135.善人、子供たちとクリスマスディナーを食べる

　子供たちにイルミネーションを見せた数分後。

「それじゃあみんな、ご飯よー♪」

　エルフ嫁コレットが、子供たちに笑顔でそう言う。

「「「待ってた－！」」」

　喜色満面の子供たちが、両手を挙げて答える。

「めしー！」「れいあに早く飯を食わせるじゃない！」

　いぬっことドラゴン娘が、しっぽをブンブンと振るう。

「お夕飯、どんなのだろー？」

「とってもたのしみだー……ぁね」

「姉貴、夕飯めっちゃすげえってお兄ちゃんが言ってたぜ！」

　うさぎ娘と、鬼姉妹が、嬉しそうに顔をつきあわせて笑う。

「のん。違うよみんな」

　そんな中、キツネ娘のコンが、子供たちの前に立って、両手で×を作る。

「ちげーってなんです？」

「みんな呼び方。呼び方がなっとらんよ！」

「「「よびかたー？」」」

　はて、と子供たちが首をかしげる。キツネ娘は、しっぽでおひげを作った後、

「いいかね、こーゆー特別な食事のときは、【ディナー】というのだよ」

「「「！　でぃなー！」」」

　おおー！　と子供たちが歓声を上げる。

「その言い方、かっけーです！」

「ふふ、せやろ」

「なんだか特別なおしょくじーって感じがするのです！」

「ほっほ、せやろせやろ？」

　子供たちがコクコクコク！　と大きくうなずく。

「では諸君、クリスマスのディナーを食べようじゃないか」

「「「ディナー！　食べるー！」」」

　わぁ……！　と子供たちが両手を挙げて喜ぶ。俺もコレットも、そしてその場にいた職員たちも、笑顔になる。喜んでくれて良かった。

「それじゃあ先生たち、ディナーの準備があるから。みんな、おとなしく待てるかなー？」

「「「待ってるー！」」」　

　子供たちがお行儀良く、1階ホールの、こたつの周りに正座する。

　

　俺やコレットたちは、料理をホールへと運んでいく。

「へいにぃ。こっちで食べるのん？」

　しゅたっ！　とコンが手を上げる。

「ああ。こっちの方がクリスマスツリーが見えて、クリスマスっぽい気分が味わえるだろ？」

「激しく同意！　はげどう！」

　ぶんぶんとコンがしっぽを振り回す。キャニスたちがしっぽにあたって、くすぐったそうにしていた。

　俺は職員たちと協力して、料理の数々を並べていく。

　テーブルの上には、様々な特別な料理が並んでいった。

　

　ローストビーフ。ローストチキン。ピザ。グラタン。

　パイ包みのビーフシチュー。カニ。

　チーズフォンデュ。焼きたて熱々のパンなどなど……。

　普段じゃあまりお目にかかれないような、料理の数々が、テーブルの上にずらりと並んだ。

「「「…………」」」

　テーブルの上に乗っている料理を見て、子供たちが、ぽかーんとしていた。

「ど、どうしたみんな？」

「にぃ……。ここは……天国、か？」

　コンが目を剥いて、料理を指さす。

「いや、違うが」

「しかしそれにしては……この料理のばらえてー……それにくおりてー……半端ねえぞ！」

　コンがぴーんっ！　としっぽと耳を立てて、目をキラキラさせる。

「じゅるじゅる……涎がとまんねーです！」

「アカネちー……ゃん。おくちふいたげるー……ぅ」

　だらだら、と子供たちが涎を口元から垂らす。姉鬼（あやね）が妹のよだれを、ハンカチでぬぐっていた。

　だがあやねの口からも、涎が出ていたので、俺が口元をぬぐってあげた。

「あんちゃー……ん。これぜー……ぇんぶ、食べていいのー……ぉ？」

　あやねが俺を見上げてくる。その赤い瞳が、キラキラと宝石のように輝いていた。俺は嬉しくなる。

「ああ。これ全部、コレットたちが、みんなのために作った料理だ。むしろ残したら失礼に当たる。存分に食ってくれ」

「ひゃー……ぁほー……ぉ！」

　あやねがぴょんぴょん、とその場でジャンプする。妹の手をとって、ふたりでその場でステップを踏んだ。

「はっ……！　ま、待ってなのです、みんな！」

　ラビが何かに気付いたように言う。

「まだ、ままたちに、お料理のお礼を言ってなかったのです！」

「「「しまったそうだった！」」」

　子供たちがコレット、桜華、そして美雪の前に集まる。

「「「ありがとー！」」」

　子供たちが笑顔でお礼を言う。コレットたちが微笑む。エルフ嫁がしゃがみ込んで、ウサギ娘を抱っこしてぎゅーっとハグする。

「ありがとう、みんな。けどね、私たちじゃなくて、ジロくんにもお礼を言いましょう」

「……そうです。お料理の食材、用意してくれたのは、じろーさんなんですよ」

　子供たちが「「「そっか！」」」と笑って、くるり、とこちらを見やると、

「じゃあみんな。ジロくん、ありがとーって」コレットが言うと、

「「「ジロくんありがとー！」」」

　と笑顔でお礼を言ってくる。ありがたいし、嬉しいが、

「ありがとう。でも料理を作ったのはコレットたちなんだ。1番の功労者はコレットたちだよ。ほら、ありがとうコレットって言おうな」

「「「ありがとうコレットー！」」」

　いやまあ、俺と同じセリフを言わなくても良いんだが……。しかしコレットは気にしてないらしく、「みんなありがとー！」と笑っていた。

　それはさておき。

　料理を並び終えたので、いよいよ食事の時間となった。

「それじゃあ、みんな～。お手々を合わせましょう」

　コレットが子供たちを見回して言う。子供たちが素直に手を合わせる。

「それじゃあ、いただきますっ！」

「「「いっただきまぁあああああああああああああああああああああす！！！」」」

　心なしか、子供たちの返事が普段よりも大きかったような気がする。良かった。

　わっ……！　と子供たちが立ち上がって、目の前の料理に釘付けになる。

「どれから食べよー！　どれから食べよーなのですー！」

「はいはい！　ぼくはグラタンほしーです！」

「あいよ」

　俺は小皿を手に取る。グラタンをスプーンですくう。

　つつぅ……っと、チーズの糸が引く。ポテトとベーコンのグラタンを、皿の上に取る。

「！　じゅうじゅうって！　おにーちゃんこれじゅうじゅう言ってるぞ！」

　いぬっこキャニスが、しっぽをぶるぅん！　と振り乱して言う。

「ああ。焼きたてのグラタンだ。熱いから気をつけて食べような」

「うん！」

　大皿に入ったグラタンは、今もなお音を立てている。ぷつ……ぷつ……と気泡が割れるたび、チーズの濃厚な香りと、香辛料のスパイシーな香りが食欲をそそる。

　俺はスプーンでグラタンをすくって、息を吹きかけて冷まし、キャニスに食べさせる。

「～～～～～～～～～♪」

「うまいか？」

「～～～～～～～～！」こくんこくん！

　キャニスが頬に手を添えて、くるんくるんとその場で回る。

「へいにぃ。ピッツァを所望する」

　キツネ娘が、俺に注文を出す。

「了解だ」

　クリスピー生地のピザだ。こちらも焼きたてのほかほかである。

「ピザ生地から垂れるチーズのなんと魅力的なことか！」

「俺もそう思う。ほら」

　皿にのせたピザ。俺は少しふうふうと息をかけて冷ますと、皿ごとコンに手渡した。

「あ～～～～～むっ！」

　サクッ……！　と軽快な音。コンがピザから口を離すと、つつ……っとチーズの糸ができる。

　はふはふとしながら、さくっ、さくっ、とピザ生地を夢中で、コンがほおばる。

「最の……高！！！！」

　ひゃー！　とコンが嬉しそうに悲鳴を上げる。この子は普段からちょっとおませなところがあるので、子供っぽい所作が珍しい。だが年相応で実に可愛らしかった。

　そんな風に各自、クリスマスの特別な料理を食べていく。

　ローストチキンをコレットが切ると、子供たちの歓声が上がる。切って分けたチキンを、子供たちがパクパクと食べる。

「こんなにおっきなチキン……生まれて初めて食べたのですー！」

「そっか。良かったなぁ」

「うん！」

　ソースでペタペタになったほっぺを、俺がハンカチでぬぐう。

「あの……にーさん？　にーさんは食べないのです？」

　はっ、と俺を見上げて、ラビが言う。

「いいだよ。ラビたちの分なんだ。たくさん食べなさい」

「でも……でもでも、さっきかららびたちだけしか食べてなくって。だからその……はいっ！」

　ラビが食べかけのチキンを、俺に向けてくる。

「にーさん、食べて！　らびたちだけじゃ申し訳ないのです。食べて欲しいのです！」

「ああそうだな……。じゃあ」

　と言って、俺はラビから差し出されたローストチキンを、腹に収める。うめえ。

　かむと肉汁が、じゅわっとしみ出てくる。チキンはどうやってるのか、ぷりっぷりだった。

　さらに果実のソースがかかっているのか、ぱりぱりに焼けた皮とともに咀嚼するたび、うまみと酸味が無限にわきでてくる。

「ありがとう、ラビ。ほんと、おまえは優しい女の子だよ」

「え、えへへ～♪　にーさんもっ、にーさんもっ、とぉっても優しいのです！　らび優しいにーさんが、だぁいすきなのです！」

　嬉しいことを言ってくれる。俺はラビの頭をよしよしと撫でる。彼女は顔を赤くして、「そ、そう言えば……あぅう……も、もしかして間接キス……」と顔を隠して、何かを言っていた。

「あんちゃー……ん」

　くいっ、と俺の服を、あやねが引っ張る。

「どうした？」

「これってー……ぇ。なー……ぁにー……ぃ？」

　あやねが指さすのは、どうの小さな鍋に入った、たっぷりのチーズだ。

　コンロが置いており、下からトロトロと、チーズを煮込んでいる。

「ああ、これはチーズフォンデュっていう料理なんだ」

「ほー……ぉ。どんな料理なのー……ぉ？」

　側に置いてある串を、俺は手に取る。

「この串で、お皿の上のウィンナーとか野菜を指すんだ」

　試しにウィンナーをぷすっ、と刺す。

「あとはこのチーズの中に、串をつけて、それを食べる」

「ふぁぁあああ…………♡」

　あやねが歓声を上げた。

「こ、これぜー……ぇんぶ、チーズなのー……ぉ？」

「チーズの海だ！　姉貴！　チーズの湖だよ！　すんげー！」

　キラキラキラ、と鬼姉妹が、目を輝かせる。

「おいホントかよー！」「チーズの海ってほんとうなの！？」

　キャニスとレイアが、あやねたちの元へ駆けつける。

「おにーちゃん！　まじかっ！　これ全部チーズなのかっ！？」

「ああ、本当だよ。チーズを溶かしたものだ」

「「「ふぁああああああああ♡」」」

　子供たちの目がいっせいに、キラキラと輝く。

「まったく子供は、チーズが大好きなんだから。こーしけっしょうになったらどうするのかね？」

　大人ぶるコンだったが、しかし喜びを書く仕切れてない。しっぽをぐるんぐるんと振り乱していた。

「確かにそれには気をつけないといけないな。ただしっかりと運動すれば大丈夫だって前に聞いたことある。……それに、今は特別なごちそうだから。そんなの気にしなくて良いんだよ」

　俺はコンにそう言うと、「一理あるね」と言って、コンが笑いながらうなずいた。

「おにーちゃん！　ぼくもふぉんぢゅ、食べて－！」

「ら、らびもふぉんぢゅ、食べたいのです！」

　わあわあ、と子供たちが、俺に殺到する。

「みなのしゅー。違うよ。ふぉんぢゅ、じゃない。フォンデュだよ」

「「「ふぉんぢゅー！」」」

「違うというのにやれやれ……」

　俺は子供たちに、串を配っていく。子供たちは思い思いに、野菜やウィンナーに串を刺す。

　そしてチーズの海の中に、とぷっ……っと串を沈めて、そして、

「アーン……！　う、うめー！」

「はむっ……！　はぅう……！　蕩けるチーズのウィンナーなのですー！」

　キャニスとラビが、耳をパタタタタッ！　と激しく羽ばたかせる。

「こんなおいしいものー……ぉ。はじめてたべたよー……ぅ」

「姉貴！　やべえ！　とにかくやべえ！　チーズが蕩けてちょーやべえぜ！」

　子供たちがこぞって、串に野菜などを刺していく。どうやらお気に召してくれたようだ。

「チーズばっかりじゃ味に飽きるだろ？　ちゃんとパンも食べような」

「「「はーい！」」」

　ラビが焼きたてのパンに手を出す。手で割ると……ふんわりとした生地がのぞく。

　香ばしいにおいが食欲を促進する。ぐぅ……と思わず俺の腹が鳴った。

「はいっ♪　にーさんっ♪」

　ラビが割ったパンを、俺に渡してくれた。

「ありがとう、ラビ」

　俺はラビとともに、焼きたてパンをサクッ、と食べる。

　生地がもちっとしている。噛めば噛むほど、甘さが広がってきた。

　素朴な味だ。ジャムも何もぬってないはず。だのに、甘い。小麦本来の甘さというのだろうか。

「あまくってふわふわっで！　とぉってもおいしいー！」

　ラビが二ぱっと笑いながら、はむはむと食べる。

「……ふふっ」

　その隣で、鬼娘、美雪が微笑んだ。

「も、もしかしてみゆきちゃんが作ったのです？」

「……そうよ。手作り。生地をこねて焼いたのよ。美味しい？」

「うんっ！　とってもとっても、とぉ～～～～っても！」

　明るい笑みを浮かべるラビ。美雪が嬉しそうに……笑っていた。よしよし、とラビの頭を撫でる。

「……ありがとう。作ったかいがあったわ」

「毎日こんな美味しいパンが食べれたらなぁ……」

　はむはむはむ、とラビがパンを食べていく。どうやらラビが、これを気に入ったようだった。

「……食べたい？」

　美雪が尋ねると、「うん！」とラビが大きくうなずいた。

「……そうね。じゃあ、うん。良いわ。また作ってあげるね」

「ほんとっ？」

「……ええ」

　美雪が微笑む。ラビがやったー！　と大きく手を上げていた。

　そんなふうに、ディナーの時間は楽しげに、和やかに、進んでいったのだった。