125.善人、嫁たちとクリスマスの会議をする

　子供たちと雪だるまを作った、その日の夜。

　職員室にて、俺は嫁たちとともに、クリスマスのための会議を開いていた。

　職員室は学校の教室の2倍くらいの広さだ。１０個の机が配備されており、俺のはちょっと離れ場所においてある。

　残り９つは、２行４列の形で並んでおり、先頭にコレットの座る机が置かれている。

　俺は机の前に座る職員たちを見ながら、口を開く。

「それじゃあ会議を始めようと思う。議題はクリスマスについてだ」

　俺が口を開くと、職員たちがうなずく。

「そうよねー。もうそんな時期か。早いなぁ」

　エルフ嫁コレットが、しみじみとつぶやく。

「そう言えばコレット。キャニスたちがクリスマスを知ってたんだが、去年はどうだったんだ？」

「ん、んー……。まあ、色々がんばった」

　コレットがお茶を濁す。その隣で、猫獣人のアムがため息交じりに言う。

「コレットってば何日も食事抜いて、しかも夜は遅くまで働いてね。頑張ってお金を工面してきてくれたのよ」

　コレットは借金を抱えていた。とてもクリスマスどころじゃないと思っていたのだが。なるほど……。

「働いてたってどこで？」

「冒険者ギルドの酒場で給仕さんとして働いていたわ。外見詐称薬を飲んで、人間のふりしてね」

「なるほど……」

　コレットの苦労が忍ばれた。この子はハーフエルフ。そのことを他人にバレるのを、何よりも恐れている。

　孤児院の外に積極的に出たがらない。バレるかも知れないからという恐怖があるからな。それを押しのけて、子供たちのために頑張って働いてたのか。

「偉いな、コレットは。ほんと、子供思いのすごい先生だよ」

　前に子供たちが、俺のことを、先生（コレット）のようになったと言ってくれた。とてもうれしかった。あこがれの先生に近づけて。

　だが俺からしたら、まだまだだと思った。この人と比べたら、俺なんてまだ子供のようなものだ。

「え、えへへ……いやぁ、照れますなっ！」

　コレットは立ち上がると、俺の座っているイスのところまでやってくる。

「ジロ校長！」「なんだ？」「てーい♪」

　ぴょんっ、とコレットが抱きついてくる。俺の膝の上に乗っかる。正面から抱きついて、ぎゅーっとしがみついてくる。

　柔らかな乳房が俺の胸に押しつぶされる。ふわりとミルクと蜂蜜をあわせて煮込んだような、途方もない甘いにおいが鼻腔をくすぐった。

　すぐ目の前に、美しい顔の美少女がいる。目を♡にして、ちゅ、ちゅっ、と俺の唇に吸い付いてきた。

「コレット……。いま会議中だぞ。ひかえなさい」

「えへへ♪　はーい♪」

「あー！　コレットあなたずるいですよー！」

　がたっ！　とマチルダが立ち上がって、コレットの側までやってくる。腕を引っ張って、自分の席へと戻る。

「まったく気を抜くとすーぐにジロさんに甘えようとするんだから！」

「だってジロくんがうれしいこと言うんだもん。ジロくんってばほんと、私を喜ばせる天才ですな」

　ぷーっとコレットが子供っぽく頬を膨らませる。

「そういってもらえるとうれしいけど、コレット。今は会議の時間だからな」

「うん。……ふふっ、ジロくんってば本当に校長先生になったのねえ」

　しみじみとコレットが言う。この孤児院の代表者として就任たからな。今まで以上にしっかりしないといけない。

　さておき。俺は職員たちをみながら言う。

「クリスマスイブ……２４日は子供たちが楽しめるように、クリスマス会を開こうと思うんだが、どうだろう？」

「良いと思います！」

　俺の言葉に、マチルダが即座に同意してくれる。ほかの職員たちも同様にうなずいていた。

「当日の流れとか細かいことは後で決めるとして、先んじて決めておきたいことがある」

　俺はたちあがる。職員室にはホワイトボードが張ってある。マジックペンを使って書く。

１．食事の準備

２．プレゼントの用意

「食事はおいしいものたっくさん作らないとね！」

「……はい。腕が鳴ります」

　食事担当２人が、ニコニコ笑いながらうなずきあう。

「当日の献立はあとで打ち合わせしよう。必要となる食材は事前にリストアップしておいてくれ。俺が狩ったり買ってきたりするから」

　こくり、とコレットたちがうなずく。

「それとひとつ懸念しているんだが、ふたりだけで大丈夫か？」

「……だいじょうぶ、とは？」

　桜華が首をかしげる。

「たくさんの手の込んだ料理を、桜華たちだけで用意できるかなって思ってさ。大変だろ」

「それは……まあでも頑張るよ！」

　コレットが力強くうなずく。

「…………」

　桜華が何か言いたげにもじもじする。

「どうした？」

「……いえ。あの、人での件ですが、ひとり心当たりがあります」

　桜華が俺の目を見て言う。

「そうなのか？」

「……はい。ただちょっと、今問題があって、言うこと聞いてくれるか不明瞭ですが」

　桜華が言葉を濁す。問題がある。言うことを聞く……？

「桜華。それってもしかして美雪（みゆき）のことか？」

「……はい」

　桜華には５人の娘がいる。一花、弐鳥、肆月（しづ）、風伍。そして三女の美雪だ。

　彼女だけは、他の鬼娘と違って単独行動を取っている。群れるのが嫌なのか、それとも純粋に俺が嫌いなのか。

　わからないけど、彼女はいつも１人で行動しているのだ。

「……あの子、わたしと同じくらい料理上手なんです」

「そうなのか。ただ……そうか」

　美雪は俺だけじゃなく、最近は桜華のことまで嫌うようになっていた。たぶん俺と付き合うようになったのが原因なのだろう。

「……わたしの方から、頼んでみます」

「いや、俺が頼んでみるよ。主催者は俺だし」

　桜華が目を見開いて、ふるふると首を振るう。

「……でも、美雪は、じろーさんのこと、ことさら恨んでいます」

「俺が何かしたんだろうか？」

「…………」

　桜華が黙り込んで、うつむいてしまう。

「とりあえず俺が頼んでみるよ。ダメだったら他の手を考える」

「……わかりました」

　これで食事の方はいったん終了。続いてプレゼントの問題に入る。

「子供たちにあげるプレゼントなんだが、これを事前に聞き出しておいて欲しいんだ」

「クリスマスのサンタクロース役を、ジローがやるわけだね」

　先輩の言葉に、俺がうなずく。

「当日の渡し方には俺に案があるから、とりあえず個々で子供たちから、みんなでプレゼントを聞きいてほしいんだ」

　サンタクロースの存在は、こちらの世界でもフィクションの存在だ。だがそれでも俺は、子供たちにはそのことをまだ知って欲しくない。

　子供には夢を持っていて欲しい。たとえそれが現実でないとしても、夢を持つということの大切さを、子供の時から学んでいって欲しいのだ。

「具体的にどうすればいいんだい？」

「子供たちと接するときに、職員がひとりにつきひとりの子供から、聞き出してくれ。ひとりが全員に聞くと怪しまれるからな」

　担当はこうなった。

　コレット→キャニス

　俺→コン

　アム→ラビ

　桜華→あやね

　マチルダ→アカネ

　先輩→レイア

「子供たちが遠慮しようとしたら、遠慮せず欲しいものを聞き出して欲しい」

「ん、了解よジロくん！」

　その後、当日の細かな打ち合わせをして、その日は会議終了したのだった。