのまま着物でいるようだ。

「らびちゃー……ん、屋台で何買ったのー……ぉ？」

「えへへっ♡　何も買わなかったのです！　貯金なのですー！」

「おー……ぅ。かしこいねー……ぇい。でも、おなかすかなー……い？」

「あう……」

　きゅーっ、とラビのお腹から、可愛らしい音がした。

「に、にいさーん……」

「はいよ。昼間でもうちょいあるから、お餅で良いか？」

「はいなのですー！」

　ということで、餅を焼くことにした。

　ホテルの部屋にはベランダがあった。

　このベランダもまた、かなり広い。

　ちょっとした庭園になっていた。

　俺は持ってきた七輪をセットして、炭を火をつける。

　その作業を、子供たちが興味深そうに、囲んでみていた。

「コンちゃー……ん。あんちゃんは、なにしてるのー……ぉ？」

　ジッ……とみんなの注目が、コンに集まる。

「コンちゃんは物知りさんなのです！　きっと……今にーさんがやってること、わかってるのです！」

　するとコンがふっ……とさみしそうに笑う。

「みーにだって……わからないことくらい……ある」

「「！」」

　子供たちに衝撃が走る。

「こ、コンちゃんが知らないなんて！」

「あ、あんちゃんはいったい……なにをしてるんだよー……ぉ」

「うそぴょーん。しってるよー」

「「コンちゃーん！」」

　ふたりが驚く。

「そーりー。ちょっとおどかしてみたかったのさ」

「「そっかー……」」

　コンは七輪に近づいて、しっぽでびっ、と指す。

「これは七輪。ものを焼く小型のコンロみたいなものだよ」

「「おおー！」」

　きらきらとした目を、七輪に向ける。

「みんな、上の部分に触れちゃだめだよ。火傷しちゃうからね」

「「わかったー！」」

　コンの言葉に、ラビと鬼姉妹が手を上げて言う。

「コン、いつも解説ありがとうな」

「なぁに、解説があいでんててーなところ、ありますからね」

　ふふん、とコンが得意げに胸を張る。

　俺は彼女のサラサラとした銀髪をなでる。

「ああーん、らめぇ～。こどもたちがみてるわ～。かんじちゃう～」

「変な声を出さないようにな。さて、そろそろ餅焼くぞー」

「「「まってたー！」」」

　キャスとレイアも着替え終わったようで、ベランダに子供たち全員が集まる。

「もっちー！」「おもちっ！」「おもちのびのびのーびのび！」

　子供たちが七輪を取り囲む。

「あったかいじゃない！　さわっていい？」

「のー！　れいあ、それは……のーばっと！」

　びっ……！　とコンが腕をバッテンにする。

「レイアちゃん、めっ、なのです！」

「そうだよー……ぅ、あちちなんだよー……ぅ」

　ラビと鬼姉妹も、腕をバッテンにする。

「ちぇー、けち」

「レイア、けちじゃなくて、みんな火傷しないように心配してくれてるんだよ」

　俺が言うと、レイアは「なるほど！」と納得いったようにうなずく。

「あんたたち、よいはたらきね！　れいあのかしんにしてあげるわ！」

「「「ははぁ、ありがたきしあわせ～」」」

　子供たちが遊んでいる間に、俺は切り餅を取り出して、七輪にセットしようとする。

「にぃ、まって」

　ぴっ！　とコンが手を上げる。

「みーたちに、やらせて」

「お？　やるか、みんな？」

「「「「やる～！」」」

　うちの子たちは、好奇心旺盛な子が多い。

　やりたいと志願したことは、とてもよいことだ。

　俺は子供たちに切り餅を配る。

「かたいじゃない！　もちじゃないじゃない！」

「ばっかおめー、これはまだやいてねーです。やいてからくうんです」

　レイアにキャニスが説明する。

「どうやってやくのよ？」

「しらん！　おにーちゃん！」

　俺は七輪の上に、切り餅をのせる。

「「「これだけ～？」」」

「これだけ。後は待つだけ」

「「「おっけー！」」」

　子供たちが一斉に、七輪の上のお餅をのせる。

　数が多かったので、七輪をもうひとつコピーして出した。

「まだかなっ！　まだかなー！」

　ふぁっさふぁっさ、とキャニスのしっぽが左右に振れる。

「ちょ、へい、キャニス。きみのしっぽがわきばらをくすぐって、くすぐったい……」

「お？　なんだ、コン。わきばらよわいのか？　おらおら～！」

「あーん、らめー」

　一方でラビと鬼姉妹は、七輪に手を伸ばして暖を取ってる。

「こうしてるとあったかいのです！」

「ほんとだぁね」

「ラビちゃんはほんとかしこいなー」

　レイアは七輪の前から微動だにしない。

「まだなの！？　まだ食べられないの！？」

「もうちょっとだ。そろそろ膨れてくるぞ」

「「「ふくれる～？」」」

　はて、と子供たちが首をかしげる。

　どうやら、子供たちは、既に焼き終わった物なら見たことがあるが、焼いてる途中の物は見たことがないらしい。

　ややあって、切り餅の表面が、ぷくっと膨れる。

「お、おにーちゃん！　ふ、ふくれてやがる！」

「すごいのです！　せっけんみたいなのですー！」

　わあわあ、と子供たちがはしゃぐ。

「まるでせっけんみたいだねー……ぇ」

「姉貴、アホなこと言うなよ。もちだぜ、これ」

「いや、アカネっち。これはせっけんだよ」

　きらん、とコンが目を光らせる。

　あやねにアイコンタクトを送る。

「みーが、すりかえておいたのさ！」

「な、なんだって！？　まじかよ、姉貴！？」

「そうだよー……ぉ。さっきコンちゃんが、すりかえてたよー……ぉう」

「マジかよ！　なんで、そんなことすんだよ！　食ったら、腹壊すだろうが！」

　アカネは慌てて手を上げて言う。

「おいみんな！　もちをくうな！　せっけんだぞ！」

「「「？」」」

　子供たちが、はて、と首をかしげる。

　ややあって、餅が焼き上がる。

「そろそろ食べるぞー」

「ああ、だめだって！　せっけんだって！　腹壊すってばー！」

　アカネが泣きそうな声で言う。

　俺はアカネを抱きあげて言う。

「アカネ、たぶんそれは嘘だ」

「へ？　嘘？」

「「うそぴょーん」」

「姉貴ぃいいいいいいいいい！！！」

　アカネが叫ぶ。

　苦笑しながら、俺は彼女の頭を撫でる。

「いつものコンたちのおちゃめさんだよ。ゆるしてあげてな」

「……わかったよ」

「コンたちも、アカネをからかうのはほどほどにな」

「「わかったよー！」」

　さて。

　餅が焼き上がったので、さっそく食べる。

「おにーちゃん！　ぼく……しょーゆ！」

「らびはきなこ！　きなこー！」

　調味料も事前に作っておいた。

　俺は紙皿に餅を取り、それぞれ好みの調味料をかける。

「まぐまぐ……うめー！」

「やはり、やきたてはうまし。やきたてモチじゃぱん」

　もぐもぐもぐ、と子供たちが元気にモチを食べていく。

「あやねちゃん、さっきはごめんね～」

「いいよ、別に。姉貴、醤油ちょっとちょうだい。あたしの小豆あげるから」

　鬼姉妹はちゃんと仲直りしたようだ。

「へいへい、アカネちゃん。さっきはそーりー。おわびにみーの焼いたおもちあげるよ」

「べつにきにしてねーっつの」

　どうやら、ちゃんとみんな仲直りできたようだ。良いことだ。

「おにーちゃん！　おかわりーほしーです！」

「お、キャニス。もう食べちゃったのか？」

「うん！」

「そうか。ただ、モチは食べ過ぎると昼ご飯食べれなくなるから、ひとり2個までな」

「「「ええー！？」」」

「昼はコレットたちがすごい美味い昼飯つくってくれてるから」

「「「なんとー！」」」

　子供たちが目を輝かせる。

「んじゃ、しゃーねーな」

「二個でがまんしてあげるじゃない！」

「らび今度はしょーゆほしー！」

「あずきもおいしいよー……ぅ」

　と、そんなふうに、昼前にお餅をみんなで食べたのだった。