138.善人、子供たちの枕元にプレゼントを置きに行く【前編】

　子供たちがケーキを食った、数時間後。

　深夜。俺は孤児院の裏庭に、1人立っている。

「……さみぃ」

　今日は雪が降ってない。空はよく晴れている。月が大きく、まん丸の姿で浮かんでいた。

　吐く息が真っ白になる。体が芯から震える。

「……行くか」

　俺は懐から、瓶入りの薬を取り出す。コレットからもらったそれを、俺は一気に飲む。

　視界が、ブレる。次の瞬間には……身長が変わっていた。

「お、おお……すごい。さすがコレットお手製」

　腕や足を見やる。ちゃんと【変化】できてることを確認。

「さて……プレゼント置きに」

　行くかと思ったその矢先のことだ。

「……ねえ」

　と、背後から、誰かが話しかけてきたのだ。誰だと思って振り返る。まさか子供たちではないだろうが……。

　そこにいたのは、黒髪の美少女だった。俺は安堵する。

「どうした、美雪？」

　そこにいたのは、鬼の母・桜華の娘。三女・美雪だった。

　彼女は寝間着の上にダルマ柄の半纏を羽織っていた。

「そんな格好じゃあ寒いだろ？　ほら、これ受け取りなさい」

　俺はポケットから、使い捨てカイロを取り出して、美雪に放り投げる。

　美雪は黙ってカイロを手に取る。目を丸くしていた。

「ポケットに入れておくんだ」

「……ふぅん」

　美雪が素直に、カイロをポケットに入れる。……反抗的な態度が常の彼女が、珍しく素直だった。

「それでどうした？」

「……別に。トイレに起きたら、たまたまあんたが建物の外に行くの見えたから」　

「気になったのか？」

「……別に」

　ふいっ、と美雪がそっぽを向く。

「……それで、その格好はなに？　赤い服に帽子って……まるでサンタクロース？」

　この世界にも地球文化が、転生者とともに流入してる。サンタクロースもそのひとつだ。

「ああ」

「……あんたの姿形まで変わってるのは、なに？」

　そうか。この子は【薬】のことを知らないんだよな。

「さっき俺が飲んだのは、【外見詐称薬】って言って、コレットお手製の魔法薬なんだ。飲むと見た目を自由に帰られるんだよ」

　俺はコレットから、事前に薬をもらっておいた。そしてさっき飲んで、サンタの見た目（真っ白なひげ。低い身長。おじいちゃんな外見）となっている。

「…………」

「……どうした？」

　美雪が俺（サンタ）のことを、じぃっと見やる。ややあって、口を開いた。

「……ねえ、どうして？」

　美雪は俺をまっすぐに見ながら尋ねる。

「……どうして、サンタの格好してるの？」

　俺は孤児院を見上げる。二階の、子供部屋の窓だ。

「今から子供たちにプレゼントを置きに行くんだが……もし子供たちが起きてたとき、【俺】だったらがっかりするだろ？」

　子供たちはサンタが来ると、本気で信じている。だのに変身前の俺がやってきたら、そりゃ落胆するだろう。

　しばしの沈黙の後、美雪が口を開く。

「……あんたは」

　口を一度、閉ざす。美雪が窓を見て、そして俺の格好を見て言う。

「……魔法薬まで使ってサンタクロースになって。窓から入って子供たちの部屋に行く。どうして……そこまでするの？」

　どうやら美雪に、俺の仕様としていることを見抜かれたみたいだ。コンは、子供たちにこう言っていた。

【サンタさんはね、煙突から来るの。でもうちにはそれないから、窓からくるに違いない。だから窓の鍵は開けておこう！】

　と。

　だから俺は外から侵入しようとしているわけだ。その場に美雪もいたから、察しがついたのだろう。

　……さて、どうしてそこまでするのかか。

　答えは決まっていた。

「そんなの、子供たちの夢を壊さないために決まってるだろ？」

　サンタは実在しない。大人になれば、そんな単純な事実には誰だって気付くだろう。

　だがそれでも……子供のうちは無邪気に奇跡や希望を信じていて欲しい。

　夢を、希望を、あの子たちには持って、大人になって欲しい。そうして自分たちが感じた幸せを、また次の子たちへと繋いで行ってもらいたい。

「……ばかみたい」

　美雪がつぶやくように言う。

「……そこまでしても、中の子たちはきっと寝てるわ。あんたの努力は、あの子たちに伝わらないのよ？」

「だろうな。けどそれで良いじゃないか。伝わらなくてもさ」

「…………」

　美雪が視線を落とす。

「……あんたって」

　ぽつり、と美雪はつぶやく。

「……お人好しの、バカなのね」

「違いないな」

　俺が答えると、美雪は……。

　美雪は……。

　ふっ……と、微笑んだように、俺には思えた。

　だがすぐさま表情を引き締める。

「……早く行けば」

「ああ、そうするよ」

　俺はその場でしゃがみ込む。俺の履いている靴には、【飛行（フライ）】の魔法が付与されている。

　体が軽くなり、ふわ……っと浮く。

　俺はそのまま、子供たちの部屋の窓まで移動。からりと窓を開けて、俺は中へ侵入する。

「…………」

　すぐさま窓を閉める。部屋の中を見渡す。寝息が聞こえてくる。どうやらみんな寝ているようだ。

　日付が変わるくらいの時間だからな。そりゃみんな寝てるだろう。

「よし……」

　俺はまず、一番近かったキャニスの元へ行く。

「んが～…………ぐぅ～…………」

　大きく口を開けるキャニス。

「よっと……」

　俺は腰につけたマジック袋から、ずおっとプレゼント箱を取り出す。

　この袋には、魔法が付与されており、どんな大きな物でも、いくらでも入れることができるのだ。

　ベッドの脇に、長めの、包装されたプレゼントの箱を置く。

「……キックボード。確かに置いたぞ」

　それは最近、商人のクゥのところが発売したおもちゃだ。ボードに二輪がついており、そこから棒が伸びている。

　一見するとスケボーに自転車のハンドルがついてるような乗り物だ。ここに足を乗っけて、足で蹴って地面を滑るのである。

　続いてラビ。

「……ドールハウスか。ラビらしいな」

　正方形の大きなプレゼント箱を、俺はキャニスの時と同様、ベッド脇に置いておく。

　次はレイアだ。

「……ロングソードって。まったく、危ないものを頼むなぁ」

　実物を渡すわけにはいかないので、おもちゃの剣をプレゼントする。あと飼い猫のクロ用に、猫の缶詰セットを置いておいた。

　レイア元を後にして、次は鬼姉妹の元へ行こうとした……そのときだ。

「……くしゅんっ」

　と、くしゃみをする声がする。振り返る。誰か起きてるのか？　と思って、顔を見渡すが、みんな安らかな寝息を立てていた。

「……気のせいか」

　俺は気を取り直して、鬼姉妹の元へ行く。

「んぅ……」

「ぐー…………」

　姉（あやね）と妹（アカネ）は、仲むつまじく、横を向いて、向かい合って眠っている。

「……あやねはお絵かきセット。アカネは大きなクマのぬいぐるみか」

　他の子たちと同じく、俺はベッドの脇に箱と、そしてリボンを巻いたクマのぬいぐるみを置く。

「さて……残りはコンか」

　俺は最後の、コンのベッドへと向かう。

　布団が、こんもりと盛り上がっていた。

「中で丸くなって寝てるのか……？」

　息苦しくないのだろうか。俺は心配になる。

　俺はコンの布団に近づく。めくって、彼女をちゃんと正しい位置に寝かしつけようとした……そのときだ。

　がしっ。

　と、中から手が伸びたのだ。

「なんだっ？」

　と俺が驚いた直後だ。

「サンタさん！　きたぁああああ！！！」

　布団の中から、目を輝かせたコンが、出てきた。その目は星空のように輝いて庵、そしてキツネ尻尾は、ヘリコプターのように回転してるのだった。