137.善人、子供たちにケーキを食べさせる

　俺と桜華たちが、夕食の皿洗いと、【それ】の準備をしている間。

　子供たちは美雪を含めて、ゲーム大会をしていたようだ。

　その３０分後。

　１階ホールにもどると、子供たちが全員、正座していた。

「！　おにーちゃんが来たぞっ！」

「みなのしゅー。待機ー！」

　立ち上がり、子供たちが俺の前にやってくる。正座して、俺を見上げる。

「わくわく」

「そわそわ」

「はぅ……」

　獣人たちが、ぱたぱたぱた、と耳を動かす。

「まだなー……ぁ？」「まだかなっ？」

「れいあもう待ちきれないんだけど！」

　ドラゴン娘、そして鬼姉妹も、目をキランキランと輝かせる。口からは涎が垂れていた。

「どうしたみんな？」

「あーん。にぃのいけず～」

「ホントはわかってるくせに！　じらすんじゃあねーです！」

　なるほど。みんなもう食べたいんだな。

「よしわかった。じゃあコレット」

「合点承知よジロくん」

　俺はエルフ嫁とともに、食堂へと戻る。大皿に載っているそれを、俺が持つ。コレットたちは飲み物を手に取る。

「さぁみんな！　お待ちかねのケーキさんのご入場よ～」

　コレットがそう言うと、

「「「きゃ～～～～～～～～～～～～～♪」」」

　と子供たちが嬉しい悲鳴を上げる。

「さぁジロ先生後輩。子供たちが見えるように、テーブルにケーキを置くのだよ！」

　なんだその呼び方……と思いつつ、俺はうなずく。テーブルの上に、手に持っていた大皿を置いた。

「いちごショートか！」「あだるてーにチョコムース！」「モンブランかなぁ？」

　子供たちがいっせいに、よいしょとこたつテーブルに手をつく。そこにあるものを見て、目を輝かせる。

「「「イチゴのショートケーキきたぁあああああああああ！！！！」」」

　子供たちの歓声が上がる。

　みんなテーブルから降りて、その場で円陣を組む。

「いっちご！」「いっちごーくろさき」「イチゴのショート♪」

　わっせわっせ、と円陣を組んだ状態で、子供たちがぴょんぴょん飛び跳ねる。

「みんなイチゴショートケーキすきかな～？」

　コレットが尋ねると、

「「「ちょー！」」」

　子供たちは、笑顔で答えた。

「れいあイチゴショートちょーすきー！」

「姉貴！　イチゴだってよイチゴ！」

「よかったね－……ぇい。アカネちゃんイチゴ大好物だもんねー……ぇい」

　子供たちはケーキを気に入ってくれたようだ。

「おにーちゃん！　早く！　早くケーキを！」

「よしよしみんな。ちょっと待ってな」

　俺はナイフを持って、ケーキを等分していく。円形ではなく四角い形をしているので、分けるのが簡単だ。

　１個目のケーキをお皿に乗せて、子供たちの前に出す。

「「「……！！」」」

　子供たちの目が、お皿に釘付けになる。いっせいに立ち上がり、皿に殺到しかけるが。

「いや！　おめーら待て！」

　キャニスが手を上げて止める。

「へいキャニス。みーたちは破裂寸前の風船。とめるとは何ごと？」

「全員分が行き渡るまで……おめーら待機しろや！　です！」

　しかしその言葉に、子供たちは不満を覚えているようだ。みんな早く、ケーキを自分の手元に置きたいらしい。

「はっ。せや。いかんぞみなのしゅー」

　コンが何かに気付いた顔になる

「ここで欲張っちゃうよくない。サンタさんが見てるから！」

　そう言って、コンが窓ガラスをビシッ！　と指さす。

「「「せや！」」」

　とうなずく子供たち。

「良い子してないとサンタさんがこないのです！」

「まあれいあは良い子だけど、ここでへたうってプレゼントこないのは許せないわ！」

「ここはおとなしく我慢しようねー……ぇい」

「で、でもぉ……姉貴ぃ～。ケーキが～……」

　と。子供たちがううーん、とうなっているときだ。

「よーし、できたぞー」

「「「え！？」」」

　子供たちがわちゃわちゃとしている間に、俺はケーキを、人数分切り分けていたのだ。

「おにーちゃんパネエです！」

「あっとゆーまにケーキを切り分けると。さすジロ！」

「「「さすジロー！」」」

　子供たちが笑顔で、両手を挙げながら言う。

「さすジロって……なんだそれ？」

「ふふふのふ。さすがジロくんの略よ」

「「「さすがジロくん！」」」

「まみーがよく言ってるからね。おぼえたった」

「あら、私そんなに言ってたかしら？」

「「「言ってるぅ～！」」」

　そんな一幕もあったが、特に波乱無く、子供たちにケーキを分配し終えた。

「！　おい！　サンタさんが残ってるぞ！」

　びしっ！　と大本のケーキの上を指さす。そこには砂糖菓子でできた、サンタの人形が残っていた。

「おにーちゃん！　それよこせや、です！」

「これか？　食えるけど、美味くないぞ？」

「うめーそうじゃねーの話じゃねーです！　おいおめーら！　やるぞ！」

　キャニスの号令に、子供たちがスク……っと立ち上がる。

「絶対に負けられない戦いがここにある」

「らび……負けない！」

「れいあが負けるわけ無いでしょ。あんたたち辞退しなさいよ」

　子供たちが指をポキポキならしたり、腕を組んでひねり、それを額の前に持って行って念じたりする。

「おめーらじゃんけん勝負な。勝ったヤツがサンタのお人形ゲットだ！　異議はねーか？」

「「「ねー！」」」

　どうやらじゃんけんして、これを誰がとるか決めるようだ。

　俺はその間に、飲み物の用意をする。シャンパン（子供用）をぽしゅっ、と開けてておく。

「いくぞ～～～～！　じゃあん、けえん、」

「「「ぽーん！！！」」」

　果たしてじゃんけんの勝利者はというと……。

「おいらー……ぁ」

「「「あやねだー！」」」

　どうやら姉鬼、あやねがじゃんけんに勝利したようだ。

「あやねで良いのか？」

「「「いいともー！」」」

　子供たちの総意は固まったようだ。俺はあやねに、サンタの人形を手渡す。

「…………」

「にひー……ぃ。アカネちゃー……ん。ものほしそぉだー……ぁね」

　ちょこちょこ、と姉鬼が、アカネの元へ行く。

「べ、別にアタシは別に……」

「んふー……ぅ。はいこれー……ぇ」

　あやねはそう言うと、サンタの人形を、アカネのケーキの上に、ちょこんと乗せる。

「あげるよー……ぅ」

「！　で、でも……姉貴……。でもこれは……姉貴のだよ……悪いよ……」

　姉からのプレゼントに喜ぶアカネだったが、すぐさま表情を曇らせる。姉の分がなくなるからと、妹は心配してるようだ。

「いいんだよー……ぅ。おいらはねー……ぇ。アカネちゃんが笑ってるのが、一番好きなんだー……ぁ」

　だからもらって、と笑いかけるあやね。

「……いいの？」

「いいさー……ぁ」

「…………。ありがとー！」

　にこーっと最高の笑顔を浮かべる妹鬼。その姿を子供たちがニコニコしながら見ている。

　俺もコレットも、温かな気持ちに包まれた。

「それじゃあみんな。ケーキ食べようか」

「「「たーーーべるーーーー！」」」

　わ……！　と子供たちが嬉しそうに言う。俺たち職員は、手分けして子供たちにフォークを配ったり、お手ふきで手をぬぐったりする。

　飲み物を配り終えて、

「それじゃみなのしゅー。お手を拝借」

　バッ……！　と子供たちが両手を挙げる。

「よぉおおお、ぽんっ！」

　パンッ……！　と子供たちが手を合わせる。

「コン。それ締めのあいさつ」と俺。

「せやった。うっかり」　

　手を合わせて、今度こそ、

「「「いただきまーす！！！」」」

　子供たちの歓声が響く。わっ……！　といっせいに、子供たちがケーキにかぶりつく。

「はぐっ！　はぐっ！　はぐはぐはぐ！」

「むしゃむしゃむしゃむしゃ！」

　子供たちが一心不乱に、ケーキにかぶりつく。俺たちはおしぼりで、子供たちの口周りのクリームをぬぐった。

「どうだ？」

「むっしゃむしゃむしゃむしゃ！」

「もーぐもぐもぐもぐもぐ！」

「もう。みんな、夢中で食べ過ぎよ」

「それだけケーキが美味いんだろう」

　ふふ、と笑い合う俺たち。

　獣人たちのしっぽは、ちぎれんばかりに回っている。姉鬼は、普段は妹の世話を積極的に見るのだが、このときばかりは食べることに集中していた。

　レイアはお皿のクリームまで、ぺろぺろとなめて、残さずキレイに食べる。

「レイア。おかわりいるか？」

「あったりまえじゃない！」

　俺はケーキを切って取り分ける。

「あっずっりー！　おにーちゃん！」

「そう言うと思ってたわ。はいキャニス」

「おー！　おねーちゃんナイスぷれー！」

　キャニスたちを皮切りに、子供たちがどんどんと、ケーキをおかわりしていく。大きめに作ってもらっておいて良かった。

　その後子供たちが、飲むようにケーキを食べてはおかわりを求めてくる。職員たちは総出で、子供たちの対応に追われた。

「くすん……ふぇええ…………」

　ケーキを食べていたそのときだ。ラビがいきなり、泣き出したのだ。

　俺はラビの元へ行き、よいしょと抱っこする。

「どうしたんだ、ラビ？」

「にーさぁー……ん」

　涙目のラビが、俺の胸に、きゅーっと抱きついてくる。

「ぐす……ひぐ……うぇえん……」

「よしよし……」

　俺はとりあえず、ラビの気が静まるまで、よしよしと頭を撫でる。その間子供たちは、「だいじょぶか？」「けがでもしたのん？」と不安げに見上げていた。

　ややあって、ラビが泣き止む。

「どうしたんだ？　言ってごらん」

「くすん……。うれしくって、しあわせすぎてぇ……」

　よくわからなかったので、俺は言葉を待つ。

「おいしいお料理いっぱいたべて……おいしーケーキをお腹いっぱい食べられて……これ、夢なんじゃないかって、ふあんになっちゃったのです……」

　去年までの経済状況を鑑みれば、確かに今は夢のようだろう。だから現実じゃないのかも、と不安がったのだろうな。

「大丈夫。ここは現実だよ。ほら、ちゃんと俺もいるし、みんなもいるだろ？」

　俺はラビをぎゅっ、と抱き寄せる。ラビが俺の心音を聞く。

「うん……聞こえる。にーさんの優しい心の音、聞こえるのです……」

「だろ？　みんなもちゃんといるよな」

　俺はラビを下ろす。

「ん！」

　キャニスがラビを抱っこする。胸に耳を寄せる。

「聞こえる！」

「へい次はみー」

　そうやって、子供たち全員の心音を、ラビが聞いた。聞き終わった後、ラビは晴れやかな表情になる。

「にーさんっ、にーさんっ」

「どうした？　ちゃんとみんな生きてるだろ？」

「うん！　夢じゃあなかったのです！」

　ぱぁ……と明るい表情になる。

　ほぉーっと、安堵の吐息をつく子供たち。

「泣き止んで良かった……ったく、心配させんじゃねーです」

「まあまあキャニス。ラビはほら、子供だからさ。しょうがないよ」

「おめーも子供だろうが、です！」

「ほほ、さあ、どうだろうね？」

　うふふ、と意味深に笑うコン。キャニスはあきれながらも、笑っていた。ラビもそれにつられて、クスクスと笑う。

　良かった、みんな笑顔になってくれて。

「ケーキまだ残ってるぞ？　おかわりは？」

「「「いるに決まってるー！」」」

　そうやって、結構余るかもと思っていたケーキは、子供たちのお腹に、全部収まった。

　満腹になった子供たちは、嬉しそうにニコニコと笑っていた。それを見て、俺や職員たちは、みんな幸せな気分に包まれたのだった。