150.善人、孤児院みんなで王都へ行く

　年末の朝。俺たち孤児院のメンバーたちは、準備を整え、いよいよ王都へ出発しようとしていた。

　俺が孤児院内の戸締まりをしていると、俺の携帯に、電話がかかってきた。

「ん？　誰からだ……？」

　ポケットからスマホを取り出すと、画面には【クゥ】という文字が表示されていた。俺は通話ボタンを押す。

【ジロさん、おひさしゅーな】

「おうクゥ。どうしたんだ？」

　クゥとは俺の所属している商業ギルド、銀鳳商会の実質的なリーダーだ。ちなみに名義では俺が社長（トップ）となっているが。

【ん。ちょっとジロさんが王都に来るって小耳に挟んだんでな。ちょいとお願いしたいことがあって電話したんや】

「あいかわらず耳が早いなぁ」

【商人は情報の鮮度が命やかなら】

　くつくつ、とクゥが笑う。ちょっと得意そうだった。

【んで、王都くるんやろ？　孤児院の子ぉらとメンバーとで。3日くらい王都に滞在するンやろ】

「お見通し過ぎてこわいんだが……」

【まあまあ別に悪用はせんわ。んで、滞在中のどっかのタイミングでええんやけど、商会までご足労してくれへん？】

「いいぞ。というか、もともと年始の挨拶をしに、クゥんところには行く予定だったんだ」

【あ、そーなんや。なら都合ええわ】

「しかしクゥよ、何の用事だ？」

【ちょっとジロさんにお年玉あげよう思ってな】

　お年玉？　なんだろうか……。お金でもくれるのか。いやしかし、クゥからは定額の給金をもらっているしな。

「お年玉ってなんだよ」

【そりゃ来てのお楽しみや。どえらいの用意してまっとるで】

　実に楽しそうに、クゥが言う。まあ悪いものじゃないだろうが、ちょっと……いやかなり気になるな。

　しかし聞いた感じだと、この場で正体を教えてくれなさそうだし、追求するのはやめておこう。

【そりゃそうとジロさん。王都来てる間は、孤児院の管理はどないすん？】

「ワドやユミルたち【銀鳳の槌】が、俺たち不在3日間、面倒見てくれることになっているだよ」

【んなことせんでも、そこ私有地になっとるやん。誰も入ってこぉへんやろ】

「まあな。けど万一ってこともあるだろうし、それに水道管が凍らないようにしてもらいたいってのもある」

　冬場は特に、水道管が凍ってしまう事故が結構起こる。なのでワドたちには、不在の間、定期的に来て、水を通してもらう手はずになっているのだ。

【なんや準備万端やなぁ】

「ああ。荷物も積んでるし、あとは車で王都へ行くだけだよ」

　ちなみに運転は俺、先輩、マチルダ、アム、桜華の5人で、5人乗りの車を運転していく。

　コレットは……うん。

【先生は運転あらいからなぁ。雪道の運転やさかい、きぃつけてきてな】

　ほな、といって、クゥは電話を切ったのだった。しかしどえらいお年玉かぁ……。なんだろうな。気になる。

　　　　☆

　クゥと通話を終えた俺は、いよいよ王都へ出発することになった。

　孤児院の玄関先には、車が5台止まっており、孤児院の子どもたちと職員たちが集まっている。

「まだかっ！　まだなのかーっ！」

　うずうずしているのは、犬耳元気娘のキャニスだ。この寒いのに半ズボンだ。

「せいせい。キャニスくん落ち着きたまへ」

　

　そのとなりには、半眼の銀髪キツネ娘、コンがいて、キャニスの肩にぽんっと手を置く。

「にぃたち今、出発の準備してる。せかすのはよくないよ」

「おいコンてめぇひとり大人ぶってんじゃねーです。ほんとはおめーもウズウズしてるくせに」

「ほほ。そんなことないよ。やれやれ、キャニスは子どもだね」

「んじゃどーして尻尾ぶんぶんしてるんだよ」

「さぁて、なんででしょうね」

　その一方で、ウサギ娘と、鬼姉妹が集まってニコニコしている。

「王都ー……ぉ、たのしみだー……ぁねぇ」

　短髪でニコニコしているのが、姉のあやねだ。逆に長髪でつり目なのが、妹のアカネ。

「べ、別にアタシはべつに……」

「おんやー……ぁ？　楽しみで眠れなかったんじー……ゃ？　なかったっけー……ぇ」

　ニヨニヨ、と姉（あやね）が楽しそうに、妹（アカネ）をいじる。アカネは顔を真っ赤にして、

「ばっ……！　そういうこと言わなくていいしっ！」

　ぺちぺち、と姉の肩をたたく。そのとなりで、ウサギ娘がニコニコしながら言う。

「らびも昨日はドキドキで眠れなかったのです！　アカネちゃん、同じなのですー♡」

　ぴょこっぴょこっ、とうさ耳をせわしなく動かしているのが、ウサギ獣人のラビだ。

「一緒なのですー♡」

「うん、一緒だなっ」

　えへーっと笑うウサギ娘とアカネ。

「ふたりは仲良しだー……ぁね。よかったねー……ぇい」

　うんうん、と姉が嬉しそうにうなずいて言う。ラビはちょこちょことあやねに近づいて、きゅっと手をつなぐ。

「もちろんあやねちゃんとも仲良しさんなのですっ！」

「えへー……ぇ♡　おいらうれしよー……ぅ」

　ラビと鬼姉妹は、仲良く手をつなぐと、ぴょんぴょんとその場でジャンプしながら、「楽しみ楽しみ～♡」と踊っていた。

「ちょっと！　まだなのかしらっ！　れいあ待ちくたびれてるんですけどー！」

「みー！」

　バサッ！　と翼を広げ、俺の体に抱きついてきたのは、ドラゴン娘のレイアだ。その頭の上には、黒猫のクロが乗っている。

「すまんなレイア。もうちょっとで出発するから」

「もうちょっとっていつよっ！　とっとと出発したいじゃない！」「みー！」

　うがー！　と口から火を噴きながら、レイアが言う。

「おー！　レイア、おめーのゆーとーりですっ！」

　キャニスが俺の体に抱きついて、するすると肩の上に乗っかる。

「おにーちゃんっ！　はやくはやく～」

「すまんな待たせて。よし、じゃあ出発する前に点呼とるぞー」

「「「おー！」」」

　子どもたちが俺の前に、行儀良く整列する。

「ではみなのしゅー。にぃが名前呼ぶから、元気よくあいさつすること。よいね？」

　いつの間にか頭の上に乗っていた、コンが腕を組んで言う。

「おいコンてめぇ。こっち側だろです」

「ふふっ、それはどうかな」

　にやり、とコンが不敵に笑う。

「みーは謎多き女ですからな」

「コンちゃん……今日もかっこいーのですっ！」

「ふっ……ラビ。みーはおとなだから。そんな見え透いたおべっかじゃ喜ばないのよ」

「コンちー……ゃん。しっぽぶんぶんしてるよー……ぉ」

「あやねる、お静かに」

　こほんっ、とコンが咳払いをする。

「にぃ、みーが点呼とってよい？」

「いいぞ。頼むぜコン」

「おまかせれい」

　コンが俺の頭から降りる。

「ではさっそく……キャニスくん」

「おー！」

　ばっ……！　とキャニスが、目を＞＜にして、元気よく手を上げる。

「うむ、元気があっていいね。次……レイアくんとクロくん」

「いるじゃない！」「みー！」

　ばばっ……！　とレイアもまた目を＞＜にして、両手を挙げる。

「レイアおめー……両手を挙げるとは……！」

「ふふんっ！　れいあの勝ちねっ！」

「くそ……！　負けたです……！」

　なんだか知らないが、そこで勝負があったらしい。

「次……ラビくん」

「は、はいなのですっ」

　ラビもまたばっ……！　と両手を挙げる。

「せいせいラビくん。手は片手でいいんだよ。レイアくんをまねなくていいんだ」

「はう……そうだった……ごめんねコンちゃん……」

　ぺちょん、とラビのうさ耳が垂れた。

「なーに気になさらず。人はみな間違える。大切なのは、間違えたことから何を学び取るか……だ。ね、にぃ？」

　コンがにやっと笑って言う。

「ああそうだな。コンは相変わらず良いこと言うなぁ」

　わしゃわしゃ、と俺はコンの頭を撫でる。

「にぃに褒めれたー」

「「「いいなぁー……」」」

「みんなも後で褒めてもらうと良いよ」

「「「それなー！」」」

「おっと点呼の途中だった。さて……あやねくん、アカネくん」

　コンが鬼姉妹を見て言う。ふたりは仲よさそうに、手をつないだままだった。

「はー……ぁい」

「…………」

「アカネちゃんー……は、みんなに注目されている前でー……ぇ、手を上げるのはずかしぃってー……ぇ」

「ば、ばかっち、ちげーしっ！」

　顔を真っ赤にするアカネ。否定はしていたが、確かに恥ずかしいのか、姉の後に隠れていた。

「おいらがー……ぁ。アカネちゃんのー……ぉ、ぶん手を上げるからー……ぁ」

　ばばっ、とあやねが両手を挙げる。結果的に妹（アカネ）も手を上げることになる。

「け、結局あげてんじゃんっ！」

「おやそうだー……ぁね」

　にこにこーと笑うあやねと、まったくもう……とため息をつくアカネ。

「うむ。にぃ、子どもたちはこれで全員そろったよ」

「おっとコン。まだだぞ」

「わっつ？」

　俺はコンを持ち上げて、地面に下ろす。コンがハッ……！　と何かに気付いたような表情になる。

「みーが……まだっ！」

「おいコン。こっちこいっ！」

「コンちゃんの番なのですっ！　こっちー！」

　キャニスとラビが、おいでおいでと手招きする。てててっ、とコンが二人の間に入る。

「ではにぃ……どうぞ」

「ああ……コンくん」

「いえす、あいあむ」

　コンが人差し指を左右に振って、ぴしっ、と地面を指さす。

「ふっ……きまつた」

「「「おー！」」」

　ぱちぱち、と子どもたちが拍手する。

「コン……おめー……いかしてんな！」

「コンちゃんかっこーのです！」

「ふっ……てれますな」

　ひゃーっとコンが自分の尻尾で顔を隠す。かっこつけたはいいものの、途中で恥ずかしくなってしまったようだった。

「にぃ隊長、子どもたち全員しゅーごーしました」

　びしっ、とコンが敬礼のポーズを取って、俺を見上げる。残りの子たちも、びしっ、と敬礼。

「よし……じゃあ行くか。みんな、車に乗ろうか」

「「「しゃー！」」」

　だーっ！　と子どもたちが、孤児院の前の車に乗り込もうとする。しかし……。

「おいぼくが！　ぼくがおにーちゃんの車に乗るからっ！」

「のん。みーが。みーがにぃの車にのるんだもん」

　1号車、つまり一番先頭の車（俺が運転する）に、子どもたちが集結していた。

「ら、らびも……にーさんの車が良いのです……け、けどみんなが乗りたいってゆーならぁ……」

　ラビが一歩引こうとした、そのときだった。

「おいおめーら！　ラビがかわいそーだ。ここは公平に……じゃんけんできめっぞ！」

　キャニスが一番に、ラビに気付いて、そう提案する。

「「「じゃんけんだー！」」」

　残りの子たちも異存ないのか、うなずいて言う。子どもたちは一カ所に集まって、真剣な表情で構える。

「いくぞぉ……！　じゃーんけーん！」

「「「ぽんっ！」」」

　はたして勝ったのは……。

「かったのですー！」

「ちくせう、まけたぁ……」

「ぼくも勝ったー！　やったー！」

　1号車にラビとキャニス。桜華の車に鬼姉妹。アムの車にコン。マチルダの車にレイア、という順で乗ることになったらしい。

　孤児院メンバーは話し合ってどこにのるか決め、おのおのが車に乗り込む。

　俺は後部座席の確認と、後の車を確認した後……エンジンをつける。

「よし、じゃあいくか」

「「「おー！」」」

　かくして俺たちは、年末旅行へと出発したのだった。