142.善人、鬼親子と一緒に風呂に入る

　美雪と孤児院に帰ってきた、３０分後。

　早朝。

　俺は鬼母・桜華とともに、裏庭の竜の湯へとやってきていた。

「……ふぅ」

　俺たちは湯船に、並んで座っている。桜華の体が冷たくなっていたので、俺は彼女に『風呂でも入ってきたらどうか？』と提案。

　彼女は『じろーさんと一緒に入りたいです』と言ってきたので、俺も桜華とともに風呂に入っている次第だ。

「桜華。落ち着いたか？」

「……はい」

　桜華が晴れやかな表情を浮かべる。最近は落ち込んでいることが多かった桜華。だが今は明るく笑っていられている。

「良かった」

　俺は桜華の艶やかな黒髪を撫でる。彼女は気持ちよさそうに目を細める。

　はっ……！　と目を大きくあけて、「……忘れないうちに」と、彼女が言う。

　俺の前に移動する。立ち上がって、ぺこりと頭を下げる。

「……あの、じろーさん。改めて、ありがとうございました」

　目線ががちょうど、桜華の下半身にあるため、俺は目をそらしていう。

「気にしなくて良い。それと……桜華。座ってくれ。目のやり場に困る」

「！　……ご、ごめんなさい」

　しゅん、と桜華がその場にしゃがみ込む。

「……お見苦しい物を、お見せして」

「いやそんなことないよ。キレイだ」

「…………」

　もじもじ、と桜華が内股気味になって、体を揺する。ハッ……！　とまた正気に戻って、桜華が言う。

「……今回、美雪を助けてくださり、本当にありがとうございます。あなたがいなかったら……わたしの大事な娘とは……もう二度とあえなかったかもしれません」

「良いって。気にすんな。俺はしたくてやったことなんだから」

　美雪にも同じようなことを言って、そして同じようなことを言ったな、と思った。やはり親子は似るのだろうか。

「……それに、美雪の身を救ってもらっただけじゃなくて、わたしたち親子の問題まで解決してくださって……ほんと、じろーさんがいてくれなかったら……どうなっていたことか……」

「フロストドラゴンの件は……確かにだけど、けど親子の問題は別に俺は何もしてないよ」

　おいで、と桜華を手招きする。

　桜華が素直に、俺の元へ来る。彼女の髪の毛を撫でながら言う。

「美雪は心の底で、おまえのことをにくからず思っていた。愛してたんだ。だから別に、俺が何もしなくても、どうにかなったよ」

　俺は、臆病になっていた美雪の背中を押しただけに過ぎない。事が上手く運んだに過ぎないからな。

「……じろーさんは、本当に謙虚なかたなのですね」

　桜華は微笑むと、俺の肩に頭を乗せてくる。

「謙虚かな……？」

「……そうです。お人好し、っていうのでしょうか」

　ふふふ、と桜華が微笑をたたえる。

「美雪にも同じこと言われたよ。お人好しのバカだって」

「……まあ、美雪ったら。じろーさんのこと、よくわかってますね」

　くすくす、と桜華が上品に笑う。

「……けど」

　桜華が俺を見上げ口づけを交わす。

　やがて……桜華が口を離す。

「……けど、そんなお人好しで優しいところが、大好きです」

　目の端に涙を浮かべながら、桜華が告げる。そうやって好意を向けてくれて、嬉しく思う。

「俺も桜華の、優しくて子供を大事にするとこ、大好きだよ」

　俺は桜華を抱き寄せる。桜華は嬉しそうに笑って、俺に体をゆだねてくる。

　そのまま正面から抱きしめ、再びキスをしようとした……そのときだった。

「……ジロっ」

　からっ……！　と脱衣所のドアが横に開いたのだ。

「！」

　桜華がびっくりして、慌てて俺の腕の中から逃げる。距離をちょっと置いて、こほん、と咳払いをする。

「……美雪。どうかしたの？」

　そう、入ってきたのは桜華の娘。鬼の三女、美雪だった。

　顔の作りと髪の色は、母親そっくりだ。だが彼女は母と違って、額から角が生えてない。

　美雪は俺を見て、パァッと表情を明るくする。ととと、と湯船の側までやってきて、桶で自分の体をバシャッ、と洗う。

　そして湯船に入ると、俺たちの元へやってきた。

「……母さんとジロが、ここにいるって姉さんから聞いたから」

　一足先に起きていた、鬼の姉や妹たちに、美雪は会っていたのだ。

　そしてあいさつを済まして、ここへ来たみたいだ。

「美雪。あとでちゃんと、子供たちやコレットたちに、謝っておくんだぞ」

「……ええっ。ジロの言うとおりにするっ」

　ニコニコと笑いながら、美雪が素直にうなずいた。そして俺の隣へやってくる。

　ぴったりと、肩を寄せてきた。

「……むぅ」

　むむむ、と桜華が難しい顔になる。その一方で、美雪は目をキラキラさせながら、俺にいってくる。

「……ジロっ。あのねっ、ジロに今度戦い方を習いたいのっ」

「戦い方？」

「……そうっ」

　美雪が目を輝かせながら、俺を見上げる。

「戦い方って言っても……俺、剣しか使えないぞ。鬼術（きじゅ）は使えないし」

「……鬼術はいいの。剣を習いたいの」

　美雪は真剣な表情で、語る。

「……私、今回のことでよくわかったんだ。ソロで冒険者やることは、とっても難しいって」

「そうだな。よほど強いやつでも、パーティを組むもんだと思う。リスク軽減のためにもな」

「……うん。だからね、私、あの人たちのパーティに入ることにしたんだ」

「あの人？」

「……ケインさんたち、【白銀の虎】に」

　なるほど……。そう言えば、白馬村で一泊する際、ケインたちと何か話していたな。

　その打ち合わせだったのか。

「良いと思うぞ。ケインは俺の一番弟子だ。安心しておまえのことを、任せられるよ」

「……うんっ！」

　今までと違い、美雪が素直に笑っている。今までのツンケンした感じはなりを潜めていた。

　たぶん、これがこの子の素なのだろう。肩肘張っていた、あっちの方が無理していたというわけか。

「……それでね、ソロでの戦い方じゃなくて、団体での戦い方を教えて欲しいの。あと剣も。剣で仲間たちと戦うすべを教えて」

「そういうことか。それなら、任せとけ」

　なにせ俺は、２０年も、冒険者をやっていた。無駄にそう言う細かなノウハウは蓄積されている。

「でも普段は孤児院の仕事があるから、空いてるときとか、休みの日ととかで良いか？」

「……うんっ！　それでいいっ！　それがいいっ！」

　ニコッと笑って、美雪が言う。うん。やっぱり元が美人だから、笑うととってもキレイに見えるな。

「……美雪？」

　すすす、と桜華が娘に近づく。

「……あなた、もしかして？」

　と桜華が何かを言う。美雪は母を見て、こくりとうなずく。

「……うん」

「……そう」

　よくわからないが、親子で意思の疎通がなされたそうだ。

「……驚いたわ。あなたが人を好きになるなんて」

「……私も。まさかって。けど一度気付いたらもう止まらなくって。気持ちが抑えきれないの」

　なんと。どうやら美雪は、【人間（ひと）】を好きになってくれたようだ。

　良かった。人間嫌いが、どの程度かはわからないくても、少しでも改善してくれて。

「……そう。わたしは、応援しますよ」

　ふふ、と桜華が笑う。

「……いいの？」

「……ええ、魅力的な男の人に惹かれてしまうのは、しょうがないことですもの」

「……じゃあ、うん。私、頑張る」

「……ええ、頑張りなさい」

　ふふふっ、と鬼の親子が微笑み合う。笑うとそっくりだなふたりとも。

　……まあ、ちょっと話しに置いてけぼり食らってるところあるが。

　まあ何はともあれ、全部上手く丸く収まって、良かった。

「……ジロ」

　美雪が俺を見やる。

「……私ね、当分ここに住むから」

「そうか。それは嬉しいけど、独り立ちのことはどうするんだ？」

「……諦めてない。ただ、今は前ほど、この家から出て行きたいって思ってないの」

「そうか。俺は大歓迎だ」

　俺は美雪に手を伸ばす。彼女は笑うと、俺の手を握り返した。

　そして美雪が、じっ、と俺の顔を見やる。

「どうした？」

「……ん。まずは一手と思ったの」

「一手？」

　美雪はふぅ、と深呼吸した後、目を閉じる。体を震わせながら、俺に近づいてきた……そのときだ。

「「「まてーい！」」」

　ガラッ……！

　と脱衣所のドアが開く。そこには、鬼姉妹。嫁たち。そして子供たちがいた。

　孤児院のメンバーが、勢揃いしていた。

「よぉ美雪～。おめーさん、たのしそうなことしてるんじゃねーかー！」

「じーろくん♪　あとで説教」

　ニコニコーっと笑う鬼姉妹やコレット。こ、コレットさんなんか怖いっす……。

「おにーちゃん！　みゆきちゃんだけと仲良くしてんじゃねー！」

「みーたちともなかよしきよししようぞ」

　とととー、と子供たちが駆けてくる。

　みんなが温泉に入って、俺の元へとやってきた。

「あう……にーさんが大人気……らびは、らびはどうしよう……」

「ラビちー……ゃん。ここはラビちゃんもアタックするちゃーんすだよー……ぉう」

「そうだぜラビちゃん。いけいけどんどんだぜ！」

　わあわあ、と子供たちが楽しそうに笑いながら、俺たちを取り囲む。

「ジロクン、モテモテ、ダネ」

　コレットが嫉妬モードになりながら、俺に詰め寄ってくる。今は美雪に、正面からハグされている形だ。

「いやこれはだな……親愛のハグというか、なあ美雪？」

「……え？」

「え？」

　きょとん、とする美雪。

「……ほほう」「またなの……」「さすがジロさん！　また女の子をメロメロにして！　すごいです！」「やるねえジロー」

　嫁たちが何か、俺にわからない言葉で会話する。

「かっか！　いやぁ……まさか美雪。おめーさんもかぁ……」

「おにーさんかっこよくって頼りになるし、それに精力抜群だもん♪　気持ちはわかるよ～♪」

　鬼姉妹も、やっぱりよくわからないことを言う。何なんだろうか……さっきから……。

「……ジロ」

　美雪は俺を見やる。抱きついたまま、にっこりと笑った。

「……ここ、ひとが大勢いて、楽しいわね」

　俺は美雪の言葉に、うなずいて言う。

「ああ、そうだな」

　たくさんの大事な人たちがいる、この家が、俺は大好きだ。

　彼女たちと過ごす日々が、俺は楽しくってしょうがない。

　……きっとこれからもたくさん、色んなトラブルが起きるだろう。

　けれど、俺は何が起きても、頑張れる。

　この孤児院の、大事な家族たち。そして家族と過ごす楽しい日々は、俺に活力を無限に与えてくれる。

　温泉に入っているみんなの笑顔を見て、俺は改めて、そう思うのだった。