127.鬼の三女、冒険者【美雪】

　ジロたちが孤児院の子供たちと、クリスマスの飾り付けをした、数時間後。

　夜。ジロの住むソルティップの森から、やや離れた場所にある街。

　カミィーナの、冒険者ギルドにて。

　その日、冒険者ケインは、後輩の男の子とともに、酒を飲んでいた。

　ジロがカミィーナを出て行った後。彼の教えに従い、ケインもまた、後輩冒険者の面倒を見ているのだ。

「ケインさん！　どうっすかオレ！　最近強くなってませんっ！？」

　後輩がキラキラとした目を、ケインに向けてくる。苦笑する。かつてジロに対しても、俺もこんなふうに聞いていたなぁ……と。

　思い返して苦笑する。あのときは自分も若かった。ケインは後輩を見やって言う。

「そうだな。前よりは強くなっていると思うよ」

「へへっ！　だっろ～？」

　後輩が得意げに鼻頭を指でかく。青いなー、と苦笑しつつ、

「けど慢心しちゃダメだぞ。ジロさんは言ってた。仕事は慣れていたときが一番危ないんだって」

「ジロさんかぁー……。ケインさんのお師匠さんなんすよね？」

「ああ。あの人がいたからこそ、今の俺がいるようなもんだ」

　ケインは心からの言葉を告げる。彼がいなかったら、自分はここまでの冒険者には慣れなかっただろう。

「いいなー。オレもジロさんに冒険者のいろはを教えてもらいたかったなー」

「おまえはジロさんと入れ替わりで、冒険者になったんだったな」

　

　ジロが引退したのは、今年の初夏。この後輩も同じ時期にカミィーナを訪れ、冒険者となった。ジロとは顔を合わせてないのである。

「半年でＦ級からＥ級になるって、すごくないっすか！？」

　ねえねえ、と後輩がうれしそうに聞いてくる。

「そうだな。普通よりちょっと早いくらいだな。普通1年かかってＥになるからな」

「えー……そうなんだ……。ちぇ、天才かと思ったっすのに～」

　公開が残念そうにつぶやく。まあこの子は筋は良い。だが少々慢心するところがある。そこは要注意事項だ。

「てか、そうすっと【氷帝】はすげーってことになるっすね」

　後輩が、ふとそんなことを言ってきた。

「【氷帝】？　なんだそれ」

「あれ、ケインさん知らないんすか？　今大人気の女冒険者のこと？」

　どうやら【氷帝】とは、誰かのあだ名らしい。

「たしか二ヶ月ほど前だったすかね。カミィーナの冒険者になった女の冒険者なんすけど、これがまたとんでもなく強くて美人なんすよ！」

「ふーん……。そんな美人がなぁ……」

「ケインさんそう言うのって気にならないんすか？」

「ん。んー……。まあ今はちょっと」

　後輩が「ははーん」とにやにや笑う。

「さては失恋したんすね！　オレもしたことがあるからわかるっ！　数ヶ月は他の女の子と、忘れられないっすよね～！」

　喜々として後輩が、肩をバシバシと叩いてくる。

「ばか。ちげーよ。単に今は仕事が楽しくて、色恋に興味が無いだけさ」

「なぁんだそうだったんすか。意外。ケインさんイケメンすから、女の子なんてよりどりみどりだと思ってた。恋人もいるかと思ってたすよ」

「そうだなぁ……。まあでも、やっぱり一番は好きな子から、好きって言って貰える方がうれしいよ。俺は」

　ケインは手元のグラスをのぞく。

「そんなもんすか？」

「そんなもんだよ」

　そんなふうに、後輩と酒を飲んでいた……そのときだ。

　がちゃ……。

　と、ギルドホールのドアが開く。

　しん……。

　とあたりが静まりかえる。その場にいた誰もが、入ってきた【彼女】に見入ってしまっているからだ。

　黒髪の美少女だ。

　ふわりとした髪質。肩の辺りで切られて、短髪になっている。

　背は１５０後半くらいだろうか。体つきは実に細く儚げだ。

　シミ一つ無い、真っ白な肌。すらりと長い手足。そして大きな乳房が目を引く。

　背は低いのだが、八頭身の美少女だ。胸が出ていて、顔は驚くほど小さい。腰はくびれて、尻はぷりっとしている。

　痩せていて、それでいて巨乳。モデル体型とはこのことだろうか。

　そして特徴的なのは……その美貌だ。

　切れ長の青い瞳。氷のように冷たい視線を周囲に向けながら、こつ……こつ……と少女は歩いて行く。

「……見ろよ氷帝だ」「……うっわやべえ。ちょー美人」「……すげーきれい……。くっ、お近づきになりてえ！」

　ひそひそ、と男冒険者たちが、【氷帝】にデレデレとした顔を向け、口々に彼女の美貌をたたえる。

「あの……み、美雪さん！」

　遠巻きに見ていた、冒険者の集団から、男がひとり。【氷帝】の前に、躍り出る。

【氷帝】は……【美雪】というらしい。

　変わった名前だ。少なくとも、ここらへんでは聞かない名前である。

　美雪という……【人間】の美少女を前に、男が言う。

「よ、よろしければ俺と！　食事でもどうでしょうかっ！」

　男が勇気を振り絞り、美雪に告白する。

「ずりいぞ！」「抜け駆けすんじゃねえ！」「くそっ！　出遅れたぁ……！」

　男たちは失望に満ちた声を上げる。みな彼と同様に、美雪のことを狙っていたのだろう。

「どうでしょう、美雪さん！」

　それに対して、【氷帝】・美雪はというと……。

「……消え失せろ」

　と。冷たく言い放ち、進路をふさぐ男を避けていく。奥へと進む。どうやら受付に行くようだ。

　さて振られた男が1人、その場に残される。勇気を振り絞った結果、罵倒を浴びせられた。

　さぞ落胆しただろう……と思われた。

「ああ！　良い！　最高だ！」

　だが予想に反して、男は笑顔だった。

「あの冷たい感じがまたいい！　最高だ！　美雪さん！　俺、あきらめませんからね！」

　と男が声を張り上げる。だが美雪は後を一度も振り返らず、すたすたと受付へと進んでいく。

「クールだ」「クールビューティってやつだな！」「あんな女抱きてぇなぁ」

　と男たちは、美雪に対して羨望のまなざしを。

「……なによ、感じ悪いわね」「……あんなのどこがいいのかしら」「……アレに惚れる男たちって目がいかれてんじゃないの？」

　女冒険者たちは、美雪に嫉妬のまなざしを向ける。

「たいした人気だな、美雪って子は」

　ケインが感心したようにつぶやく。

「でしょう！？　すげー美人っすよね－！　ああもうめっちゃ美人だなぁ！」

　後輩が大興奮に言う。

「ってかケインさんはどうなんすか？」

「どうってなんだよ」

「だからぁ。氷帝ですよ氷帝。あんな美少女を前に、なんとも思わないんすか？」

　ケインは聞かれ、考え、答える。

「そうだなぁ。キレイだと思うよ。めちゃくちゃな」

「でしょ～？　なのになんか見とれてる感じないなーって思ったんす。どうして？」

「……強いて言えば俺のタイプじゃないから」

「ふーん……。ケインさんのタイプってどんなんすか？」

「そうだなぁ……」ケインは目を閉じる。笑って、答える。「笑顔が素敵な女の子かな」

　苦笑しながら答える。だが後輩は「なんか普通ー」とがっかりしていた。

「うるせえ。普通が一番なんだよ。あんな高嶺の花より、近くの野に咲く花が一番だよ」

「うう……高嶺の花かぁ。まあそうっすよね。氷帝は……美雪姫はカミィーナでナンバーワンの人気女冒険者っすからね～」

　氷帝に美雪姫か。あだ名の多い少女だ。それだけ人気があるということの証拠だろうか。

「そのくだんの美雪姫は、いつもあんな感じなのか？」

　ケインが尋ねると、後輩が大きくうなずく。

「そうそう。言い寄る男どもを全部ばっさり切り捨てる。告白した人間全員」

　しゅっ、と後輩が指で、首を切る動作をする。

「あの人が二言以上しゃべってるとこ、オレみたことないっすよ」

　確かにさっきは【消え失せろ】の一言だった。

「いっつも【死ね】とか【下等生物】とか【ウジ虫】とか冷たく言って、ああいうふうに男たちを切って捨てるんすよ。下等生物ってひどくね？」

　後輩がむーっと唇をとがらして言う。

「あの子も俺たちも、同じ人間なのになぁ……」

　ケインは受付を見やる。

　受付には、黒髪の【人間】の少女が立っている。受付嬢も普通に接していた。

　だがその見た目は、人間離れした美を内包している。儚げだけど、しかし妖艶さも持っていて……。

　同じ人間とは思えないほど、彼女は美しい。なるほど、確かにあの子は俺たち【普通の人間】とは違うようだ。

「確かに別次元の人間だな」

「でしょ～……。はぁ、オレもあんな女が欲しい。お近づきになりたい。せめて普通におしゃべりできないかなぁ……」

　はぁん、と後輩が机に顔を突っ伏す。

　と、そのときだ。

　がちゃ……。

　と再び、冒険者ギルドの、出入り口が開いたのだ。そこにいたのは……。

「あれ、ジロさんじゃないですか？」

　引退したはずの先輩冒険者、ジロだった。

「ん？　おおケイン。久しぶり」

　ジロが手を上げて、ケインに近づく。久しぶりの再会。ケインは嬉しくなって彼に近づいて、握手する。

「どうしたんですか？」

「ん。ああ、ちょっと迎えにな」

「迎え……？」

　ケインが首をかしげた、そのときだ。

「……来ないでって言ったでしょ！」

　と、言ったのだ。

　誰が？

　それは……【氷帝】。美雪、その人だった。

　美雪は憤怒の表情を浮かべて、ケインたち……というか、ジロに近づいてくる。

「……何できたの！？」

「今夜は猛吹雪だ。歩いて帰るのはつらいだろ。だから迎えに来た」

　ジロがおかしなことを言う。迎えにきた？　

「……いらないっていつも言ってるでしょ！？」

　声を荒げる美雪。その姿に、周りの人間たちは、ただただ困惑していた。

「氷帝が、まともにしゃべってる……？」

　……そう。ケインがさっき聞いた話、目撃した現場では。あの子は一言だけしかしゃべらなかった。

　それも一言でばっさり切り捨ていた。男なんて路傍の石としか思ってないようだった。男に興味が無いのだと、思っていた。

　だがその少女が、ジロを前に、感情をあらわにしている。それもさっきのような、無関心・無感動ではない。

　怒りではあるものの、きちんと感情を、ジロに向けている。ジロと会話を、ちゃんとしている。

「……あたし1人で帰るから」

　氷帝がふいっ……とジロから顔をそらして、外へ行こうとする。

「肩肘張るなって。寒いだろ。車で来たから乗ってけって」

「……ついてこないでって言ってるでしょ！？　ほんとやめてってば！」

　美雪が叫ぶと、走ってその場を後にする。

「悪いケイン。話はまた今度、ゆっくりな」

「あ、ジロさんっ！」

　ジロは手刀を切ってあやまると、美雪の後を追う。

「どうしたんだろうか？」

　ケインが首をかしげる。今ジロも、そして美雪も、おかしなことを言っていた。

　まるでジロが、美雪を、あの氷帝を、迎えに来たようなニュアンスで言っていた。

「ケインさん。あれがジロさんっすか？」

「え、あ、ああ……」

　後輩がケインに問うてくる。

「あのおっさん、何者なんすか？　あの【氷帝】と普通に会話していたし。それに、迎えって……？　ま、まさか同棲でもしてるんすか！？」

　声を張る後輩。それを聞いて、周囲がざわめく。

「いや、そんなはずない……と思う」

　ジロは確か、あこがれのエルフ先生。そして幼なじみのマチルダと、一緒に暮らしているはず。

　あんな黒髪の【人間】の美少女と一緒に暮らしていたとは……聞いたことがない。

「…………」

　ケインは思った。ジロの元にいる、幼なじみの顔を思い浮かべた。

「……ちょっと聞いてみるかな」