133.三女、高難易度のクエストを予約する

　ジロからクリスマスの依頼を受けてから、数日が経過した。

　明日はいよいよ、クリスマスイブ。クリスマス会の前日。

　その日の夕方。カミィーナの街にて。

　鬼である桜華の娘、三女の美雪。この日もクエストを終え、ギルドへと帰ってきた。

　ドアを開けて、ギルド会館へ入る。しん……と静まりかえる。なぜだか知らないが、人間たちはこっちに注目してくる。

　……まあ、どうでも良いが。人間なんてどうでも良い。嫌いだ。関わりも持ちたくないし、興味もない。

　美雪はギルド会館の中を歩く。目的は今日のぶんの報酬をゲットするためだ。

「ちっ…………」

　知らず舌打ちが出る。思ったように金が貯まらない。ソロで冒険者をやって二ヶ月。だいぶ高いランクの依頼をこなせるようになってきた。

　しかしそれでも、限界のような物を感じてきた。単独でだとどうしても、数をこなせないのである。

　できるだけ数を倒してきてくれ、という依頼は、美雪には不向きだ。自分は火力はある。だが数多くのモンスターを倒せるほど、自分の異能は連発できない。

　美雪は、魔法剣士と、ギルド上は登録されている。だが剣の腕など皆無だ。剣を使ってそもそも敵を倒したことがない。

　自分の持つ異能力・鬼術（きじゅ）。それを使って、美雪は数々の魔物を屠ってきた。

　美雪の鬼術は【氷結】。あらゆる物を凍らせる能力だ。炎であろうと、氷であろうと、風であろうと。

　全てを氷の牢獄に閉じ込める能力。また氷を自在に操ることもできる。氷で剣を作ったり、氷柱を作って上から落としたりと。

　攻撃・防御・足止めと、全方向に使えるレアな能力だが、しかし問題がひとつ。

　連発できないのだ。異能は魔法と違って、魔力を消費しない。しかし異能は体力を削る。

　何度も異能を連発すると、美雪の体力はどんどんと亡くなっていく。ソロ冒険者なのだ。体力が尽きた後、モンスターに襲われたらどうなるか……。

　想像に難しくないだろう。あるのは死。ただそれだけだ。

　だからこそ、美雪は思うように、モンスター狩りができない。攻撃・防御・足止め。その全てを異能で済ませている。だからこそ異能を使う回数が多くなるが、しかし倒せる頭数が減るのだ。

　もしもこれが、パーティを組んでいたら話は別だ。攻撃や防御・補助に専念できたら、もっと多くの敵を撃破できるだろう。

　そうしないのは、美雪の意固地さが原因だった。

　美雪は決して、他の人間と組まなかった。

　人間嫌いの美雪だ。自分の背中を人間に任せることなんてできない。……もし。父のように殺されたらと思うと、ゾッとする。

　ゆえに美雪は、高い能力を持ちながらも、しかし思うように金を稼げないでいたのである。

　それはさておき。

「……はぁ」

　美雪は吐息をついて、受付へ行く。人間の受付嬢は無視して、いつもの獣人の受付嬢のところへ行く。

　獣人は良い。人間じゃないから嫌いじゃない。特に子供は好きだ。だからキャニスたちのことは気に入っているし、好きだ。

「どうかしましたかにゃ？」

「……なんでもないわ。手続きお願い」

「はいはいにゃーん♪」

　猫獣人の受付嬢が、クエスト達成後の処理を行っている。その間に、美雪は次の依頼をどうしようか考えていた。

　……と、そのときだ。

「おい聞いたか【氷竜】のうわさ」

「聞いた聞いた。最近に出現したんだろ、【氷竜】こええよなぁ……」

　依頼書の張ってある、コルクボードの前にて。冒険者たちが、雑談していた。

「Ｂランク冒険者パーティがいどんでも負けたらしいぜ」

「まじで？　じゃあもうＡか、Ｓランクパーティが挑むしかないじゃん」

「けどここ南森（なんしん）地域の高ランクの冒険者パーティって言えば、【黄昏の竜】だろ？　けどなんか遠方に出てるらしいぜ」

「マジで？　じゃあ彼女たちが帰ってくるまで、【氷竜】は放置ってことかぁ……」

　……それを聞いた、美雪は。

　チャンスだ……と思った。

　Ｂランク冒険者でも勝てなかった。ということは、依頼の難易度はＡ。高額の報酬は期待できる。

　しかも討伐対象は１匹らしい。複数倒せという依頼じゃなく、1匹の討伐なら……。

　美雪はその場を離れる。

　コルクボードの前に移動。

「あ！　【氷帝】！」

「……邪魔」

　不快そうに美雪が言う。冒険者たちは「どうぞどうぞ！」と笑顔でどいた。

　……邪険に扱われたのに、なぜこの男どもは笑顔なのだろうか。変態なのだろうか。変態なのだろう。そうだろう。

「……【フロスト・ドラゴン】。通称【氷竜】……か」

　達成難易度は、先日までＢだったらしい。そこに斜線が引かれ、【難易度Ａ】に変更されていた。

　……このカミィーナ・冒険者ギルドにて、Ａランク以上の冒険者と言えば、【黄昏の竜】と、もう1人だ。

　べり……っと、美雪が依頼書をはがす。

「……まさか！」「……うっそだろ！　おい【氷帝】が挑むぞ！」

　依頼書を持って、美雪は再び、受付買うウンターへ行く。

「おまたせにゃんにゃーん♪」

　さっきの猫の受付嬢が、クエスト報酬を持ってやってくる。金の入った革袋を受け取り、かわりに依頼書を手渡す。

「にゃにゃ？　なんですかにゃ、これ？」

「……依頼書。これ、受けるわ」

　猫獣人が「ええ！？」と瞠目する。

「……難易度Ａなんでしょ。なら、Ａランク冒険者の私でも、受けられるでしょう？」

　……そう。美雪は、たった二ヶ月で、Ａランク冒険者となったのだ。

　普通、1年かけて、ＦからＥへとランクアップするというのに。破格の強さであった。

「けど……あぶにゃいよ、1人じゃ」

「……心配してくれてありがとう。けどあなたに関係ないでしょう」

「そんにゃぁ……。せめてベテラン級の、Ｂ級の冒険者パーティをつけたいにゃ。そうにゃ、ケインさんたちがちょうど空いてるのにゃ！」

　ケイン……。という名前に聞き覚えは……なかった。人間の名前なんて、心底どうでも良かった。

「……良いわ。ソロで挑む」

「け、けどぉ……。それで美雪ちゃんが死んじゃったら、わたしは困るにゃ～……」

　心配してくれる人がいてくれて、ちょっと嬉しかった。けど、美雪はそれよりも。早く金を稼いで、独り立ちがしたいのだ。

「……良いから。お願い」

　それにソロで倒せたら、きっとランクも上がるし、名声も上がるだろう。そうすれば名指しで条件の良い依頼が来るかも知れない。

　これは好機だ。逃がしてはいけない。

「わかったにゃぁー……。いつ出発するにゃ？」

「明日」……と言いかけて、

「……明後日にするわ」

　明日は、子供たちのクリスマス会だ。ジロとの約束だからマモルのではない。

　あのかわいい子供たちのために、料理を作ってあげたいのだ。

「ん。明後日ね。りょーかい。……本当に1人で良いの？」

「……くどいわ。それじゃ」

　そう言って、美雪は受付を離れる。

「……うにゃぁ、心配にゃぁ。……いちおう声がけしておくかにゃ」

　背後で猫獣人の受付嬢が、何かを言っていた。だが小声だった。美雪は聞き取れなかった。

　帰ろうとかと思ったそのときだ。

「よっ、美雪」

「……なんでいるのよ」

　出入り口付近に、ジロがいたのだ。

「迎えに来たよ。今日も吹雪いてるからな」

「……余計な」

「夕飯もおごろうと思ってな。まだだろ？」

「…………」

　はぁ、とため息をつく。どうせここでイラナイと言っても、この男はしつこく引き留めてくるのだ。

　……腹が減っているのは事実だったし。

「…………」

　美雪は無言で、空いている席に座る。ジロが対面に座ってきた。むかついたので、ちょっと位置をずらして座る。

「すみません、注文お願いします」

　ジロが勝手に、注文する。勝手に夕食を頼んでくる。腹立つ。まあ何が良いと聞かれても、答えるつもりは毛頭ないが。

「以上で」

　ジロが注文を言い終わった。……デザートの注文はしてなかった。欲しいなとおもったそのときだ。

「あ。そうだあとジェラートください。食後に３つ」

「かしこまりました～」

　給仕が注文を受け終わると、その場を後にする。

「…………」

「食べるだろ？」

「……別に」

　この男の、勝ち誇った顔がムカついた。げしっ、と足を蹴る。だが向こうは体格がよかった。びくともしてない。

　ムカつく。痛そうにしろし。なに平然としてるんだ。なにわかったつらして、ジェラートを頼むのだ。

「おまえジェラート好きだもんな」

「……うるさい」

　ああくそ。好物を知られてしまった。こんなやつに好物を把握されてしまった。ムカつく。ムカつく。ムカつく。

　……しかし気付いたのだが。そう言えば、人間に対して、自分が「邪魔、消えろ」以外の言葉を言うのは、こいつだけだ。

　それに人間なんてどうでも良いと思っている自分が、この男に対してだけは、感情を向けている。

　ムカつく。なんかそれが、妙にムカついた。こいつだけって言うのがほんとムカつく。

　げしっ、げしっ、げしっ、とジロの足を何度も蹴る。だが彼は微笑んでいるだけだ。痛そうにもしないし、注意もしてこない。それが妙に腹立つ。

　痛いっていえよ。注意してこいよ。まあ無視するけどさ。ちょっとはかまってくれーー

「…………」

　自分は何を考えていた？　かまって欲しいだと？　……意味がわからない。

　……何なのだ、この男は。

　……何なのだ、最近の自分は。

　ほんと、なんなんだ……。