134.善人、子供たちにイルミネーションを披露する

　俺が美雪に、ディナーの依頼を出してから、数日後。

　ついにクリスマスイブ当日になった。

　時刻は夕方。俺は外での作業を終えて、孤児院の建物の中へもどってきた。ガラス戸を開けて、１階ホールへと入る。

「ふぅ……」

　部屋の中は温かい。暖房が良く効いていた。冷たくなっていた手足に、じんわりと血液が通うような感じがする。

「おっと、そうだった。忘れずに」

　俺はくるっと振り返り、ガラス戸の前に立つ。そして遮光カーテンを、しゃっ！　と引く。中から外の様子が見えないようにする。

「これで良し、と」

　子供たちが喜んでくれると良いのだが……と思っていたそのときだ。

「ジーロくん。お疲れさま♪」

　食堂の方から、金髪のエルフ嫁がやってきた。エプロンの胸部が、ふっくらとふくれあがっている。

「コレット。お疲れ。料理はどうなった？」

「ばっちりよ。桜華もいたし、それに美雪ちゃんもいたから」

　はいこれ、とコレットがマグカップを渡してくる。中身は熱々のブラックコーヒーだった。

　ありがたい。外に出て、体が底冷えしていたからな。俺は一気にコーヒーをあおって、からになったカップをコレットに渡す。

「でもすごいわ美雪ちゃん。あんなにお料理が上手なんて」

「そんなにうまかったのか？」

「そりゃあもう」

　料理上手のコレットが、上手いというのだ。美雪の技量はそうとうなものなのだろう。

「ただちょっと空気が……」

「空気？　ああ……。うん」

　今日はコレット、桜華、そして美雪の３人で料理を作っていた。鬼親子は今、微妙な空気感をかもしだしている。

　コレットが間に入って、３人で料理したそうだ。ふたりとも無言だったとのこと。

「もう、仲の良い親子に戻れないのかしら……？」

「……大丈夫だよ。すぐまた仲良くなれるさ」

　そう言うのは、気休めというのだろうか。いや、そんなことはない。知性があり、言葉が通じるのなら、人はわかりあえると俺は思う。

　そんな風に会話していた、そのときだ。食堂の方から、ショートカットの黒髪美少女ができた。

「美雪。お疲れ」

「……ちっ」

　美雪は鬼なのだが、ツノを持たない特別な鬼なのだという。ぱっと見で本当に、日本人にしか見えなかった。

　それもトップクラスの美少女だ。雑誌に載っている女子高生モデルように美しい。

「手伝ってくれてありがとうな」

「……別に。お金もらっているし、それに何度も言ってるけどあんたのためじゃないから。あの子たちのためだから」

　ふんっ、とそのまま、美雪が俺たちの前を通り過ぎようとする。

「美雪」

「……なに？」

　立ち止まって、不機嫌そうに美雪が言う。

「もうすぐ子供たちがやってくる。どうだ、一緒に？」

「……はぁ？」

　ぎろっとにらんだ状態で、俺を見上げてくる。

「……なんで私が」

　と言った、そのときだ。

「おにーちゃぁあああああん！！！」

　孤児院１階、西側の部屋の廊下から、いぬっこキャニスがやってきた。

「腹減った、です！！！」

　キャニスは頭にバスタオルを巻いている。さっきまでプレイルーム２で水泳していたのだろう。

　キャニスの後から、残りの子供たちがだだだっ！　とやってくる。

「お、みゆみゆおるやーん」

「みゆきちゃん、どうしたのです？　いつもお仕事なのに？」

　コンとラビが、美雪を見上げて言う。彼女はしゃがみ込んで、ふたりの頭を撫でる。

「……今日は特別。ここでお料理作ってたの」

　そう言って美雪は……。

　美雪は、微笑んでいた。

「…………」「…………」

　俺とコレットは、顔を見合わせて、目を見開く。

「……なに？」

　すぐさま、美雪が不機嫌そうに、俺を見上げてきた。

「あ、いや……。笑うとより美人だなって思ってさ」

「………………あ、そ」

　ぷいっ、と美雪が俺から顔をそらす。子供たちが美雪に声をかける。

「なぁなぁみゆきおねーちゃん。今日はずっと家にいやがるです？」

「……そうね。もう今日は外に出ないわ」

　すると子供たちがぱぁっ……！　と表情を明るくする。

「ならよぉ！　ぼくたちと一緒にクリスマスやろーぜ、です！」

　にぱーっとキャニスが笑う。子供たちが「「「いいねー！」」」と同意する。

「……えっと」

　美雪が困ったように、その美しい眉を八の字にする。

「おねーちゃー……ぁん。一緒にごはんたべよー……ぉよ」

「最近ずっと美雪姉ちゃんと食ってないから……その……前みたいにさ」

　鬼姉妹が潤んだ目で美雪を見やる。美雪は下唇を噛んだ後、ふっ……と微笑む。

「……そうね。そうしようかな」

「「「わー！」」」

　えへへ、と子供たちが晴れやかに笑う。美雪も淡く微笑んでいた。……しかし、意外だ。

　こんなにも、年相応に笑うことのできるんじゃないか。

「……別に笑えないわけじゃないから。あんたが嫌いなだけだから」

　ふんっ、と美雪はそっぽ向く。何はともあれ、みんなでクリスマスのお祝いができて、良かった。

　さておき。

「なあなあ！　おにーちゃん！」

　くいくい、とキャニスが俺のズボンを引っ張る。

「どうした？」

「点灯してーです！」

　ぶんぶんぶん！　とキャニスが犬しっぽを振り乱して言う。

「そうだな。クリスマスツリーの点灯するか」

「「「しゃー！」」」

　俺たちのいる孤児院１階ホール。部屋の片隅には、でっかいもみの木が置いてある。

　そこには飾り付けが施されていた。子供たちと協力して、星のかざりだったり、リースだったり、色んな物をぶら下げているのである。

　そして電飾が、点灯されない状態で、クリスマスツリーにつけられている。

　俺とコレットに美雪。そして子供たちは、クリスマスツリーの前へと移動。

「これがスイッチな」

　電飾のスイッチをキャニスに手渡す。

「んじゃこれをつけたい人！　手ぇあげろ！」

　キャニスがみんなの前で言う。

「ら、らびは良いかな。やりたいひとがやって良いと思うのです」

　

　えへへ、とラビが笑って言う。控えめな性格なのだ、この子は。

「じゃあみーがやる」

　ばっ！　とコン。

「じゃあれいあがやるじゃない！」「みー！」

　ばばっ！　とレイア。

「おいらがー……ぁ」「アタシが」

　しゅばっ！　と鬼姉妹が手を上げる。

　ラビだけが手を上げてない状態だ。じっ……と子供たちの視線が、ウサギ娘に集まる。

「あう……恥ずかしいのです……」

　顔を手で隠して、俺の方へやってくる。俺はラビを抱っこする。

「ほら、他の子たちみんな手を上げてるぞ。ラビはいいのか？」

「でも……でもでも……。だって他にやりたいって人がいるのです……」

「他のこの話はしてないよ。おまえはどうなんだ？」

　俺が言うと、ラビは小さく、

「じゃあ、らびも……」

　と手を上げる。その瞬間だった。

「「「どうぞどうぞ！」」」

　笑顔で、子供たちが、ラビに手を向けた。

「おめーがやれや、です」

「ええっ？　で、でもぉ……」

　コンが俺の肩に乗っかり、

「へいラビ。みんなラビがやって欲しいってさ」

「「「うんうん」」」

　子供たちがうなずいてる。

「ほ、本当にいいのぉ……？」

「「「よいよい」」」

　子供たちが笑顔でうなずく。

「ほら、みんながおまえのために順番譲ってくれたぞ。良かったな、良い友達がいて」　　

「うん！　らび自慢の……らびの大好きなお友達！　みんな、だいすきなのです！」

「「「いやぁ……てれるなぁー……」」」

　えっへ～♪　と子供たちが頭をかく。

　俺はラビを下ろす。キャニスがラビに、電飾のスイッチを手渡した。

「にーさん、これどうすればいいのですっ？」

　ラビがキラキラと目を輝かせて言う。うさ耳がパタタタタッ！　と嬉しそうに羽ばたいていた。

「親指でその突起を上に上げるんだ。できるか？」

「できるのです！」

　ラビがスイッチを手に持つ。

「へいみなのしゅー。カウントダウンだ」

　コンが俺の頭の上に乗っかって言う。ノリノリだなぁ。

「さん！」とキャニス。

「にー……ぃ」とあやね。

「「「いーち！」」」とみんなで。

「ていやー！」

　ラビがスイッチを、かちっ、と上に上げる。すると……。

　パッ……！　と電飾の明かりがついた。

「「「いーねぇ！」」」

　子供たちがパチパチパチ！　と拍手する。コレットも……そして、美雪もしていた。

「ぴかぴかってきれーでやがるです！」

「ぴっぴかちゅー」

「コンちー……ゃん。なにそれー……ぇ」

「ぴっかぁ！」

　子供たちがツリーの前でわぁわぁと嬉しそうにはしゃいでいる。

「きれいだー……ぁね」

「これどうやってんだろうな、姉貴？」

　俺は子供たちの前にしゃがみ込んで、近くの電飾を指さす。

「豆電球っていうのが入ってるんだ。電気を通すとこの中の芯が熱くなって輝くんだよ」

「「「…………？」」」

「すまん、むずかしかったな。とにかく電源を入れるとぴかぴかになるんだよ」

「「「そういうことか！」」」

　子供たちがツリーの前できれーきれーと連呼する。

「ふふふ、みなのしゅー。その程度で喜んでるようじゃあ、次に腰抜かすよ？」

　きらん、とコンが俺の頭の上で、どや顔になる。

「おいコン。どゆことだよ？」

「みーは見ました。さっきにぃが、お外で凄いことしてることに」

　ふふふ、とコンがにやりと笑う。

「おまえ……見てたのか」

「もちろんよ。にーのサービス精神に脱帽してたとこさ。寒いのにてんきゅー」

　わしゃしゃ、とコンが俺の頭を撫でる。

「良いってことだ。みんなが喜んでくれるのが１番だよ」

「にぃのそゆとこ好き」

　コンがぴょんっ、と飛び降りて、華麗に着地する。

「みなのしゅー、窓際に集まってください」

　子供たちが、ととと、と移動。カーテンの前にコンが立つ。

「にぃ、みーがやって良い？」

「良いぞ。任せた」

「まかせれぃ」

　コンがカーテンを手に持つ。

「みなのしゅー、刮目せよ……！」

　コンがカーテンを持って、しゃーっ、と移動する。ガラス戸が出現し、その向こうの様子が見える。

　そこには……。

「「「すっごぉおおおおおおおおおおおおおい！！！！」」」

　子供たちが大きな歓声を張り上げる。

　窓の外、森の木々には、電飾が巻かれていた。

「サンタさん！　おいコン！　ぴっかぴかに光るサンタさんがいるです！」

　電飾を様々な形で、木に巻き付けてきたのだ。

「トナカイさんもいるのです！」

「おほしさまもあるよー……ぉ」

「ふしぎすぎじゃない！　ドラゴンもいるわ！　れいあちょっとお外見てくる！」

　レイアが窓ガラスを開けようとしたので、俺は後から抱っこする。

「お外寒いから、ここから見ような」

「ちぇ。まあお兄ちゃんが言うならそうしてあげるわ。感謝なさい！」

　他の子たちが、窓ガラスにぶにっ、とほっぺをつけて、外の様子に見入っていた。

「なんじゃこれなんじゃこれー！」

「規模が桁外れなのです！」

「すっごいなー……ぁ」

「な！　な！　きれーだよな！」

　日が暮れて、夜の森。木々に巻かれた電飾が、色んな形を取って、ぴかぴかと輝いている。

　子供たちは目をキラキラさせながら、「あっちにクマさん！」「こっちにはウサギさんいるよー……ぉ」「きつねさんもおるやんけ。センスよしこちゃん」

　わあわあ、と笑っていた。

「……ねえ」

「ん？　どうした美雪」

　すっ、と美雪が俺に近づいて言う。

「……これ、あんたが用意したの？」

　

　美雪が外の電飾を指さして言う。

「ああ。木に電飾を巻き付けて、ああして絵とかを作るのをイルミネーションっていうんだ」

「……ふーん」

　子供たちがきゃっきゃとはしゃいでいる。コレットも子供たちと一緒に「すごいわねー。さすがジロくん！」「「「さすジロ！」」」と笑っていた。

「……ねえ、なんで？」

　美雪が俺をじっと見つめて言う。

「なんでって？」

「あれってあんたが作ったんでしょ。なんでそんなことするの？　こんな寒い中に」

　まあ日があるうちから作業していたので、そこまで寒くなかったが。しかし夕方近くまでかかってしまったので、最後のほうは確かに寒かったな。

　まあでも、俺の中の答えは一つだけだ。

「子供たちが喜んでくれる。それだけだよ、俺の原動力は」

「……寒い中、あんな高いところの木にまで登ったりするのも？」

「もちろん。大きな絵を描いた方が、みんな喜んでくれるかなって」

「……１ゴールドにもならないのに？」

「お金じゃないよ。みんなの笑顔が１番だ」

「…………そう」

　美雪が子供たちと、そして俺を見てつぶやく。

「……あんたみたいのも、いるのね」

　小さく何かを、美雪が言っていた。だが小さすぎて、聞き取れなかったのだった。