138.善人、子供たちの枕元にプレゼントを置きに行く【後編】

　子供たちの部屋へ行き、クリスマスプレゼントを置きに行った俺。

　寝ている子供たちに順調にプレゼントを置いていった。残りはコンだけ、というところになって、コンに見つかる。

　話はその数秒後。

「サンタさんっ！　サンタさんっ！　いらっしゃい！」

　パジャマを着たキツネ娘が、俺の腰に抱きついて、ぴょんぴょん飛び跳ねる。

「ほんものだっ！　ほんもののサンタクロースだっ！」

　コンの、普段とのテンションの差に、俺は驚く。普段はもうちょっとオマセな感じがあるのだが。今は年相応の、無邪気さを発揮していた。

　サンタクロースを信じてくれたことに対して、嬉しく思う。純粋さを持ってくれていたことが喜ばしい。

　そしてホッと安堵する。良かった、サンタの格好をしておいて……。

　最後に……俺はしゃがみ込んで、コンの前で「しーっ」と口の前で指を立てる。

　コンが「しまった」と言って、口を閉じる。

「夜だから……じゃからな。大声だして、みんなを起こしちゃいけないよ」

「…………」こくこく。

　コンがうなずいたのを確認した後、俺は、言う。

「それにしてもお嬢さん。俺……私をきみはサンタだと言ったね」

「……うんっ」

　声のボリュームを下げて、コンが大きくうなずく。

「けどお嬢さん。そんなに簡単に、見ず知らずの人間に近づいちゃいけないよ」

　俺をサンタと信じてくれたのは嬉しい限りだが、しかしそこはきちんと注意しておかないといけない。

「もし泥棒だったらどうするんだい？」

「それは……そうだね。ごめんなさい」

　

　ぺこっ、とコンが頭を下げる。ちょっと申し訳なかった。

「けどねっ！」

　バッ……！　とコンが顔を上げる。きらきらと目が輝いていた。

「みーはわかってたよ。サンタさんは、サンタサンだって。だってね」

　にこっと笑ってコンが言う。

「まず窓から入ってきた。ここは二階だよ？　ふしぎなちからで入ってきたに違いない」

　コンが指を2本立てる。

「２つめ。あなたがサンタさんの格好をしたおじいちゃん。泥棒さんにしては、目立ちすぎる格好だよね」

「そうだな。その通りだ」

　この子はやはり聡い。

　そして……とコン。

「３つめ。これが一番の理由」

　コンが子供たちの眠っているベッドを見やる。枕元の、プレゼントを指さして、

「子供たちに、プレゼントを置いていた。そんなひとが、泥棒のわけないよ」　

　……ああほんと、賢い子供だな、この子は。俺はしゃがみ込んで、彼女の頭を撫でる。

「いかにも、私がサンタクロースだ……じゃ。きみを試すようなマネして、ごめんな」

　するとコンが笑顔で、ふるふると首を振る。

「ううん、良いよ。だってサンタさんの言ってたことももっともだもん。知らないおじちゃんについて行っちゃダメなのは、そのとおりだよね」

「ああ。君は言わなくてもわかるだろうけど、今後は知らない人がいたら、よく見て、危ない人だと思ったら、大人の人のところへ行きなさい」

　俺の言葉に、コンは真剣に耳を傾けていた。ややあって、

「うん！」

　と大きくうなずく。俺は彼女の頭を撫でると、キツネ耳・しっぽが、ぶるんぶるんと元気よく動く。

　さて。

　サンタである俺と、起きていたコン。あまり長いことしゃべっていると、ぼろが出てしまうかも知れない。

　だから俺は彼女にプレゼントを渡して、すぐに出て行こうとした……そのときだ。

「サンタさん。みーね、サンタさんに渡したいもの、あるの！」

　コンが笑いながら、俺を見上げてくる。

「渡したいもの？」

「うん！　ちょっと待ってて！」

　そう言って、コンがその場から離れる。子供部屋には、学習机が人数分、置いてある。

　コンは自分の机に置いてあった、【それ】を手にとって、俺の元へ帰ってきた。

「はい！　お疲れかと思って……パンケーキ作っておいたの！」

　皿の上には、手作りと思わしきパンケーキが載っていた。

「君の手作りなのか？」

「うんっ！」

「そっか……ありがとう。いただこうかな」

　せっかくコンが作ってくれたのだ。まさか食べないわけがなかった。本当に嬉しかった。子供たちがこうして、俺のためにパンケーキを作ってくれたことが。

　……まあ、俺に、というか、サンタクロースにであるんだけど。すまん。

　俺はコンのベッドに腰かける。彼女は俺の隣にちょこん、とお行儀良く正座する。

　俺の挙動を、じぃっと見ている。ふぁっさふぁっさ、とキツネ尻尾が動いていた。たぶん感想を聞きたがっているのだろう。

　俺はパンケーキを、お皿の上に乗っていたナイフとフォークを使って食べる。

　……寒い部屋に長く置いてあったからだろう。パンケーキはすっかり冷えていた。

　それでも……美味かった。

「どうですかっ？」

「抜群に美味い。きみは料理が上手だなぁ」

　俺はそう言って、彼女の頭をよしよしと撫でた。

「～～～～～～♪」

　コンは両手を挙げて、しっぽをぶるんぶるん！　と嬉しそうに回す。

「こんなに美味しいものを作ってくれてありがとうね。お礼じゃないけど、ほら」

　俺は腰につけたマジック袋から、小さな箱を取り出す。プレゼント用に包装したそれを、キツネ娘に差し出す。

「！」

　コンは俺の前に移動して、両手でプレゼントを受け取る。

「これは……みーのですかっ？」

「ああ。きみへのプレゼントだ。万年筆が欲しかったんだよね」

「うん！　うん！　わーい！」

　えへへ、と無邪気に笑うコン。

「サンタさん、ありがとー！」

「うんうん。どういたしまして」

　ぎゅーっ、とコンが胸にプレゼントを抱く。そして……。

「ぐす……くすん……」

　ぽろぽろ、とコンが涙を流すではないか。俺は慌てて、

「ど、どうしたんだコ……お譲さん……？」

　俺はポケットからハンカチを取り出して、彼女の目元をぬぐう。

「ごめんね……。あのね……うれしくって……」

　涙をちょんちょん、とハンカチでぬぐう。

「……みーね、本当はね……この世界の人間じゃ……ないの」

　ぽつり、とコンがつぶやく。そう、この子は転生者。つまり俺と一緒で、地球からこの異世界へと転生してきた存在だ。

「向こうの世界ではね……奇跡も、魔法も、サンタクロースもいない……世界だったの」

　俺はコンを、よいしょと抱っこする。ぽんぽん……と背中を撫でた。

「みーね、小さいときから、体が弱かったの。心臓が弱くってね。ずぅっと、入院してたの……」

「…………そうなのか」

　こくり、とうなずく。

「毎晩ね、寝る前にお祈りするの。神様、元気な体をください。病気を治してくださいって……。祈ったの」

　けど……とコン。

「奇跡は……起きなかったの。病気は治らなかった。辛くて……苦しくて……それで……死んじゃった」

「…………」

　コンは、そうだったのか。心臓の病気で、入院が長かったのか。

　治してくれと神に祈っても、奇跡は起きなかった。だから、奇跡を、信じれなかったのか……。

「でもね、……けどね、ここにこれた。この異世界に、これてね、嬉しかった。魔法があるんだって。奇跡もあるんだって」

　そう、ここは魔法のある異世界だ。奇跡だってあるんだ。

「奇跡も、サンタさんも、いるんだって。嬉しくなって……ああ、ここに来て、本当に良かったって……思ってるの」

「そうか……。コンは、この世界好きなんだな」

　俺の問いかけに、コンが力強くうなずく。

「魔法もあった。奇跡もあった。サンタさんもいて、たくさんの友達がいて、温かい食事と、満ちたりた毎日があって……だから、だからね、すっごくすっごく、ここが好き！　この世界と、この孤児院のこと……とっても大好き！」

　俺は……俺は、心から嬉しかった。そんなふうに、子供から言われて。嬉しく思わない人間は、いないだろう。

「あ、でもね。このこと、みんなには内緒ね」　

　しーっ、とコンが指を立てる。

「みーはね、謎おおい、ミステリアスで、クールな大人の女なの。さっきのセリフは、ちょっとほら、子供っぽいかなって」

「そうかな？」

「そうだよ。だからさっきのは、みーとサンタさんとの、ふたりだけの秘密だからね」

　しーっ、とコンが再び言う。

「ああ、わかった。きみと私との秘密だ」

　ふふ……と俺とコンは笑い合う。

「それじゃお嬢さん。私はそろそろ行くよ」

「あ、そうだよね。他の子供たちにプレゼント配らなきゃだもんね」

　コンは名残惜しそうにしながらも、しかし直に、言うことを聞いてくれる。

　俺はコンを下ろす。

「それじゃあ、早く眠るんだよ」

　俺は窓際に移動。

　窓を開けて、足をかけて、桟によいしょと乗る。

「うん！　トナカイさんにもよろしくね！」

　……コンの言葉に。

　……俺は、しまったと思った。

　トナカイ。そうだ。サンタはトナカイに乗ってきているじゃないか。

「サンタさん、どうしたの？　はやく空飛ぶトナカイに乗って、ほかの子供たちのとこへ行かないと」

　……冷や汗が出る。しまった。そうだ。そうだった。サンタは空飛ぶトナカイに乗って、そりを引きながら働く。

　俺はここへ来るとき、【飛行（フライ）】の魔法を使ってきた。当然、トナカイなんて使ってない。

「サンタさん……？」

　コンが俺をじっと見てくる。やばい。ここでトナカイはいないと言うのはたやすい。しかしそうすると、コンのイメージを、夢を壊すことになる。

　どうするか……と思った、そのときだった。

　……ボスッ。

　と、俺の頭に、後から。何か冷たい物がぶつかった。

　なんだ……と思って振り返る。そこには、美雪がいた。

　口をパクパク動かして、隣を指さす。

　美雪の隣には【それ】があった。

「…………」

　なぜ、あったのかわからない。だが俺は彼女が救援を出してくれているのだと、すぐに察した。

　俺は魔法を発動する。【それ】が宙に浮いて、俺の側までやってくる。

　そして……。

「空飛ぶトナカイさんだぁああああ！！」

　コンが叫ぶ。

　そう、俺の背後、窓の向こうには、空に浮かぶ、トナカイ。

　そしてトナカイの後ソリがあった。

　ほっ……と俺は安堵する。

「ああ。それじゃあ私は、仕事にもどるよ」

　俺は窓に足をかけて、ジャンプする。ソリの上にのっかかった。ぐらつくが、魔法をかけているので、すぐに安定する。

　コンが窓から、にゅっ、と顔を出す。俺（サンタ）と、空飛ぶトナカイを見て、目を月のように輝かせる。

「いたんだ！　本当に！　空飛ぶトナカイも！　サンタクロースも！　奇跡は全部あるんだねっ！」

　俺は微笑んで、大きくうなずいた。

「また会おう！　それまで良い子にしてるんだよ」

「うん！　みー、良い子にしてる！　ずっとずっと！　死ぬまで良い子でいる！　だから！」

　コンは目に涙をためながら、大きな声で、言った。

「またねぇええええ、サンタさぁああああああああん！」

　俺は魔法でソリを動かす。ソリと、トナカイを魔法で動かした。空に浮かびながら、俺はその場を後にしたのだった。

　　　　☆

　その後、俺は上空から、美雪の姿を探した。

　彼女はすぐに見つかった。

　俺は魔法を調整して、彼女の隣へと降り立つ。

「……お疲れ」

　つくなり、彼女が俺にそう言ってきた。

「ああ。美雪も寒い中ありがとうな」

「……なにが？」

　俺はソリから降りる。

　トナカイと、ソリを見て、俺は美雪に言う。

「これ、おまえが用意してくれたんだろ？」

　帰り際。俺はトナカイの用意をしてないことに焦った。

　頭にぶつかったのは雪玉だった。下で美雪が待機していて、雪玉を俺にぶつけてきたのだ。

　そして彼女の隣には、本物そっくりのトナカイ、そしてソリがあったのだ。

「…………」

　美雪は、ぱちん、と指を鳴らす。

　するとソリと、トナカイが……溶けた。それは水になって溶けていく。

　やがて水たまりができた。

「すごいな。氷でできてたのか」

「……そう。氷の【模型（デコイ）】」

「おまえの鬼術（きじゅ）で作ったのか？」

「……そう。私は氷を自由自在に操れる。見た目も、色も、思いのまま」

「はぁー……すげえ能力だな」

　美雪が作ってくれた、本物そっくりのトナカイの模型（デコイ）。

「……飛んでたのは、どうやったの？」

「ん。ああ、【空中浮揚（レビテーション）】って魔法があるんだ。ものを浮かす魔法を使ってさ」

　そうやって、俺はあの場を退散したわけだ。

「…………あっそ」

　美雪はそう言って、俺の元から離れようとする。孤児院へ向けて歩いて行く。

「美雪」

「……なに？」

　俺は彼女の隣へ移動する。そして頭を下げる。

「ありがとう。おまえのおかげで助かった。あの子の夢を壊さずにすんだ。本当に……本当にありがとう」

　俺が言うと、美雪は「別に……」と言って押し黙る。

　俺は顔を上げる。彼女は目をそらす。

「ああ、うん。わかってるよ。別に俺のためにやったんじゃないんだよな。コンのためにやってくれて、ありがとう」

　俺がお礼を言った、そのときだ。

「……違う」

　と、美雪が言ったのだ。

「違う？」

「……うん、違うわ」

　美雪は、じっと俺を見やる。目を見て、ふっ……と口元をほころばす。

「……あなたのために、やったのよ」

　……意外すぎる言葉に、俺は目を剥いてしまう。俺のため……？

「……じ、じろじろみんな！」

　顔を赤らめて、美雪が顔をそらす。

「あ、ああ……ごめん」

「……先に帰るから！　ついてこないでよね！」

　肩を怒らせながら、美雪が孤児院に向けて歩いて行く。

「美雪。その……本当にありがとな。あの子も喜んでるよ」

「………………」

「えっと、俺も嬉しかったぞ」

「…………………………ばか」

　それだけ言って、美雪はずんずんと進んでいった。あとには俺だけが残される。

　見上げると、そこには良く晴れた冬の夜空が広がっていた。

　ふぅ……っと大きくと息をつく。真っ白な息が上がる。やがて空に溶けて、着ていったのだった。