106.善人、雪下ろしをする【前編】

　この国に初雪が観測されてから、１週間ほどが経過した。

　１２月を迎えた、ある日の早朝のことだ。

「…………」

　俺はふと目を覚ます。

　布団に覆われてない部分、つまり顔には寒さを感じる。

　だが体は恐ろしく温かい。

「……すぅ」「……ん」

　左右を見やると、俺の両隣には、美しい少女たちがいた。

　一方は、金髪の美しい少女。

　もう一方は、赤髪に猫耳の少女。

　彼女たちと一緒に寝たから、布団の中が、とてつもなく暖かかったのだろう。

「…………」

　彼女たちを起こすわけには行かない。

　ぐっすりと眠っているからな。

　俺は暖かい布団の中から、するりと抜けだす。

「……さみぃ」

　新築だとしても、やはり季節柄、室内はどうしても寒くなる。

　俺はそそくさとパジャマを脱ぎ、暖かい格好へと着替える。

　ズボンとシャツの下にインナーを着込み、厚手の靴下をはく。

　さらに分厚いコートとマフラーを巻く。

「……あとはこいつを張ってっと」

　俺は腰につけている袋の中に、ずぼっと手を突っ込む。

　これはマジック袋といって、タダの革袋に無属性魔法【無限収納（アイテムボックス）】を付与した特別な袋だ。

　文字通り何でも無制限に、中に入れることができる。

　俺は中から張るカイロを取り出す。

「よっと」

　体にカイロを貼って、俺はその場を後にする。

「…………ふう、さみぃ」

　俺は孤児院１階のホールへと向かう。

　しん……と静まりかえったその場を通り過ぎて、ガラス戸を開く。

「…………」

　その瞬間に感じるのは、痛いほどの冷気だ。

　冷水に顔をツッコんだような感覚。自分の体と、そうではない部分の境目がはっきりとわかる。

　体の芯から冷えていくようだ。

　放っておいても勝手に体がぶるぶるとけいれんし出す。

「……さっさと動くか」

　辺りはまだ暗い。

　夜と言ってもいいだろう。

　だがあと１，２時間すれば太陽が昇ってくる。

　俺はガラス戸から外に出て、裏庭を見渡す。

　夜中に降り続けた雪のせいで、裏庭には一面の銀世界が広がっていた。

　むき出しになっている地面が、ひとつたりとも見当たらない。

　地面は真っ白な雪に覆われているのだ。

　森の木々も白くそまり、何もない白い空間に放り出されてるかのようである。

「……こりゃまた苦労しそうだ」

　この国には四季のはっきりとした区別がある。

　夏は暑く、そして冬は寒くて降雪量も多い。

　この国に住んでいる以上、冬の雪かきは必須行事と言えよう。

「まずは屋根の雪下ろしからだな……」

　俺はグッ……と身をかがめる。

　すると俺の履いている長靴が、淡く発光する。

　俺の体から重量が消える。

　この靴には【飛行（フライ）】の魔法が付与されている。

　体をかがめて体重を足にかけると、【飛行】が発動するように、魔法で兆背卯がなされているのである。

　俺が飛び上がろうとした……そのときだった。

「だーれじゃ♪」

　すっ……と誰かが背後から、俺の視界を手で覆ってきたのだ。

「さて問題です！　ててん。あなたの後にいるのは、一体誰でしょう！」

　……誰も何も、声で一発だった。

　

「ヒントその１！　その人はジロくんのお嫁さんです！　ヒントその２！　その人はジロくんの初恋の相手です！　そしてヒント３！」

　背後の人物は楽しそうにそう言うと、俺の背中にぎゅっと抱きついてくる。

　厚着をしていても、彼女の大きな乳房の感触は伝わってくる。

　とてつもなく柔らかなクッションに身を沈めているような、そんな感覚。

「さあヒントは出そろいましたぞジロくん選手。背後の人物をあてたまえ」

「おはよう、コレット」

　すると視界が開ける。

　俺が振り返ると、そこには……。

　美しいエルフの少女が立っていた。

　流れるような美しい金髪。

　晴れた日の青空と同じ色をした瞳。

　恐ろしく整った顔と、そして側頭部から生えるのは、とがったエルフ耳だ。

　彼女は俺の嫁、名前をコレット言う。

「正解！　さすがジロくん。先生の自慢の教え子だねっ」

　ニコッと笑うと、コレットが正面から抱きついてくる。

「正解者には先生からのハグを贈呈。むぎゅー♪」

　彼女もまた厚着をしていた。

　白いコートとピンクのマフラーに帽子が実に愛らしい。

　コート越しに彼女の暖かな体と、柔らかな乳房。そして果実のような甘い香りが鼻腔をくすぐる。

「おはよ、ジロくん。こんな朝から精が出ますな」

　彼女は俺から離れる。

　天使のような笑みを浮かべながら、あいさつしてくれる。

「おはよ。と言ってもまだなんもしてないがな」

「ふふっ。みんなが起きる前に雪かきしよとしてくれる。優しいジロくんが、先生大好きですよ♪」

　コレットは俺に近づくと、頭をよしよしと撫でてくる。

　身長は俺の方が高いので、ちょっと背伸びしていた。

「俺たちの関係っていつも思うけど複雑だよな」

「そうねー。昔は教え子だったのに、今では立派な孤児院の先生ですもの」

　コレットは俺が子供の頃、故郷の村で先生をしていた。

　俺は彼女にいろんなことを教えてもらった。俺の持つ【スキル】の使い方や、その他知識全般を。

　彼女はハーフエルフだ。

　そのことを偽って、エルフとして働いていたのだが、それがバレて村を追放。

　以後２０年あまり、俺たちは離れて生活していた。

　ところが今年の初夏、冒険者を引退した俺は、森の中で偶然コレットと再会を果たす。

　子供の頃のあこがれの先生と、再び会うことのできた俺は、彼女への思いが再燃。

　思いを伝え恋人となり、そしてプロポーズし、今に至る。

「思えばジロくんも大人になったものじゃのう」

　コレットは俺を見上げながら、しみじみという。

「コレットはあのときから変わらず、ずっとキレイだよ」

　ハーフエルフは人間よりも長命だ。

　現在彼女は１８０歳なのだが、人間で換算すると１８歳くらいなのだという。

　出会った当初から先生は美しかった。

　あれから２０年、つまりコレットは人間的には２歳の歳を重ねているのだが。

　今も昔も、変わらず彼女は美しかった。

「ふふっ♪　ジロくんもお世辞がうまくなったもんだ。しかし先生もただ年を取ったわけじゃない。その程度のお世辞じゃ、喜ばないんだぜっ！」

　と言いつつ、彼女のエルフ耳が、ぴこぴこぴこ、と上機嫌に動いていた。

「凄い喜んでないか？」

「ほほほ、ジロくんのご想像にお任せしますぜ」

「そうですかい」

　さておき。

「ジロくん、これから雪かきするの？」

「その前に雪下ろしだな」

「なるほど。屋根の雪おとしてから雪かきしないと、二度手間になっちゃうもんね」

　逆だと屋根の雪を、あとでもう一度かかないといけないのだ。

「では先生をお供に連れて行くのはどうでしょう」

「ありがとう。申し出は嬉しい。けど」

「おっとジロくん！　皆まで言うな」

　手を俺の前に出して、コレットが言う。

「ジロくんのことだから、寒いから中に入っててって言うつもりでしょう」

　じっと……と彼女が俺をまっすぐに見てくる。

「けどだめよ。ジロくん、１人で頑張る必要ないわ。だって私たち夫婦でしょ？」

　ね……とコレットが微笑む。

「……そうだな。すまん」

「ううん。ジロくんのみんなのために頑張ってくれるところ、私とっても大好き」

　コレットは俺に近づいて、ぎゅっとハグする。

　俺の頭をよしよしと撫でる。

「けど何でも１人で背負い込もうとするところは、先生よくないと思うの。そこは治していきましょうね」

「……了解だ、先生」

　彼女の甘いミルクのようなにおいに当然としながら、俺はうなずいたのだった。