109.善人、子供たちにすき焼きを食べさせる

　クゥのところで仕事をした、その日の夜。

　王都から孤児院へと帰ってきた俺は、厨房にいた。

　俺は子供たちに食わせる料理を作っているのである。

「まだかなー、なぁコン、まだかなぁ！」

　子供たちの声が、厨房の隣、１階ホールから聞こえてくる。

「へい、キャニス。君も淑女ならば落ち着きたまへ」

「じゅくじょ？」

「そうそう熟女……って、誰が年上のマダムやねーん」

　コンのノリツッコミ。

　しかし……。

「？」

「ノリツッコミが存在しない異世界……あうん」

　コンの凹んだ声がする。

「こ、コンちゃん。落ち込まないでっ。ふぁいとー！」

「らび……励ましてくれるのね……優しい……ちゅき」

「えへへっ♪　ラビもコンちゃん大好きなのです！」

「そーしそーあいやん。新婚旅行は熱海にでも行くかい？」

　そうこうしているうちに、俺は下準備を終えた。

　嫁たちと協力し、俺たちは子供たちのいる、ホールへとやってくる。

　ホールにはこたつがあり、子供たちはそこで体をツッコんで暖まっていた。

「飯かっ！」

　いぬっこキャニスが、いち早く俺に気付く。

　他の子たちもバッ……！　と腰を浮かせた。

「これから煮込むから。ちょっと待ってな」

　すっ……と子供たちが素直に着席する。

　俺はこたつ机の上にコンロを置き、そこにお鍋を設置。

　割り下とお肉や野菜を入れて、コンロに火をつけ、蓋をする。

　ことこと……と煮込む様を、子供たちがじぃっと見てくる。

「姉貴ぃ……腹減ったぁ……」

　妹鬼アカネが、くぅ、とお腹の虫をならして言う。

「ちょっとまってねー……ぇ。今あんちゃんがうめー……ぇもん。作ってるってー……ぇ」

　姉（あかね）が笑いと、妹のお腹をよしよしと撫でる。

「「「おおー！」」」

　子供たちが目をキラキラさせる。

「また来んのか……うますぎけーほーが！」

　クワッ……！　とキャニスが目を見開いて、鍋を凝視する。

「最近警報なりっぱなしなのです！」

「今日はどんなうめー……ぇもん。なんだろー……ぉね」

　子供たちの口から、たら……っとよだれが垂れた。

　期待してくれるのは嬉しい。

　きちんとその期待に答えないとな。

　俺たち職員は子供たちの口元をぬぐったり、早く早くと待ちきれない子供たちをいさめる。

　ややあって、鍋が煮立った。

「よし。よしみんな、できたぞー」

「「「待ってたー！！！」」」

　行儀良く座って待っていた子供たちが、両手を挙げて喜ぶ。

　俺たちは子供たちを、子供用のイスに座らせる。

　お鍋の蓋を、ぱか……っと空けると、ふわりと香ばしい香りが鼻孔をついた。

「おっ、おっ！　なあおにーちゃん！　ぼくこれ知ってる！　お鍋ってやつだろっ！」

　犬娘（キャニス）がそのふわふわのしっぽを、ぴーんと立たせた。　

「惜しいな。今日は違うぞ」

「ちげー？」

　はて、とキャニスが首をかしげる。

「こ、これは……伝説の……すきやーきやんけー」

　コンが目をキラキラさせながら、両手を挙げる。

　キツネ尻尾をヘリコプターのように回し、キツネ耳をぱたぱたさせる。

「なしてすきやき？」

「コン、今朝言ってただろ。お土産にお肉をよろしくって」

「！」

　コンがしっぽを、ビーンッ！　と立たせる。

　くるっ、と子供たちを見て、コンが言う。

「みなのしゅー、やばい。死人が出るぞ……！」

「「「な、なんだってー！？」」」

　戦慄する子供たち。

「ど、どういうことでやがるです！」

「ふぇええ……死んじゃいやなのですー……」

　くすんくすん、とラビが鼻を鳴らす。

　それを見てコンが慌てて、

「あ、ラビごめんね。そういうことじゃないよ。泣かないで」

　と、ラビを慰める。

　俺はラビの元へ行って、抱っこし、よしよしとあやした。

「にーさん……」

「大丈夫。あれはコンのたとえ話だから。な、コン？」

　俺はしゃがみ込んでラビを座らせる。

　コンがペコッ、と頭を下げた。

「美味すぎて死人がでるかも、ってゆー、比喩表現だよ。驚かせてごめんねソーリー」

「ううん。ラビが勘違いしちゃってただけなのです。コンちゃんは悪くないのです！」

　にぱーっと笑うラビと、ニコッとわらうコン。今日も子供たちは仲良しだった。

　それはさておき。

「にぃ、はりー。もうみーたちお腹ペコちゃんよ」

「おー！　そーだよおにーちゃん！　早く食わせろや、です！」

　子供たちが目を輝かせる。

　獣人たちは耳やしっぽを激しく動かし、鬼姉妹はよだれを垂らして待ちきれない様子だ。

「ああ。すぐにいただきますするからな。みんな、おとなしく座ってなさい」

「「「はーい！」」」

　俺たち職員は、取り皿やスプーンとフォークを用意したり、飲み物を出したりする。

　準備完了。

　俺は子供たちに向かって言う。

「よし、じゃあ前と一緒で、鍋には絶対に触れないこと。食べたいのがあったら大人に言うこと。オーケー？」

「「「オーケーおーーけーー！！」」」

　みんな素直で賢い子たちなので、職員の言うことはきちんと聞いてくれるのだ。

「にぃ、先陣を切る！　みーがみんなの盾になる！」

　はいはい！　とコンが手を上げる。

　一番手を買って出ようとした……そのときだった。

「おいコン！　待てや！」

　ビシッ！　とキャニスがキツネ娘を指さす。

「む。なにかねキャニスくん」

「たまには別のやつが最初に食わせろや、です！」

　犬娘の言葉に、なるほど……とコンがうなずく。

「む。一理あるね。では誰から？」

　

　するとキャニスが、うさ耳娘を見て言う。

「んなもん……ラビに決まってるだろです」

　急に俎上（そじょう）に上がり、ラビがわたわた……と慌てる。

「え、え、ら、らびが……？」

　キャニスが神妙な顔つきで、こくりとうなずく。

「そー。だっていつもおめー、最後だろ？　今日くらいは最初にしねーと、不公平ってやつです」

　うんうん、とキャニス。

　鬼姉妹も、

「ラビちゃん優しいからねー……ぇい」

「ラビちゃんいつも自分は最後で良いって言うよな。キャニスの言うとおり、今日は最初にしてやりたいぜ」

　と同意。

「だろ？　みんなラビが最初でいいですっ？」

「「「異議なーし！」」」

　全員一致で、ラビから食べることになった。

「み、みんなありがとうーっ！」

　にぱーっとあかるい笑顔を浮かべた後、

「にーさんっ」

　とそのまま俺を向いてくる。

「みんなにちゃんとお礼言えて偉いぞ」

「えへへっ♪」

「みんなもサンキューな。優しいやつらばかりで俺も嬉しいよ」

「「「えへへ～♪」」」

　さておき。　

　俺はラビの食べる分を、取り分けようとしていた。

「よし。じゃあ一口いってみるか。何から食べるか？」

「お肉っ！」

　とラビが笑顔で即答する。

「説明しよう。ラビはウサギの獣人なのだが、意外とお肉が大好きウーマンなのだ」

「おいコン。おめーだれに説明しているです？」

「ふふ、テレビの前の視聴者さんに向けてですよ」

　俺は鍋からよそうまえに、冷蔵庫から出しておいた生卵を手に取る。

「にーさん。卵さんどうするのです？」

　手に持った卵を見て、ラビが首をかしげる。

「これはこうして割って。箸でかき混ぜる」

　殻を割って容器に投入。

　あとは箸で混ぜて、準備完了だ。

「お鍋に入れるのです？」

「惜しい。鍋の具をここに入れて食べるんだ」

　俺は菜箸で、鍋の中の具（にく）を取る。

　溶き卵に絡めて、俺は肉をラビに向ける。

「ほら、お肉だ。ラビ」

「…………」

　ラビが赤い顔をして、もじもじ……と身をよじる。

　ちらちら……と何かを期待するような目を、俺に向けてきた。

「どうした？」

「あの……にーさん。らび……らびはその……あの……あう……」

　ラビが顔を真っ赤に染めて、肩をすぼめる。

　それを見たコンが、きらんと目を輝かせて言う。

「へいにぃ。ラビはふーふーからのあーんがしてもらいたいんだよ」

「はう……！　コンちゃん……」

　ラビが顔をさらに真っ赤にする。

　だがあたりだったようだ。

　パタタタタッ、とラビのうさ耳が、小鳥の翼のように羽ばたく。

「ほら、あーん」

「あ、あーん……」

　俺は肉にと息を吹きかけて冷まし、ラビに端を向ける。

　うさ耳娘は小さな口を、おおきく開いて、はむっ、とお肉を食べる。

　もぐもぐ……と咀嚼した後、嚥下する。

「どうだ？」

「～～～～～～！！！」

　ラビの垂れ下がったうさ耳が、ぴーん！　と立ち上がる。

「おいしー！！！」

　ぴょんっ！　とラビがその場でジャンプする。

「文字通り飛び上がる美味さなだ－……ぁね」

「うんっ！　とってもとっても、とぉってもお肉が美味しいのです！！」

　これ以上無いほど、あかるい笑みを浮かべて、ラビがあやねに言う。

　他の子たちも、他の職員たちに食事を取らせてもらっていた。

　俺はラビの相手をする。

「ほら、あーん」

「あーんっ！　ん～♪　甘塩っぱくって美味しいのですー！」

　両手に頬を添えて、ラビがいやんいやんと身をよじる。

　その隣で、コンが震える声で俺にいう。

「にぃ……このお肉、お高いお肉でしょっ？」

「なっ！　なっ！　肉がやべえです！　とにかくやべーです！」

　うんうん！　と子供たちが笑顔でうなずき合う。

　これはクゥのところからもらってきた、最高級のお肉アイテムだ。

　それをすきやき用に俺がカットして使っているのである。

「溶けるのです！　口に入れた瞬間に消えるのですー！」

　はぐはぐはぐ、と子供たちがすきやきを食べる。

　けどもっぱら、牛肉ばかりだった。

「ちゃんとお野菜も食べるんだぞー」

　と俺が注意しても、

「肉ー！」「にくにくー」「お肉がいいのですー！」

　と子供たちは肉をガンガン腹に入れる。

　子供たちにいかに野菜を食べさせるかで、俺たち職員は頭を苦労した。

　だがお肉を食べてる子供たちの笑顔は、天使のようにかわいい。

　なのでついつい、お肉を食べさせてしまいそうになるのだが……ぐっと我慢する。

　そうやって子供たちに食事を食べさせた後……。

「わふぅん……しあわせ～……♪」

「やばい。にぃ。みー太っちゃう」

　キャニスとコンが、夢見心地の表情で、自分のお腹をぽんぽんと撫でる。

「十分痩せてるよ」

「お世辞は結構。だがお世辞が嫌いな女はいない。つまり喜ばしい」

　にこーっと笑ってコン。

「もう何も食えねーです……」

「おなかぱんぱんだー……ぁね」

「姉貴ぃ～……。苦しぃ～……」

　子供たちがみな、お腹を膨らませながら、仰向けになって、微動だにしてない。

「大丈夫かアカネ？」

「うん……。苦しいけど、美味かったし」

　にこーっと笑うアカネ。

「「「うまかったしー！」」」

　と、他の子たちも追随する。

「にーさんありがとーなのです！」

「美味しいお肉。てんきゅー」

「「「てんきゅー！」」」

　食事を取り終えた子供たちが、全員笑顔だった。

　俺は作ったかいがあったなと、満足するのだった。