131.三女、ウサギ娘のおねしょ処理をする

　ジロに迎えに来てもらった、翌朝のことだ。

　鬼の三女・美雪は、自室で目を覚ます。

「…………」

　時刻は５時。壁に掛けてある時計で時刻を確かめた後、すくっと体を起こす。

　ここは孤児院の2階、西側の部屋だ。鬼娘たちが使っている部屋である。

　桜華の娘たちは、全部で５人。２－３で別れて、部屋を使っているのだ。

　ここは一花（いちか）・弐鳥（にとり）・美雪の部屋である。

　２段ベッドがふたつあり、向かい側のベッドには、一花と弐鳥が眠っている。

　美雪はベッドから体を出す。ぶるりと寒さで震えながら、のそのそと着替えていると、

「よぉ」

　と誰かが声をかけてくる。……まあ、声がけしてくるのなんて、ひとりしかいないのだが。

　振り返るとそこには、長女の一花（いちか）が、ベッドからこちらを見ていた。

「今日も早くからご苦労様だねぇい」

「……姉さん。何か用？」

　美雪は着替えながら答える。

「用がなきゃ妹に話しかけちゃあいけないのかい？」

「……用がないなら話しかけないで」

　ブラをつけ、シャツを着る。黒タイツをショーツの上からはいていく。

「つれないねぇい」

　姉を無視して着替えを終える。髪の毛を整えようと、手鏡を探す。

　きょろきょろと見回すが、自分が使っている鏡がない。

「美雪」

「……なに？」

「ほれ。これ探してるんだろ？」

　一花の手には、美雪の手鏡がにぎられていた。

「……返してよ」

「別にアタシが取ったんじゃあないさね。あんたがその辺にぽいっと捨てたあったのを、やさしいお姉様が拾ってあげたんだよ」

　美雪が姉をにらみながら、手を伸ばす。

「おっと」

　ひょいっ、と一花が手を引っ込める。

「……なに？」

「まあまあ、髪の毛とかすんだろ？　アタシがしてやんよ」

　ひょいっ、と姉がベッドから降りる。

「……別にいい」

「そう肩肘はるんじゃあないよ。ほら、後向いて」

「…………」

　ここで拒否をしても、姉は鏡を帰してくれないだろう。まあ自分でとかすより楽だ。身を任せるとするか。

　この部屋には学習机が３つある。イスに美雪を座らせて、姉が髪の毛をすいてくる。

「なあ美雪」

「……なに姉さん」

「あんたってどうして、冒険者やってるんさね？」

「……別に。金が欲しい。それだけよ」

　姉がすっすっす、とよどみのない動きで髪の毛をとかす。

「どうして金がほしいんさね？」

「……独り立ちしたいから」

「独り立ち……。家を出たいんかい？」

「……そう。何か悪い？」

「いんや。なぁんも悪くないさ」

　一花は否定してくると思ったので、意外だった。

「なぁに意外そうな顔してるんさね。アタシらにはそれぞれ自分の人生がある。ここに残るのも、出て行くのも、個人の自由さね」

「……姉さんは、ここに残るの？」

「もちろん。ここは居心地いいからね。それに兄ちゃんの女になりたいし」

「……姉さんもなのね」

　ふん、と鼻を鳴らす。

「あんた意外の全員が、兄ちゃんの女になりたいって思ってるよ。あんな良い条件のオスはいないからね」

　顔を見なくても、姉一花がどういう顔しているのかわかる。

　姉は、あの人間を好いている。一花だけじゃない。弐鳥も、妹たちもだ。

「……姉さんなんて、嫌い」

「そりゃ兄ちゃんが好きだから？」

「……鬼のくせに、人間の女になろうってしてるから」

　髪の毛が整ったのを確認した後、すっ……と姉から離れる。

「……ありがと」

「どういたしましてさね」

　嫌いと言われても、姉は楽しそうにケラケラ笑っている。一花のこういう、どこと吹く風みたいなところが気に入らない。

「んじゃ、美雪。行ってらっしゃい。気をつけるんさね」

「…………」

　姉に見送られ、美雪は外に出る。はぁ、と白い息を吐く。寒い。

　体を揺すりながら、美雪は廊下を歩く。すると……。

「あぅ……」

「…………」

　女子トイレの前で、ひとりの女の子とで会った。その子はウサギ耳を頭からはやした、少女。

　名前をラビという、孤児院の女の子だ。

「えっと……あの……」

「…………」

　美雪はラビを見下ろす。じっと見つめて……そして、

「……おはよう、ラビ」

　ふっ、と微笑んだ。一方ラビはと言うと、

「み、みゆきちゃん。おはようなのです」

　にぱっと笑って、ラビがあいさつする。ととと、とラビの方から近づいてくる。

　美雪はしゃがみ込んで、ラビを抱っこしようとする。しかし向こうは立ち止まって、もじもじする。

「……どうかしたの？」

「えと……その……」

　美雪はラビの下半身を見て気付いた。

「……ああ。おねしょしちゃったんだ」

「うん……」

「……そっか」

　ちょっと考えて、美雪がラビをよいしょと抱き上げる。

「み、みゆきちゃんっ？」

「……パンツ変えたいんでしょ？」

「うん……。あの……でもその前におトイレいきたいのです」

　美雪は微笑むと、「……わかったわ」と言って、まずは女子トイレへ行く。

　用を足させた後、濡れたパンツを回収。ランドリーにパンツと、そして濡れたシーツを入れる。

　美雪はラビを抱っこして、孤児院１階、内風呂へと向かう。

　ラビのパジャマを脱がせて、風呂場へ。

「あの……美雪ちゃん」

「……ん？　どうしたのラビ？」

　ラビを木のイスに座らせて、シャワーの温度調節をする。

「みゆきちゃんは……これからお仕事なのです？」

「……そうよ。あ、お土産買ってきてあるから、キャニスたちにも渡しておいてね」

「うん。あの……そうじゃなくて。その……」

　もじもじとしているラビに、美雪が首をかしげる。

「……どうしたの？」

「えっと……お仕事前なのに、その……ごめんね」

　たぶんこのウサギ娘は、迷惑かけてごめんなさいと言いたいのだろう。美雪は微笑んで、

「……良いのよ。気にしないで。迷惑じゃないから」

「でもでも……」

「……もう、気にしないの」

　そう言って、美雪はシャワーをラビの股に当てる。下半身を洗ってあげる。

　風呂場からでて、タオルでラビの下半身を拭いてあげる。きれいなパンツとズボンをはかせる。

「……これで気持ち悪くない？」

「うん！　ありがとー！」

　輝く笑顔を浮かべるラビ。それを見て美雪も、心が温かくなる。

　ラビを抱っこして、美雪が内風呂を出る。

「あのね、みゆきちゃん。らび……自分で部屋に戻るのです。みゆきちゃんはお仕事へ行って」

　そんなふうに言ってくれるラビを見て、美雪が笑顔で、ちょん、と指でラビの鼻先をつつく。

「……いいわ、部屋まで送ってくから。こわがりのくせに、強がらなくて良いのよ」

「うん……」

　ラビを抱っこして、美雪が階段を上る。廊下を渡り、子供部屋へと帰ってくる。

　すると……。

「あ、おいラビが帰ってきたぞ、です！」

　子供部屋の電気がついていた。そこにはパジャマ姿の子供たち（レイアのぞく。寝てる）が、心配そうにラビの元へとやってくる。

「キャニスちゃん、みんなぁ……」

　美雪がラビを下ろす。子供たちがラビのもとに集まる。

「起きたらおめーがいねーからとっても心配しただろ！」

「ごめんねぇ……」

　しゅん、と頭を垂れるラビ。

「ま、でも良かった。いなくなったわけじゃなくて」

「へいラビ。ひとりで出て行くの禁止ね。次からみーを起しな」

「みんなぁ……」

　えへっ、と笑うラビに、よしよしと子供たちがウサギ娘の頭を撫でる。

「おいみゆきちゃん！」

　キャニスが美雪を見て声をかける。

「……どうしたの、キャニス？」

　ラビに向けるのと、同じ、微笑みながら美雪が言う。

「うちのラビがめーわくかけたな。すまねえです！」

　美雪はキャニスの隣へしゃがみ込んで、

「……ううん。気にしないで」

「へいみゆみゆ」

　にゅっ、とコンが美雪の肩に乗っかる。

「今日も街へごーとーするん？」

「そうね。仕事」

「ほぅ。ではきょーも、かえってきたら、冒険エピソードきかせて」

　美雪が微笑んで、キツネ娘の頭を撫でる。

「良いわ。今日のクエストの話聞かせてあげる」

「てんきゅー。ネタのストックが増えてうれしいのん」

　コンを抱っこして、美雪が下ろす。

「姉ちー……ゃん」

　鬼の姉、あやねが、ぽわぽわ笑いながら、

「いってらっしゃー……ぁい」

「いってらっ……ふぁー…………」

　妹鬼アカネが眠そうにしていた。美雪は笑うと、アカネをよいしょと抱き上げる。そしてベッドに寝かせる。

「……あんたたちは寝なさい。まだ朝っていうより夜よ」

「「「ふぁー……い」」」

　おのおのがベッドに入る。美雪は壁のスイッチを押して、電気を消す。

「……じゃあね。おやすみみんな」

「「「いってらぁー……」」」

　美雪は微笑んで、その場を後にする。孤児院の1階へと降りて、ドアを開ける。

「…………」

　空を見上げる。空からは止めどなく雪が降っていた。地面にはたくさんの雪が貯まっている。

「…………」

　美雪は気付く。森の外へ続く道。そこの雪がかかれていることに。

「…………」

　裏庭に回る。そこには、スノーダンプを持って、雪かきするジロの姿があった。こんな朝から、雪かきをしているのだろう。

「……ばかみたい。なにやってるんだか」

　悪態をついて、美雪は進路を森の外へ続く道へ取る。行き先はカミィーナ。今日も彼女は、冒険者として働きに行くのだった。