141.善人、三女と家に帰る

　俺がケインたちの助力を得て、氷竜（フロスト・ドラゴン）を撃破した、その翌日。

　早朝。

　俺は鬼の三女、美雪を連れて、孤児院へと帰るため、車を運転していた。

　俺たちは氷竜を討伐した後、白馬村で一泊した。そして朝になってケインたちを連れてカミィーナへ送り届けた後、俺たちは家に帰ろうとしているわけだ。

「寒くないか？」

　俺は隣に向かって、そう言う。

　そう、隣だ。後ではない。

「……大丈夫。へーき」

　俺の隣、つまり助手席に、美雪が座っていた。いつもは後部座席に座っていたのだが。

　今日に限っては、俺が運転席に座ると、自分から隣に座ってきたのだ。

「……ジロから借りた【だうんじゃけっと】？　ってやつもあるし。平気」

　美雪には俺が着ていたジャケットを着せた。寒そうだったからな。拒否られるかと思ったんだが、なぜだか嬉しそうにして、受け取ったのだ。

「……ジロのにおいがする」

「まあ普段から着てるやつだからな」

「……ねえ。これもらっていい？」

「ん？　ああ、別にいいけど、そんな古いやつより、新しいやつが、孤児院に帰ればあるぞ？」

　すると美雪は俺の方をみやり、首を振るう。

「……これが欲しいの。だめ？」

「？　いや、別に良いよ」

「……やった」

　ふふっ、と彼女が微笑む。ううむ、どうして笑っているのだろうか。こんなおっさんのお古の服をもらっただけだろうに。

「……ジロ」

「ん？　なんだ？」

　運転しながらなので、美雪を横目に見ながら俺が言う。

「……改めて、本当に、助けてくれてありがとう。正直、ジロがこなかったら……死んでた」

　確かに間一髪だった。正直間に合ったのは奇跡としか言いようがない。

「……ごめんね、迷惑かけて」

「迷惑？　とんでもないよ。全然迷惑なんて思ってないさ。俺は、当然のことをやっただけだよ」

　孤児院に暮らす子供たちは、みな俺にとっては家族だ。誰1人だって例外はない。

　家族を守るのが、俺の義務であり、俺のするべきことであり、俺のしたいことなのだから。

「…………」

　美雪がうつむいて黙り込む。どうしたのだろうと思ったが、運転中なので前を見た。

「ただ俺だけじゃなくて、心配してくれたひとには、ちゃんと謝るんだぞ」

「……わかってるわよ。ちゃんと謝ったじゃない」

　ケインとあの猫獣人の受付嬢には、美雪が謝っていた。受付嬢は怒っていたが、しかし美雪が無事で泣いて喜んでいた。良い子たちだなと思った。

　ただ、俺が言いたいのはそうじゃなくて。

「孤児院のみんな……特に、桜華にはちゃんと謝るんだぞって意味だ」

　昨晩のうち、スマホで、孤児院には無事を伝えてある。そのとき無事を知って、桜華を含めたみんなが安堵していた。

　俺が言うと、美雪が暗い表情になる。

「どうした？」

「……ねえ」

　ぽつり、と美雪がつぶやく。

「……母さん、本当に心配していたの？」

　美雪がなにやら、おかしなことを言う。

「してたに決まってるだろ。桜華、おまえが無事だって知って、泣いて喜んでたさ」

「……そう。そう、かな」

　俺の言葉に、しかし美雪は納得いってないようだ。

「どうして疑うんだよ？」

「……ジロが嘘ついているとは思わない。けど、ジロは優しいから、気を使ってくれて、ホントのこと言ってないのかもって」

「気なんて使ってないよ。どうして美雪は、そんなふうに思うんだ？」

　俺は車を走らせる。ソルティップの森の中に入った。まもなく孤児院へ到着するだろう。

「……だって」

　美雪が、震えるような声音で言う。

「……だって私、母さんに酷いこと、たくさん言ったから」

　美雪と桜華は、前より不仲だった。それは彼女が人間嫌いだったことに起因する。

　鬼の父親を人間に殺された。だから美雪は人間に対して嫌悪感を抱いていた。

　そこに鬼の母が、人間の俺と付き合った。桜華は人間（かたき）の女になった……。美雪はそこに腹を立てたらしく、母を拒絶していた。

　しかしそうか……。桜華に酷いことを言っていたのか。

「……母さん、きっと私のこと、嫌いになっちゃってるよ」

　俺は美雪の表情を見て、安心した。この子は、桜華に嫌われることを、怖がっている。

　それはつまり、美雪が桜華のことを心の底では愛してる、ということだろう。それはそうだ。たったひとりの母なのだ。

「心配するな」

　俺は片手で、美雪の頭を撫でる。

「大丈夫。心配しなくて良い。桜華はおまえのこと、みじんも嫌いになんてなってないよ」

「ジロ……」

「おまえの嫌いな人間のセリフは、信じられないかもしれない。けど俺の言葉を信じてくれ。な？」

　俺が言うと、長い沈黙があった。ややあって、美雪が返事をする前に、孤児院へと到着した。

「美雪ついたぞ」

「……うん」

　俺は自動車を、駐車スペースに止める。エンジンを切る。

　俺たちは車から出る。暖かな車内と比べて、外は凍るような寒さだった。

「行くぞ」

「…………」

　美雪は足を止める。孤児院の中へ入ろうとしない。たぶん怖がってるんだと思う。そんなことをしないでも大丈夫だというのに……。

　と、そのときだった。

「美雪！！」

　孤児院のドアが、乱暴に開かれたのだ。

　そこにいたのは……

「美雪！！」

「母さん……」

　鬼の母、桜華だった。長く艶やかな黒髪と、大きく豊かな胸。そして額から生える角が特徴的な女性だ。

　桜華は俺と、そして美雪を見つけると、目に安堵の涙を浮かべる。

「美雪っ！　良かった……！　良かったぁ……」

　桜華は駆け足で娘の元へ行くと、正面から抱擁を交わす。ぎゅーっと、力いっぱい美雪のことを抱きしめる。

「母さん……。冷たい……」

　美雪がハッ……！　とした表情になる。

「……母さん。どうして、そんなに体が冷たいの？」

　俺は桜華を見やる。唇が紫になっていた。俺は状況から察する。

「そんなの、美雪が心配で、外で待っていたに決まってるじゃないか。だろ、桜華？」

　こくこく、と桜華がうなずく。

「……そんな、こんなに寒いのに」

「……あなたが、心配だったのよ。あなたが、帰ってくるの、待ってたの。朝からずっと」

　白馬を出発したのはだいぶ早朝だ。おこしたら悪いと出発の際は連絡してない。

　ちなみにさっきはトイレをしに、一時的に引っ込んでいたらしい。すぐまた帰ってきたところに、俺たちが帰宅したというわけだ。

「……母さん」

　ぽろり……と美雪の頬から涙が伝う。

「……本当に、私のこと、心配してくれたの？」

「……もちろんよ美雪」

　桜華は微笑みながら、美雪の涙を、指でぬぐう。

「……どうして？」

　美雪は体を震わせる。

「……だって私、母さんに酷いこと言ったんだよ。たくさん、たくさん……。なのに、どうして……？　嫌いになってないの？」

　桜華はぎゅっ、と娘を力強く抱く。そして言った。

「……嫌いになんて、なるもんですか。たとえ何を言われても、あなたはわたしの大事な、かわいい娘。嫌いになんて、なるわけないわ」

　ね、と桜華が微笑む。

「母さん……母さん！！！」

　美雪が桜華の体を抱き返す。桜華はよしよしと頭を撫でる。

「母さん！　ごめんなさい！　ごめんなさい……！！」

「……いいのよ美雪。あなたが無事で、本当に良かった」

　美雪は泣いて謝り続けた。桜華は娘が泣き止むまで、ずっと娘の頭を撫でていた。

　そして泣き止んだ頃には、美雪と桜華の間にあった確執は、無くなったように、俺は思えたのだった。