136.三女、子供たちとゲーム大会に参加する【後編】

　チェス大会は接戦のすえ、ラビが勝利を収めた。長時間にわたる大接戦だった。

「勝者！　ラビ選手！」

　コレットがラビの手をばっ！　と持ち上げて言う。そのままコレットがウサギ娘を抱き上げる。

「ラビ、やっぱおめー……最強でやがるなです！」

「ふ……負けたよラビ。みーはルーザー。ゆーはウィナー」

　子供たちが笑顔で、ラビに拍手を送る。ラビは「コンちゃんも……とっても強かったのです！」

　コレットはコンもよいしょと抱っこする。

「てんきゅーラビ。でもラビの方が上手だったよ」

「ううん、コンちゃんもとってもとっても強かったのです」

「いやいやラビが」「ううん、コンちゃんが……」

　と2人が検討をたたえ合っている。

「ふたりともとっても良い勝負だったわ！　さあみんな、白熱したバトルを繰り広げたふたりに、もう一度大きな拍手を送りましょう？」

「「「わーーーー！」」」

　パチパチパチ！　と子供たちが力一杯拍手をする。美雪も微笑んで、ラビたちに拍手をした。

　そんなふうにして、チェス大会は終了。

　続いてはテレビゲーム大会になった。

「みゆみゆも見てるだけじゃつまらんべ？　一緒にやるべ？」

「「「やるべやるべー！」」」

　そう言って、子供たちが美雪を誘ってきた。

「……で、でも私、なにもかもわからないわ」

「だ、大丈夫なのです！　らびたちが、教えるのです」

　しゅぱっ、とラビが手を上げて言う。

「みーが手取り足取り、みゆみゆにゲームの素晴らしさを教えてあげようず」

　子供たちに囲まれながら、美雪はホールの隅っこへ移動。いつもこの謎の箱に首をかしげいていたのだが、これはどうやら【てれび】というらしい。

「はいみゆみゆ。これもって」

　そう言ってコンが、妙な形の、妙な物体を渡してくる。

「……持つ？　持つ物なの、これ」

　おおよそ人が持つような形をしてないのだが……。しかし持ってみると、不思議と手になじむ。

「それはコントローラー。これでキャラを操作するのよ」

「……こ、こんと？　きあら？」

　何がなにやらであった。

　コンがぱちっ、と四角い箱のスイッチを押すと、【てれび】とやらから『まぁりおかーとぉ』と大きな声がした。

「……ひっ！　な、なんかついた！」

　びっくりして美雪が尻餅をつく。子供たちが「「「新鮮な反応だ！」」」となぜか知らないが感心していた。

「み、みゆきちゃん、安心して。怖くないよ？」

　ラビが安心させるように、笑いかけてくる。この子がそう言うのなら、大丈夫なのだろう。

　美雪は座った状態で、コントローラーを持つ。

「真ん中のスティックを動かすと、動く」

「……この棒のこと？」

「そー。そしてこのボタンで決定。これでキャンセル」

　そんなふうに、コンからレクチャーを受ける。

　どうやらこの箱の中のキャラ？　とやらを、自分が操作するようだ。

　ボタンを押すとキャラが進んでいく。

「あとはこのコースをぐるっと回って、誰が1番早いかを競うのよん」

「……競馬みたいなものなのね？」

「そんな感じ。理解が早いね」

　コンが丁寧に教えてくれたので、ある程度操作の仕方はわかった。

「おいコン！　おめーばっかり教えて！　ぼくにも教えさせろやです！」

「やれやれキャニスくん。きみも初心者に物を教えたがり症候群かい？」

「おうよ！　ぼくもみゆきちゃんにおしえてーです！」

「良かろう。ではレースに勝つこつを教えたまえ」

　キャニスが美雪の隣に座ってくる。

「あのなおねーちゃん。レースしてるとな、ダイヤの箱が置いてあるです。これをとるですこれ！」

「……こ、これのことね」

「そう！　んで後のＺボタンでアイテム発射！　そこ！」

「……う、うん」

　コントローラーの後のボタンを押すと、操作していたキャラから、亀の甲羅？　のようなものが発射された。

　それは前を走っていた【車（カート）】に激突。相手は減速。その間に横を通り抜けていく。

「こんなふーにアイテムがんがん使って1位を目指す！　それがこのゲームです！」

「……なるほど。わかった。ありがとう、キャニスは教えるのが上手ね」

　美雪はキャニスのふわふわの髪の毛を撫でる。

「わふー♪」

「「「わたしも教える－！」」」

　子供たちが、こぞって、初心者の美雪に、ゲームのこつを教えてきた。

　どうやらみんな、ゲームには慣れているらしい。だからこそ、初心者に教えたい、という欲求があったのだろう。

　みんな喜々として、美雪にゲームのコツを教えてくれた。

　ややあって、実際にレースをしてみることになった。

　4人用のゲームらしく、参加メンバーは美雪、キャニス、レイア、そしてコンだ。

「おらおらー！　ぼくが1番はえーです！」

「れいあが1番だってわかってないようね！」

　ふたりの操作するキャラは、とんでもない早さで画面上を走って行く。

「みーのかれーなるコーナリングを惚れるといい……うぎゃー！」

「こ、コンちゃんの操作キャラが、美雪ちゃんに狙撃されたのです－！」

　美雪の発射した亀の甲羅が、コンの操作する緑恐竜を吹っ飛ばした。減速していく。

　その間に美雪がコンを抜かしていった。

「…………」

　そのときだ。美雪の中で、なにか楽しげな感情がわき上がった。

　アイテムを使う使わないの駆け引き、相手を抜くという快感……。

「……負けないわ」

　美雪が前のめりになる。そして、先頭を走る、キャニスとレイアのカートを追う。

「なに！？　いつの間にみゆきちゃんのドンキーが！」

　キャニスの操作する赤帽子のひげキャラが見えてくる。美雪は最小限の動きでカートを操作。

　コーナーで減速しているタイミングを見計らい、スピードの上がるキノコを使用する。

「ああっ！　抜かれた－！」

「なんですって！？」

　すぐ前にレイアの操作する、お姫様のキャラクターが見えてくる。アイテムは今使ったばかりだ。

　ならばいかに減速せず、コーナーを曲がるかが肝になってくるだろう。カーブの場所、回数は、前の周回で記憶済みだ。

「なにこれ！　みゆきのキャラ、めちゃしゃしゃしゃって曲がっていくわ！」

「み、みゆきちゃんのカートのスピード、全然落ちてないのです！」

　子供たちが歓声を上げる。ちょっと嬉しい。けど手は抜かない。全力でレイアの操作キャラを抜くことだけを考える。

「くっ……！　けど甘いわ！　もうゴールは見えてるし！　それにみゆきはキノコをもう使ってもって無い！れいあの勝ちね！」

　そう、あとは直線コース。普通にやればレイアの勝ちだろう。しかし……。

「……あまいわレイア。誰がキノコがもうないって？」

　そう、使うと速度の上がるキノコは、最初から３つあったのだ。三連のキノコだったのである。

　それを使わず、ずっととってあったのだった。

「んなっ……！？」

　最後の直進で、美雪はキノコを使用。とてつもない早さで、カートが加速。ぐんぐんとレイアのキャラに追いつき、追い越し……。

「ごーーーーーる、なのです！」

　ラビが歓声を上げ、ぱちぱちと拍手する。

「やったー！！」

　と、美雪が知らず、叫んでいた。嬉しかった。心から、レースに勝ったことを、喜んでいる自分がいた。

「すげー！」「びぎなーなのに、やるやん！」「みゆき！　やるわね！　もしかして天才かしら！？」

　やんややんや、と子供たちが美雪を褒めてくる。

「へいみゆみゆ。はいたーっち」

　コンが手を伸ばしてくる。美雪は手を伸ばして、ぱちん、とコンにハイタッチする。

「美雪ちゃん！　ぼくとも！」

「れいあともー！」

「らびも！」「おいらもー」「アタシも！」

　子供たち全員と、美雪はハイタッチしていく。いま勝負をしたというのに、子供たち全員が、美雪の勝利を褒めてくれた。

「やー、美雪ちゃんつえーなぁ」

「ほんとーに初心者？　れいあにウソは通じないわよ！」

　感心するキャニスたちに、美雪は答える。

「……初めてよ。こんなに楽しい遊びをやったの、生まれて初めて」

「へへ、だろー？　これ、おにーちゃんが出してくれたんだー」

　キャニスの言葉に、美雪は「そうなの？」と聞く。

「おうよ！　個々の遊び道具、ぜーんぶおにーちゃんが出してくれやつです！」

　よく見やると、孤児院の1階ホールには、たくさんの本やゲーム。その他にも見たことのない遊具らしきものが、たくさんあった。

「……あいつって、その、みんなのために色々してるの？」

「「「あいつー？　だれー？」」」

　名前を呼ぶのもはばかられたが、しかし本人がいないので、

「……ジロのことよ」

　そう言うと、子供たちが多くうなずいた。

「おゆーぎ室やみーたちのお部屋を大きくしてくれたのも、にぃだよ」

「プールも作ってくれたー……ぁね」

「秋には山登りに連れてってくれたぜ。冬はソリしたし」

　子供たちが、実に楽しそうに、ジロとの思い出を語るではないか。そこに嘘偽りはなかった。

　本当に、楽しそうだった。

「にーさんのおかげで、らびたち毎日がとっても楽しいのです！」

　うんうん！　とうなずく子供たちを見て、その表情を見て、真実なのだなと思った。

「……そう。あいつ、結構頑張ってるんだ」

　子供たちのために、遊び道具を作ったり、子供たちが遊べる場を提供したり、イベントを催したりと。

　あの男は、色々と頑張っているようだった。……ちょっとだけ、見直したのだった。