129.善人、桜華と温泉に入り、三女の事情を知る

　美雪と別れてから３時間後。

　俺は孤児院の裏庭にある、竜の湯に浸かっていた。

「ふぅ……」

　緑がかった白濁の湯に、体をつけていると、疲れと寒さが一気に吹き飛ぶ。

　……死ぬかと思った。

　すぅ……っと手足の凍傷が消えていく。手を動かす。指が自在に動くのを確認して、ほっ……と安堵の吐息を漏らす。

「……じろーさん」

　そのとき隣から、鈴を転がすような、可愛らしい声がした。隣を見やると、そこには黒髪の乙女がいた。

「……手、だいじょうぶ、ですか？」

　心配げそうに俺を見てくる女性。歳は２０くらい。とんでもなく美人のその子は、人間ではない。

　額から１本の角が生えている。彼女は鬼。亜人の一種だ。

「ああ、大丈夫だよ。ほらこのとおり」

　俺は手を握ったり閉じたりする。桜華がそれを見て、ほっ……と吐息をつく。

「……良かった。じろーさんの身に何かがあったら、わたし……」

　じわり、と桜華の瞳に涙が貯まる。

「大丈夫だって。意外と頑丈なんだよ、俺。冒険者やってたからな」

　なにせ２０年も冒険者をやっていたのだ。いやでも体は強くなるというものだ。僻地へ行くことも多々あったしな。

「……じろーさん、優しいです」

　潤んだ目で、桜華が俺を見つめる。体を寄せてくる。ぐにゅっとその大きすぎる乳房が潰れた。

　たぷたぷと胸が腕に押し当てられる。そのたび桜華が甘い声を漏らす。

「……娘が粗相をしたというのに、許してくれて」

「気にすんな。別に美雪は悪いこと何もしてないだろ」

　桜華は美雪が俺にしたことを、娘から聞き出している。そのせいで一悶着あったらしい。

「……しましたよ。じろーさんの……わ、わたしの大事なじろーさんを、氷付けにして、寒い中放置しました」

「気にしなくて良いって。すぐに【加熱（ヒーティング）】の魔法で氷を溶かして難を逃れたし」

　美雪の異能力により、俺の手足は氷付けにされた。魔法を使って氷を溶かし、車を運転して、孤児院へと帰ってきた次第。

「……でも、手と足が凍傷に」

「それも大丈夫だよ。ほらなおったなおった。自在に動くって。ほらこんなこともできるぞ」

　俺は桜華を笑わせるために、彼女のうなじをこちょこちょと、手でくすぐる。

「はひゃっ……ん……」

　ところがくすぐったそうにするどころか、桜華が甘い声を上げながら、身をよじっていた。

「じろー……さん……」

　ぽー……っと潤んだ目で、桜華が俺を見やる。口が開き、はぁはぁと熱い呼吸を繰り返す。

　ぎゅ、ぎゅーっと桜華が俺の腕を強くつかんでくる。俺の太ももを、彼女が股で挟んできた。

「お、桜華ストップ。落ち着こうな」

「……すみません」

　しゅん……と彼女が頭をさげる。

「……わたしってばいつもこうなんです。自分の性欲を押さえられなくて」

「それも桜華の個性だよ。気落ちする必要はないって」

「あう……。だめ、です……。じろーさん……切ないよぉ……」

　涙目の桜華の頭をなでて、彼女が落ち着くのを待つ。押し倒されそうになったので、「あとでいっぱいな」というと、自制心を取り戻したようだ。

「……それであの、じろーさん」

　俺から降りた桜華が、目の前へ移動。ざばぁ……と立ち上がる。

　……俺の眼前に、とでもない裸身がさらされる。

　彼女の特大サイズの乳房が、何にも包まれて折らず、眼前にある。重力により少し垂れ下がったそれは、極上の柔らかさを持っている。

　真っ白い乳房に輝く蕾が実にまぶしい。

　見とれている俺の前で、

「……本当に、美雪がご迷惑をおかけしました」

　桜華が深々と頭を下げてきた。

「よしてくれよ。だからさっきも言ったろ、気にしてないから」

　桜華がしゃがみ込んで、俺の隣へと移動する。

「……氷付けはやり過ぎです」

　桜華の顔に、少しの怒気が浮かぶ。

「怒る必要ないよ桜華。美雪はカンシャク起こしただけだろ」

「……カンシャクでじろーさんが死んだら、どうするんですか」

　きっ……と桜華が柳眉を逆立てる。じんわりと目の端に涙が浮かんでいた。

「ありがとう。俺のために怒ってくれて」

　よしよし、と桜華の頭を撫でる。気を静めた桜華が、ほうっ……と息を吐く。

「……じろーさんに、そうやって頭を撫でてもらうの。すき……です。とっても……とっても、ほっとします」

　桜華が安心しきった表情で、目を閉じて、俺に寄りかかってくる。　

「……じろーさんの雰囲気も、においも、全部……わたしを幸せな気分にしてくれます」

　子犬のように、桜華が俺の首筋に鼻を押しつけて、すんすんとならす。可愛らしい動作だ。

　ただ見た目が完全に熟し切った大人の美女なので、可愛らしい動作とのギャップが激しい。

「ありがとう。そう言って貰えてうれしいよ」

　しばしよしよしと、頭を撫でたり、俺にくっついてくる桜華とキスしたりする。

　ややあって、俺はつぶやく。

「美雪はどうして、あんなに俺のことを毛嫌いするんだろうな？」

　桜華の娘。三女の美雪。

　彼女がが俺に向ける視線には、常に敵意が浮かんでいた。

　桜華たちが、俺たちの孤児院へやってきたのが夏くらい。そこから半年たつが、彼女はずっと、俺への態度は変化してない。

　基本的に無視＋敵意のまなざし。干渉しようとすると反発される。

「俺、何かしたかな……？」

　すると桜華が、俺をじいっと見やる。口を開いて……閉じる。

「どうした？」

「……いえ」

　桜華が目を伏せる。しばし沈思黙考した後、

「……たぶん、美雪はじろーさんじゃなくて、人間を恨んでるんだと、思います」

「人間を恨む？」

　こくり、と桜華がうなずく。

「……美雪は、あの子は。殺された元夫に、だいぶ懐いてましたから」

「元夫って……。たしか人間によって倒され…………すまん。不謹慎だったな」

「……いえ。気にしないでください。元夫は、駆除されて当然でした」

　桜華が目を閉じる。過去を振り返っているんだろうか。

「……人を好き放題食らう。人をエサとしか見ない。暴力を振るう……ひどい人でした。腹が減ったらたべ、性欲を覚えたら女を犯し、眠くなったら寝る。野生動物となんら変わりません」

「桜華……」

　俺は彼女の細い肩を抱く。

「たとえそれが事実だったとしても、死んだ人間に対して、そんなふうに乏しめるようなこと言っちゃだめだろ？」

「……いいんです。事実なんですから」

「だとしてもだよ。良くない」

「……はい」

　桜華がそのまま、正面から、俺の体に寄りかかってくる。胸板にぐにゅぅっと、柔らかな物体が押しつけられる。

　花の蜜と、ミルクを、長時間じっくりと煮詰めたような、とてつもない甘いにおいが鼻孔をついた。

　お湯でしっとりと濡れた乳房が、俺の肌に吸い付いてくる。動くたび暖かな柔らかい物体が、ぐにぐに動いて気持ちが良い。

　俺は桜華を正面から抱くと、向こうも俺の腰に腕を回す。

「それで……美雪は元夫が好きだったんだな」

「……ええ。娘たちの中で、唯一美雪だけが、元夫に懐いていました。ずっとくっついていて、お父さんお父さんって……笑顔で……」

　今の美雪からは、想像のできない場面であった。いや、俺が知らないだけで、本当はそんなふうに笑うことのできる女の子なのかもしれない。

「……元夫が人間に殺されたとき、美雪は何日も泣いてました。そして泣き終わったあの子は」

「人間が嫌いになった……と？」

　桜華がうなずく。……そっか。大事な父親が殺されたのだ。死んだのではなく、殺された。

　だから人間を、【父のかたき】と恨んでいるということか。

「……元夫が死んでからは、美雪は、今のような性格になってしまいました。人をさげすみ、嫌い、憎む……そんな悲しい存在になってしまったのです」

　ぐす……と桜華が泣く。俺は艶やかな彼女の黒髪を撫でる。つるりとした手触り。黒真珠のように美しい髪からは、花のような甘い香りがふわりと匂い立つ。

「……人間にも、じろーさんのような、優しくていい人もいるのに。あの子は人間全てを憎んでしまうのです」

「…………」

　俺が優しくていいひとなのかはさておき。確かに人間には色んなやつがいる。

　全員が悪人ではない。だのに、美雪の中では、人間という種そのものを、恨みの対象となっているようだ。

　人間であれば、無条件で嫌う。恨む。敵意を向ける。

「でも、じゃあなんで桜華は、美雪からあんなふうに、毛嫌いされてるんだ？」

　車の中で。美雪は桜華のことを、決して【母】と呼ばなかった。あの人と呼んでいた。それに態度も悪かった。

「……それは、たぶん。わたしが、じろーさんの女になったから、だと思います」

　きゅっ、と桜華が俺に抱きつく。ぐんにょり、と生暖かい乳房が潰れる。

「どういうことだ？」

「……人間の妻になったから。鬼のくせに。旦那のかたきの女になるのか……それがあの子の言い分のようです」

　……納得した。だからか。鬼である桜華までも毛嫌いするようになったと。

「ごめんな、桜華……」

　俺は彼女の肩を押して、目を見て謝る。

「……ど、どうして謝るのですか？」

「だって、俺のせいで美雪と不仲になっちゃったんだろ？　だから、ごめんな」

　親子は仲良くしてないといけないと思う。その親子仲を引き裂いてしまったのは、ほかでもない、俺なのだ。

「……じろさんの、せいじゃ、ないです！」

　物静かな桜華が、声を荒げて、否定してきた。

「じろーさんは悪くない。悪くなんてないですっ！」

　桜華が俺を正面から抱きついて、そのまま押し倒してくる。

「じろーさんは優しいです。身寄りのないわたしたちを無償でそばにおいてくれまし。温かな食事と家を提供してくれました。あなたのおかげで一花たち娘や、孤児院の子たちが、ひもじい思いをせずにいられます。毎日あの子たちは幸せに暮らせてます」

　それに……と桜華。

「……わたしのこと、怖がらず、好きだって言ってくれました」

　ぐす……と泣きながら、桜華が言う。

「……決して、じろーさんのせいじゃありません。わたしが、言葉足らずだったから。チカラ及ばずだったから……」

「桜華……」

　俺は彼女を抱きしめたまま、彼女を慰める。……美雪の問題は、どうするべきだろうか。