132.善人、三女にクリスマスの依頼をする

　俺が孤児院の子供たちとプールに入った、翌日の夜。

　俺はまた美雪を迎えに、カミィーナまで向かった。

　そしてカミィーナの冒険者ギルドにて。

　俺は美雪と一緒に、ギルドホールで、遅い夕飯を食べようとしていた。

「…………」

「遠慮せず食ってくれ。今日は俺のおごりだから」

　テーブルの上には料理が並んでいる。ステーキにサラダ。ふわふわのパンにミネストローネ。

　おそらく食材は、大手商業ギルド・銀鳳商会から買った物だろう。パンとかステーキの肉とかは、俺がスキルで複製した者であるとわかった。

「……どういう風の吹き回し？」

「だっておまえ腹減ってたんだろ」

「……それは、まあ」

　俺はこの日も、美雪を迎えにギルドへやってきた。そこで彼女と帰ろうとしたとき、美雪は大きなお腹の音を立てたのだ。

　俺は彼女を席に座らせて、こうして夕食をおごっている次第。

「食ってくれ」

「……本当にあんたのおごりなのよね？」

「ああ、もちろん」

　美雪は不審そうな視線を向けてくる。だが空腹に耐えれないのか、

「……いただきます」

　と言って、スプーンを手に取る。真っ赤なミネストローネをスプーンを入れた。

　香辛料のスパイシーな香り。どろりとしたスープの中には、ジャガイモやお肉が大きくカットされて入っている。

　美雪はスプーンで具材をすくい、口の中に入れる。口元を手で隠しながら、はふはふと熱そうにしていた。

　一口に食ったら、止まらなくなったのだろう。美雪はガツガツと料理を食べ進めていく。

　柔らかいパンを半分にちぎる。焼きたての白パンからは、ふわりと香ばしい香りとともに、真っ白なパン生地をのぞかせる。

　ナイフでバターをスクって、パンの上にのせる。熱でバターがとろりと溶ける。それをナイフで塗り広げた後、美雪が口に入れる。

　さくっ、と噛むといい音がした。もぐもぐと美雪が口を動かす。頬に朱が指して、上手そうに目をとろんとさせていた。

「美味いか？」

「……別に。普通」

　その割に美味そうに食ってくれていた。良かった。

　さて……。

　俺は美雪が食事をしている間、話を切り出すタイミングを見計らっていた。

　昨晩は、本題を切り出す前に逃げられてしまった。今日は不興を買わないように、注意しないとな。

　本題。つまり、美雪にクリスマスディナー作りを手伝ってもらうこと。

　もう数日後にはクリスマスが控えている。ここで依頼できないと、準備が間に合わなくなる。

　ひとしきり料理を食べて、美雪が一息つく。

「デザートでも頼むか？」

「……勝手にすれば？」

　許可が出たので、俺は給仕にいって、デザートを注文する。これでデザートが来るまで、中座することはなくなった。

　話を切り出すならここだろう。

「なぁ、美雪」

「……なに？」

　美雪が不機嫌そうに顔をしかめる。だが美人なので、どんな顔をしていても絵になった。

　整った顔つきは、深いにゆがんでいてもなお美しかった。

「実はお前に頼みたいことがあるんだ」

「……嫌だ」

「まだ何も言ってないんだが……」

　即答だった。美雪はそれだけつぶやくと、調理場の方をそわそわと見やる。早くデザートが来ないかなと思ってるのだろうか。

　さっさとデザートを食ってさっさと帰りたい、とでも思っているような気がする。

「……あんたの頼み、聞くつもり一切ないから」

「それは……俺が人間だからか？」

　ふんっ、と美雪が鼻を鳴らす。

「……わかってるなら聞かないでよ」

「いやまあ、すまん。けど、頼みって言うのは、別に俺がして欲しいからっていうよりは、別の人のためにしてもらいたいんだよ」

「……なにそれ？　意味わかんない」

　俺は美雪の目を見やる。氷のように美しい目を見ながら告げる。

「実は近々、子供たちのためにクリスマス会を開こうと思ってるんだ」

「……クリスマス会」

　俺はうなずいて言う。

「催し物したり、みんなでわいわいと遊ばせたりしてな。楽しいクリスマスの思い出を、あの子たちに作ってあげたいんだ」

「…………」

　美雪がじっ……と俺の話を聞いてくれている。

「そこでクリスマスの豪華な食事を作りたいんだよ。ただ、桜華とコレットふたりだけじゃ人手が不足してな。だから料理のできるおまえに頼みたいんだ」

「……あの子たちに食べさせる、料理を作ることを？」

　俺はうなずく。美雪は「……そう」とだけ言うと、まただんまりを決め込む。

　……難しいかな。とてもじゃないが、色よい返事が貰えるような雰囲気じゃない。

「もちろん報酬は出す。その日はおまえの、冒険者としての収入が入ってこないってことになるんだからな」

「……あ、そ」

　美雪はそれだけ言って、また黙り込む。そこに給仕が、デザートを持ってやってきた。

　イチゴとバニラのジェラートだ。透明な容器の上に、手のひらサイズの大きなジェラートが、ふたつ、塗り固められている。

　赤に白というクリスマスカラーが実に鮮やかだ。

「…………」

　美雪はじぃっと、ジェラートを見入っていた。スプーンに手をつけない。

「どうした？」

「……これ、なに？」

　美雪が俺に問うてくる。

「これ……？　ジェラートのことか」

「じぇら……なんだって？」

「ジェラート。アイスクリームみたいなもんだよ」

「……アイス？」

　美雪はぴんときてないようだった。そうか。アイスも知らないのか。思えばこの子は、異世界人だもんな。

　けどうちの孤児院では、アイスはよく食卓に並んでいるんだが。と思ったが、アイスは主に子供たちが食べていたからな。この子は食べたことなかったのだろう。

「冷たくて美味いぞ」

「……冷たくて美味しいデザートなんてあるわけないでしょ？」

　ギロっとにらんでくる。

「そんなことないって。ほら、食ってみな。うちの子たちもジェラート好きなんだよ」

「……あんたがなんでそんな得意げなわけ？」

「そりゃ……まあ、銀鳳商会のジェラートだしなこれ」

　このジェラート作成には、俺のアイディアとそして技術が使われている。俺も一枚作るのに噛んでいるのだ。

「……ふん」

　美雪がスプーンを持つ。

「……それだけ言ってまずかったら承知しないから」

　それを言うと、美雪はジェラートにスプーンを入れる。スクって、それを口に運ぶと……。

「………………」

　美雪が目を大きく見開く。そして……。

「なにこれ！？　」

　と、珍しいことに、声を張り上げた。それも怒ってる感じはない。気色がにじみ出ていた。

　現にぱぁっ、と明るい笑みを浮かべる。頬が紅潮していた。

　ハッ……！　と美雪が正気に戻る。頬を赤らめながら、さくさくと食べ進める。

「美味いか？」

「……まあまあ」

「そっか」

　別に、と突っぱねないのなら、気に入ったと言うことだろう。俺は給仕におかわりを二つ頼む。

　すぐにジェラートが運ばれてくる。

「たくさん食べなさい」

「……こんなに食べきれるわけないでしょ」

「いらいなかったか？」

　じゃあ自分で食べようと思ったのだが……。

　美雪がガラス容器を、両手で使って、自分の方へと引き寄せる。二つともだ。

「……いらないなんて言ってない」

「そっか」

　イチゴ味とバニラ味の組み合わせ。ブルーベリー味とバニラの組み合わせ。

　そのふたつのジェラートを、美雪は実に美味そうにパクパク食べていた。

　ジェラート食っている最中は、普段の強面さはなりを潜めていた。お気に入りのスイーツを食べる女子高生のように、笑顔で食べている。

　この子も、こんなふうに笑えるんだなと思った。

　ややあって、ジェラートを食べ終わる。

「……こんな美味しいデザート、初めて食べたわ」

　ほぅ……と美雪が満足そうにつぶやく。その口にはアイスのクリームがついていた。

「美雪。ほら」

　俺はハンカチを手渡す。口をぬぐうと、さすがに切れられるだろうからな。

「……なに？」

「口にクリームついてるぞ」

「…………っ！」

　かぁっ、と美雪が顔を赤くする。バッ……！　とハンカチを受け取り、口を乱暴にぬぐう。

　そしてぽいっ、とテーブルの上に投げ捨てる。

「……いちおう、ありがと」

　とちゃんとお礼を言ってきた。

「おう」

「……それ、ちゃんと洗ってよね」

　ぎろっ！　と冷たい視線を俺に向けてくる。

「わかってるって」

「……心配だから、やっぱ貸して」

　ハンカチを俺が美雪に手渡す。

「……私が洗って返す」

「わかったよ。おまえがそうしたいならそうしなさい」

　まあ美雪は女子高生くらいの年齢だそうだ。思春期ど真ん中の女の子だ。おっさんに自分の口を拭いたハンカチを、渡したくないという気持ちは理解できた。

　美雪はハンカチをしまう。そして、立ち上がって、言った。

「……良いわよ」

　と。

「え、なに？　何のことだ？」

　いきなりすぎてよくわからなかった。

「……だから、あの子たちの料理作るの。手伝ってあげる」

　それだけ言うと、美雪がギルドを出て行こうとする。俺は慌てて会計を済ませ、美雪の後を追う。

　雪の降る中、彼女は歩く。俺は車のエンジンをかけて、彼女の隣まで車を動かす。

　車を止めると、彼女が無言で、後部座席に乗ってきた。アクセルを踏んで、進路を孤児院へと向ける。

「その……美雪。さっきの話なんだが……本当に手伝ってくれるのか？」

「……くどい。そうだって言った。不服？」

「いや……不服なもんか。ありがとう。とっても助かるよ」

　しかし、意外だった。こんなにあっさりと、美雪が了承してくれるとは思ってもいなかったから。

「……別に。あんたのためじゃない。あの子たちのためなんだから。勘違いしないで」

　美雪は腕を組んで、窓の外を見やる。俺と視線を合わせないようにしている。

「本当にありがとう。助かるよ」

「……だから、別にあんたのためじゃないって言ってるでしょ」

　はぁ、とでかくため息をつく美雪。

　まあ、何はともあれ。美雪が手伝ってくれることになった。

　あとはクリスマス会、子供たちが喜んで貰えるように、頑張るだけだ。