128.善人、鬼の三女を迎えに行く

　俺はカミィーナまで、桜華の娘、三女の美雪を迎えに行った。

　時間的には２１時を回った頃だろうか。

　俺は車を運転し、カミィーナから孤児院のある、ソルティップの森へと向かっていた。

「…………」

「…………」

　車内は無言だった。ちらっと俺はバッグミラージュをのぞく。

　そこには黒髪の美少女が、後部座席に座っていた。むすっとした表情をしている。

　窓の外をじっと見ていて、正面を、つまり俺の方を見てくれない。

　彼女は【へ】の字に口を閉ざして、いっさい会話してこなかった。……沈黙が痛い。

「そ、そう言えば美雪。おまえ薬は飲んでるのか？」

　俺は運転しながら、後に座る美雪に話しかける。

「……気安く話しかけないでよ。下等生物が」

　目だけをギロリ、と俺に向けたまま、不機嫌全開にして言う。

「す、すまん。ちょっと気になったんだ。おまえ、いつ見ても【ツノ】がないだろ？　いつ外見詐称薬飲んでるのかなって思ってさ」

　美雪は桜華の娘。桜華は鬼族であるから、その娘である彼女もまた、鬼である。

　鬼には額に、特徴的な【ツノ】が生えている。だのに、美雪の額にはそれが見当たらない。

　だから俺は、美雪が、飲めば外見を変えることのできる薬。【外見詐称薬】を飲んでるのかと思ったのだ。

　……それにしては、彼女は年中、ツノのない、つまり人間っぽい見た目をしていた。それがずっと気になっていたのだ。

「……ちっ」

　俺の質問に、美雪が舌打ちで答える。

「……別に薬なんて飲んでないわ。生まれつきよ」

「生まれつき……？　どういうことだ？」

　俺が言う。しかし彼女は答えない。「……ちっ」と舌打ちをしたあと、

「……言葉通りよ。私は母さ……あの人の娘のなかで、１人だけ【ツノ無しの鬼】なの」

　ツノ無しの鬼なんているのか……。知らなかった。

　美雪を良く見やる。整った顔つき。艶やかな黒髪。黄色い肌に、つるりとしたおでこ。

　……ツノのない彼女は、本当に、日本人にしか見えなかった。

「……じろじろ見ないでよ。気持ち悪い」

「あ、ああ……すまん。あまりに美人でさ。見とれちゃってな」

　すると美雪が「……はぁ？」と不審げな視線を向けてくる。

「……何いきなり。気色悪いんですけど」

「いや、見たままを述べただけだ。桜華の娘だけあって、美雪も美人だな」

　正直な意見だった。だが俺の言葉に、美雪の表情が、さらに険しくなる。

「……あの人の娘だからなに？」

　舌打ちをしながら、苛立ちげに、美雪が言う。

「……私とあの人は違う。私は鬼。けどあの人は違う。一緒くたにしないでよ」

　美雪が歯がみしながら、そんな風に言う。怒っているが、ありありと伝わってくる。

「美雪。あの人あの人って言うなよ。おまえのお母さんじゃないか」

「……戸籍上はね。けど私、あの人の娘だって思ってないから」

「美雪……。そんなこと言っちゃダメだろ？　おまえのお母さんなんだぞ。たったひとりのお母さんに、そんな酷いこと言っちゃかわいそうじゃないか」

　俺が言うと、美雪が「……なにそれ」といらいらしながら言う。

「……なに父親ぶってんの？　あの人と付き合ってもう私たちの父親になったつもり？」

「いや、違うよ。そうじゃない。ただ俺は、母親のことは大事にしないといけないぞと、アドバイスしただけだ」

　桜華と俺は、まだ恋人だ。桜華も、そしてその娘たちも、俺にとっては大切な仲間であり家族である。

　ただそれでもまだ父親になれた、と言い張れるほど、俺は傲慢ではない。まだまだ彼女たちの親になれない。

「……そういうのがウザいっていうの」

　美雪が腕を組んで、貧乏揺すりをする。体を揺すり、肩を揺すり、苛立ちげに舌打ちする。

「なあ美雪。どうしてだ？　どうして桜華のことを、そんなふうに酷く言うんだよ。良くないと思うぞ」

「……別にあんたに関係ない」

　それきり、美雪は黙ってしまう。俺は答えを待った。しばらく沈黙した後。

　美雪が舌打ちを舌の後に、言う。

「……あの人が、父さんのことを忘れて、別の男に乗り換えたのが、気に入らない」

　父さん。つまり美雪の父であり、桜華の元・旦那。

　桜華の前の旦那は、オスの鬼だった。人食いの鬼という、この世界の認識通りの正確をしていたらしい。

　人間を食料にして、バリバリと食う。そんな鬼だったのだそうだ。

　そして家族である妻の桜華に虐待を繰り返していたという。

　桜華と、そして桜華の娘たちは、そんな夫のことを嫌っていたそうだ。

　……ただ美雪のセリフから、一花（いちか）たちほかの娘たちとは、違った感想を抱いているように、伝わってきた。

「美雪。おまえもしかして」

「……ああもうっ！　うるさい！」

　美雪の目がクワッ……！　と見開く。

　青い瞳が、ギラッと輝く。すると……。

　パキパキパキパキパキパキパキパキパキパキ………………！！！

「！？」

　俺の両手が、凍り付いた。慌ててブレーキを踏む。ぐんっ！　と反動が体に伝わってくる。

「美雪すまん！　急ブレーキ踏んで！　だ、大丈夫か！？」

　背後をふりかえろうとして……俺は気付く。体が、動かなかった。

　否。動けなかった。

　ぴたり、と首筋に、【氷の剣】が、突きつけられていたからだ。

「…………」

「……動かないで。しゃべらないで」

　美雪の手に、いつの間にか、氷でできていた剣が握られていた。

　手が凍り付き、そして彼女の手には、氷の剣が瞬時に形成されていた。

「それは……おまえの【鬼術（きじゅ）か？】」

　鬼術。鬼にはひとりにつきひとつ、特別な特殊能力を持っている。異能力のようなものだ。

　たとえば桜華は、【怪力】の鬼術を持っている。誰よりも腕力が強いという異能力を持っている。

　桜華の娘である一花たちも、持っている。だから美雪が【鬼術】を使えてもおかしくはない。

「……あんたに答える義理はない」

　美雪が手を離す。すると氷の剣は水になって、地面にバシャッ！　と落ちた。

「……私、ここから歩いて、１人で孤児院まで帰るから」

　美雪は立ち上がると、車のドアを開ける。びょおぉおっ、と吹雪が車内に入ってくる。

「美雪！　ひとりで帰るのは危ない！　もどりなさい！」

　俺は彼女を引き留めようとする。だが手がハンドルとくっつけられてる。それどころか、アクセルと足とも、氷によってくっつけられていた。

　一方で美雪はドアから外に出る。

「……なんであんたの命令に従わないといけないわけ？」

　美雪が、文字通り冷ややかな視線を浴びせてくる。

「……私はあんたの娘でもなければ恋人でもない。あんたの話を聞く義理はないし、命令に従うつもりもサラサラない」

　じっ……と美雪が俺の手を、凝視する。

　手。というか、指輪の収まっている指だ。

　俺の指には、鬼に命令を下せるスキルの入った【指輪】がはめてある。

「美雪！　待ちなさい！」

「……じゃあスキルを使えばいいじゃない？」

「それは……」

　俺は自衛以外の目的で、この鬼に命令を下すスキルを使いたくなかった。言うことを無理に聞かせるようで、かわいそうだから。

「……優しいんだね、あんた」

　ぽそり、と美雪がつぶやく。

「……そんなところに、あの人も、姉さんたちも惹かれたのかもね」

　ギンッ！　と美雪が俺をにらんでくる。

「……けど私は違う。姉さんたちはあんたのこと好きみたいだけど、私はあんたのこと、絶対、１００％好きになんてならない。絶対に、何があっても、たとえ付き合わないと世界が滅びるとしても」

　美雪は手を上げる。びしっ！　と俺を指さして言う。

「……私は【人間】を許さない。絶対の、絶対に」

　青い瞳が、俺を射殺すようにまっすぐ見てくる。そこにはありありとした憎悪が浮かんでいた。

　俺は別に、美雪に恨まれるようなマネをしていない。なのにどうして、ここまで恨まれる？

「それは……なんでだ？　なんで人間を恨むんだよ？」

「……【人間】なんて嫌いだ。父さんを」

　はっ……！　と気付いたような表示になり、

「……あんたに関係ない」

　それだけ言って、美雪は外を歩いて、この場から離れていく。

　俺は小さくなる彼女の背中を、ただ見守ることしかできなかった。追いかけたくても、足も腕も動かない。

「…………」

　体が震える。寒かった。車の中はエアコンがついているとはいえ、ドアが開きっぱなしになっている。

　冷気がドアから入り込んでくる。体の震えが激しくなる。はあはあ、と白息をはき出しながら、俺は車の中で、寒さに震えていたのだった。

「ま、まずい……。こ、凍え死ぬ……」