124.善人、子供たちの雪だるま作りを手伝う

　孤児院の校長に就任してから、数日が経過した。１２月下旬。

　この日は朝から晴れていたので、子供たちを連れて、裏庭へとやってきていた。

「ひゃっほー！　晴れてやがるですー！」

　犬っこキャニスが、ぶんぶんぶん！　としっぽを振り乱しながら、庭を走り回る。

「雪だるま作るぅぉ～」

　銀髪キツネ娘のコンが、俺を見上げて言う。

「なんで巻き舌なんだ？」

「ちょさくけんに配慮したの。千葉県のマウスさんに消されるかもしれぬからね」

　きらん、とどや顔のコン。

「コンは気遣いができる良い子だな」

「ふふ、そのへん他のこどもたちとちがうからね」

　うれしそうにコンがぶんぶんぶん！　とキツネ尻尾を振る。

「コンちゃんっ、らびも雪だるまつくるお～、なのです！」

　兎娘のラビが、にぱっと笑って両手を挙げる。コートにマフラー。ふわふわの耳当て、手袋までピンク色だった。

「おいらもー……ぉ。つくるお～」

「姉貴とラビちゃんがするなら、あたしもやる……おー」

　鬼姉妹の姉（あやね）と、妹アカネが、仲良く手をつなぎながら答える。ふたりとも真っ赤なコートにマフラーという、おそろいの格好だ。

「へくちっ」アカネがくしゃみをして、「はい、ちー……ぃん」と姉がティッシュで、妹の鼻をかませる。

「あんがと、姉貴」「いいよー……ぅ。へ、へくちっ」

　今度は姉がくしゃみをして、「姉貴姉貴っ。はい、ちーん」とアカネが姉の鼻にティッシュを当てる。

「ありがとー……ぉ」「えへへっ、いいってことよっ！」

　ニコニコと笑う鬼姉妹。

「おいおめーら！　なにぼーっとつったんてんだ、です！」

　いぬっこが俺たちの元へとやってくる。

「雪合戦で最強を決めようじゃない！」「みー！　みー！」

　褐色銀髪娘、レイアが、頭に黒猫のクロを乗せて歩いてきた。

「のん。今日は雪だるま作るターン」

　くるん、とコンがその場で回転する。ラビたちがそれを見て、くるん、とターンした。

「ンだよ～。雪合戦したかったんだけどなー……。まっ、いっか！」

　にぱっ！　とキャニスが明るく笑う。

「えー、れいあ雪合戦がいい」

　一方でレイアは不満そうだ。

　俺はレイアの前に座る。

「お兄ちゃん、れいあ雪合戦したいっ！」

　レイアの銀髪をなでながら、俺はいう。

「レイア。雪合戦したい気持ちはわかるぞ。ただ今日は我慢してくれ」

「んー……。がまんー……」

「そう。雪合戦はまた今度にしよう。今日は雪だるまをみんなで作ろうな。みんなで作ればきっと楽しいぞ」

　俺の言葉に、レイアが「わかったわ！」とうなうずく。子供たち全員が納得してくれたようだ。

「よし、じゃあみんな。でっかい雪だるま作ろうか」

「「「おー！」」」

　子供たちが拳を突き上げる。さっそく雪だるまを作ることになった。

　裏庭は今朝雪をかいてある。ただ子供たちが雪遊びできるよう、ある程度は残してあるのだ。

　俺はスノーダンプで雪をかき集めてきて、子供たちの前に雪を積む。

「雪だるま作るぅお～♪」

　コンが雪を手にとって、おにぎりを作るように、丸める。

「なんだコン。その歌？」

「雪だるまが上手く作れるお歌。みんなも歌うべ」

　子供たちが「作るおー！　です！」「作るおー、なのです！」とめいめいに歌いながら、雪玉を固める。

「みんな手が冷たくなってないか？」

「「「だいじょーぶ！」」」

　子供たちが笑ってうなずく。

「にぃが作ってくれた、このスキー用のろくぶてのおかげで、あったかぽかぽかよ」

　コンが両手を広げて、俺に見せてくる。スキー用のごわごわとした手袋を、子供たちははめていた。

「ろくぶてって、なんです？」

「はいはいっ！　らびわかったのです！」

　子供たちの注目が、ラビに集まる。

「へいラビ。おぬしこのちょー難問……わかったというのかっ？」

　コンが瞠目する。ラビが笑顔でうなずく。

「てぶくろ、の逆さ言葉なのですっ！」

　ラビが答えると、コンが「正解」ぴしっ、としっぽでラビを指さす。

「てぶ……くろ。ろく……ぶて。姉貴、ほんとだ逆になってる」

「ほんとー……ぉだ。そこに気付くとはー……ぁ。ラビちゃんはやっぱりかしこいねー……ぇい」

「「「かしこーい！」」」　

　子供たちが拍手する。ラビが照れて、俺の後に隠れた。俺はラビを抱っこする。

「ラビは本当に賢いな」

「えへへっ♪　そ、そんなことないのですっ。たまたまなのですっ！」

　ニコニコとうれしそうに笑うラビ。

「けんそーんは美徳だけど、ラビはもっと頭よしこちゃんであることを、ほこるといいと思うよ」

「おいコン。おめー難しいことばばっか使うんじゃねーです。わっかんねーだろ」

「ほほ。らびは賢い子なのです。むつかしい言葉を使ってしまうのです」

「ラビのまねしてんじゃねーよ」

　閑話休題。

「よし、じゃあ次は雪玉をコロコロと転がそうか」

「「「おっけー！」」」

　俺は子供たちの前で見本を見せる。最初は手元で転がして、徐々に大きくしていく。

「これおもれーです！　どんどんでっかっくなってやがるです！」

　キャニスが笑顔で、雪玉を転がしていく。

「れいあの雪玉が一番おっきいじゃない！」

「ぼくのほーがおっきーだろが！」

　キャニスとレイアは、競うようにして、雪玉を転がす。

「やれやれ2人とも、子供ですね。みーたちアダルト組は、じっくり雪玉転がそうぞ」

　珍しくコンが、キャニスたちの方じゃなく、ラビたちの元にいた。

「あうぅん。上手く転がせないよぉ～……」

「だいじょうぶかいラビ。みーが手伝ってあげるよ」

　ラビが雪玉作りに苦戦していると、一緒になって押して、ラビの手伝いをする。

「姉貴。アタシ手が疲れた……」

「おっとみーが代わりに転がそう。きみたちは休んでいたまえ」

　その他、鬼姉妹にも同様に、手助けしていた。

　コンが鬼姉妹の雪玉を転がして、大きくする。満足げにうなずく。

「どうしたコン？　今日はいつも以上にとっても良い子じゃないか」

　俺はコンの側により尋ねる。

「ほほほ。もうすぐあの日ですからね。みーも良い子になるわけですよ」

　銀髪キツネ娘がにやっと笑って答える。

「あの日？」

「女の子の日じゃなくってよ」

「わかってるよ……」

　どうにもこのコンという少女は、底知れなさがある。子供らしくないというか、ませてるというか。

「それであの日ってなんだ？」

「くーりすますがことしもやぁってくるぅ～♪」

　コンがマイクを持っているふうで、そう歌う。

「なるほど……クリスマスだから良い子にしてるのか」

「そーいぇす。にぃってばさすが。察しが良いね」

　ぴっ、とコンが両手でピストルを作る。

「そうだなぁ。クリスマスが近いもんな」

　あと数日すれば、クリスマスイブ、そしてクリスマスが待っている。

　この異世界にも、地球と同じ風習があるのだ。理由はわからない。ただ異世界人（おれたち）がこの世界に来たことで、文化も輸入されているのだろうと思っている

　さておき。

「クリスマスが来ると彼が来る。だからいつも良い子ちゃんなコンちゃんも、特別良い子ちゃん……良いコンちゃんになるのだっ」

　きらんとコンが目を輝かせて、びしっ！　とカッコいいポーズを取る。

「なんだなんだ？」「コンちゃんがカッコいいポーズしてるのです！」

　他の子たちも集まってくる。

「クリスマスが近いから、良いコンちゃんになってるだとさ」

　俺はコンを抱き上げて、よしよしと頭を撫でる。

「あぅん。にぃに抱かれてみーは体がほてっちゃう。これは恋いでしょうか？」

　潤んだ目で、コンが俺を見上げてくる。

「背中にカイロが張ってあるからじゃないか？」

「夢のない答え。だがそれもまたいい」

　ぐっ……！　とコンが指を立てる。

　足下で子供たちが目を輝かせる。

「クリスマス！　そっかクリスマスちけーんだなぁ！」

「えへへっ！　たのしみなのですー！」

　キャニスとラビが、手を上げて喜ぶ。

「なんなのクリスマスって？」「みー？」

　はてと首をかしげるレイア。

「なぬ？　レイアおぬし、クリスマスしらぬと？」

「知らないわよ。れいあずっと巣穴暮らしだったもん」「みー」

　レイアは竜の化身だ。孤児院の近く、天竜山脈に長く1人で住んでいたのだ。下界の風習を知らないのだろう。

「クリスマスを知らぬとは……人生を半分くらい損してるぞよぞよ」

　コンが瞠目して言う。

「そーだぜ！　クリスマスほどたのしーイベントねーです！　なっ、おめーら？」

「そうなのですっ！　ケーキ食べてー、豪華なお料理食べてー、それでプレゼント！」

　どうやらキャニスたちは、去年、クリスマスをちゃんと祝ってもらったらしい。コレットがきっと頑張ってくれたのだろう。

「ねーねー、あんちゃー……ん」

　くいっ、と鬼姉、あやねが、俺のズボンを引っ張る。

「どうした？」

「おいらたちもー……ぉ。クリスマスって知らなー……ぁい」

　鬼たちも知らないそうだ。孤児院ごとに経済事情は異なるからな。やりたくてもできない、ということもあるだろう。

「なんと、なげかわしー」

　コンが俺の腕の中で、顔を手で覆い隠す。

「クリスマスは楽しい。とってもとっても楽しい！」

　珍しくコンが声を張り上げて、無邪気に笑う。

「コンはクリスマス好きなんだな？」

「うんっ！　良い子にしてたらサンタさんくるから！」

　いつもとはちょっと違ったしゃべり方をするコン。ハッ……！　と我に返ると、

「と、ともかくだねみなのしゅー」

　コンが顔を赤らめながら言う。

「クリスマスまでは良い子にしてるのだよ。そうすれば、欲しいプレゼントを、サンタクロースというおじいちゃんがもってきてくれるのだ」

　コンの解説に、獣人たちがウンウンとうなずく。クリスマスを知らない組が、ほへーっと感心する。

「ほんとー……ぉ？」「うそじゃねーだろうな」

　鬼姉妹が、コンに懐疑的な目を向ける。

「まじもんよ。だから良い子にしてるんだよ、きみたち」

　コンの言葉に、ぱぁ……！　と鬼姉妹と、レイアが表情を明るくする。

「れいあ、いつも良い子だけど、これからもっと良い子になる！」

「アタシもっ！」

　にこにこーっと笑う子供たち。クリスマスが楽しみなのだろう。期待に応えないとなと改めて思った。

「はっ。雪だるま。わすれとった」

「「「わすれとったー！」」」

　子供たちが頑張ってくれたおかげで、大きな雪玉が出きている。

「みんな離れて。雪玉を積み重ねる作業は、子供じゃあぶない。にー、たのむ」

「任された」

　俺は子供たちが作った６つの雪玉を、よいしょっと重ね、雪だるまを３組作る。

「それじゃあみんなで、雪だるまの顔を作ってあげような」

　俺はマジック袋（【無限収納（アイテムボックス）】が収納された袋）から、にんじんやら、バケツやら、炭やらを出す。

　子供たちが喜々として、雪だるまに飾り付けを施していく。ややあって、完成する。

「「「かんせー！」」」

　孤児院の前に、３組のそれぞれ異なる雪だるまが完成した。

「ぼくとレイアは【強いダマル】！」

　炭を使って、眉毛ができている。口元は枝を使って、つり上がっていた。

「みーとラビは、【ふぁっしょなぶるだダルマ】」

　雪ダルマにコートやマフラー。枝で手を作って手袋をつけている。

「おいらたちはー……ぁ。【鬼ダルマ】」

　頭の部分から、にょきっとニンジンが生えている。

「みんな個性が出てて凄く良いぞ」

　俺は子供たちの頭を撫でる。子供たちがうれしそうにえへへと笑った。

「へいにぃ。雪だるまさん作ったから、これでサンタさんも、この家に子供がいるってわかるよねっ？」

　コンがニコニコニコー、と無邪気に笑いながら、俺に尋ねる。

「そうだな。これで迷いなく、サンタさんは来てくれると思うぞ」

「やったぁあああああ！」

　声を張り上げて、コンがぴょんぴょんぴょーん、と飛び跳ねる。

「はしゃいでんなー、コンのやつ」

「コンちゃん、普段と違ってかわいいのです！」

　獣人たちに見られて、コンが「はっ」と正気に戻る。

「は、はずかしぬ……」

　かぁ……っとコンがしっぽで顔を隠す。

「まあいいじゃないか。それくら楽しみに思ってるってことだろ。な、コン？」

「うんっ！」

　強くうなずくコンに、

「まー、ぼくらもめっちゃ楽しみだけどな！」

「ラビも！」「れいあも！」「おいらたちもー……ぉ」

　わー！　と笑う子供たち。俺は頑張らないとな、と決意を新たにしたのだった。