100.善人、嫁たちと早朝に雪かきする

　コレットと旧校舎で寝た、その数時間後。

　俺は目を覚ます。

　壁に掛かっている時計で時刻を確認すると、朝の６時前だった。

　昨日確認した天気予報によると、雪は朝にはやんでいるらしい。

　だが雪が降った翌日、われわれ雪国の人間は、まず雪かきをしないといけないのだ。

「ふぅ……」

　俺は起き上がろうとする。

　が。

「んんぅ……ジロくんどうしたのぉ～……？」

　右隣から、コレットの声がした。

　金髪の美しいエルフが、俺の右腕を枕にして、仰向けに眠っていた。

「悪い。起こしたな」

「ううん……。別に……。私がジロくんの腕を……ふぁぁ～……勝手にまくらにしちゃってたから」

　むにゃむにゃ、とコレットが眠そうにしながら、腕からどいてくれる。

　俺は立ち上がり、壁際へと移動。

　洗濯ひもにかけてあった、衣服を触る。

　

　服は乾いていた。

　俺は服を手にとって、コレットのもとへと行く。

「ほら、風邪引くぞ」

「ふぁーい……」

　あくびまじりに、コレットがうなずく。

　受け取った服をベッドの上に置く。

　彼女はのそりと半身を起こして、まずはピンクのショーツを。次に同じ色のブラを、身につける。

「ジロくん、後のホックをとめて欲しいなっ」

　コレットが白い背中を、俺に向けてくる。

　俺は後に座って、長い金髪をかきわけて、彼女のホックを留める。

　シミひとつ無い美しい白い背中をみながら、ぱち……っとホックをとめた。

「はいよ。とめましたぜ、お客さん」

「はい、よくできました♪　ごほうびに、ん～♪」

　コレットが振り返って、目を閉じ、小さな唇を向けてくる。

　俺は彼女のみずみずしい唇に、ついばむようなキスをする。

　ぷりっとした唇の感触が実に心地よい。

「ジロくん。わんもあ！　わんもあキッス！」

「はいはい」

　もう一度同じようにキスをして、俺たちは衣服を身につける。

「ジロくん、今先生のこと、甘えん坊だなーって思ったでしょ！」

　しゅる……しゅる……と肌が衣服とこすれる音がする。

「まあ多少は。でも年相応でいいんじゃないか？」

「そうかなっ！　そうだよねっ！　私なんていったって１８歳だもん！　まだまだ若い、子供だからね！」

「そう、まだまだ若いよ。コレットは。着替え終わったか？」

「ん、ばっちり！」

　振り返るとコートまできちんと身につけた、長身の美しいエルフが立っていた。

「じゃ、お仕事がんばるぞー！」

「そうだな。朝から大仕事だ」

　雪を振った翌日。

　われわれは雪かきという大仕事が待っているのだ。

　俺たちは旧校舎を出る。

　手をつなぎ、並んで、新校舎へと向かって歩く。

　ややあって、孤児院の新校舎までやってきた。

　そのときだ。

　ざく……。ざく……。ざく……。

　と、どこからか雪をかく音がする。

「あれ？　ジロくんなんか今音しなかった？」

「ああ。誰だろう。まだみんな寝てる時間だろうけど……」

　気になって、俺は音のする、孤児院の裏庭へと回る。

　すると……。

「あ！　ジロさん！　おはようございまーす！」

　そこにいたのは、元・受付嬢のマチルダ。

「ジロ。おはよ」

　赤髪の猫獣人、アム。

「……じろーさん。コレットさん。おはようございます」

　鬼族の桜華。

「やあジロー。今朝はずいぶんと早起きだったじゃないか。コレットと楽しくやってたのかい？」

　子供と見まがうほどの女性、妖小人（ハーフリング）の大賢者、ピクシー。

　俺の嫁と恋人たちが、防寒着をきこんで、そこに勢揃いしていた。

「みんな……どうしたんだ？　こんな早くに」

　するとマチルダが、手に持っていたスコップを放り出す。

　俺の方へとかけてきて、空いている方の腕を抱いていく。

「えへっ♪　ジロさんわかってますよ。どうせ先に来て雪かきするつもりだったんですよねっ？」

　じっと俺の目を見て、マチルダが言う。

　その目はニコニコと笑っていた。

「まったく。水くさいじゃない。あたしだって手伝うわよ。もう子供じゃなくて、立派な職員だし」

　アムが両手に腰を当てて、ちょっと怒りながら言う。

「……じろーさんばかりに、負担をかけたくありません。わたしたちも……お手伝いしたい、です」

　鬼族の桜華が、微笑みながら言う。

「だってさ、ジロー。モテるね君は。ま、私は暇だったから手伝ってあげようって思ってさ。雪国出身だから、朝の雪かきの大変さは身にしみてるし」

　くすっと微笑をたたえる先輩（ピクシー）。

「みんな……ありがとうな」

　彼女たちは笑っていた。

「さてじゃあ雪かきしようか……って、コレット？」

　すると隣に立っていたコレットが、つつ……っと涙を流していた。

「どうした？」

「あっ！　えっと……なんか、嬉しくって」

　青い瞳から、宝石のような涙がこぼれ落ちる。

　俺はポケットからハンカチを取り出して、彼女の涙をぬぐった。

「嬉しい？」

「うん……。1年が経ったんだなぁ、って思って」

　いわく、去年は、コレットは雪かきを、ひとりでやっていたらいし。

　アムはまだ庇護下にあったのと、寒いからかわいそうだと、雪かきはさせなかったらしい。

　アムはコレットに近づく。

「コレット。あたしももう大人だから。今年からは、コレットを手伝う。今までごめん」

「ううん。アム……。ありがとう。じゃあ、一緒に雪かき、がんばりましょう？」

　コレットがそう言うと、アムがにっこり笑ってうなずいた。

「さて……じゃ、仕事に取りかかるか、みんな」

　俺はマジック袋から、自分と、そしてコレットの分のスコップ。そして雪用の長靴を取り出す。

　俺たちは手早く役割分担して、裏庭の雪をかく。

　ざくざく……と雪をかいていると、やがて日が昇ってくる。

　空には雲ひとつ無い、青い空がどこまでも広がっていた。

　天竜山脈から登ってきた朝日が、孤児院と、そして俺たちを照らす。

「良い天気だ」

　雪かきが終われば、子供たちはまた元気いっぱいに、ここで遊んでくれるだろう。

　雪かきは大変だが、子供たちの安全のための作業だ。ぜんぜん苦ではない。

「ジロさーん！！」

　マチルダがスコップを持った状態で、俺に近づいてくる。

「どうした？」

「かいた雪ってどうしますか？」

　マチルダはダキッ！　と俺の腕にしがみつきながら尋ねる。

　ぐんにょり、と乳房が俺の腕に押しつけられる。

「森の茂みの方へ捨てる感じで」

「ふむふむなるほど！　茂みの方ですね！」

　笑顔でうなずくと、マチルダが手を引いて、森の方へと歩いて行く。

「あの……マチルダ？　どこ行くんだ？」

「え、森の方ですけどっ！」

　孤児院は森の中の、空いているスペースに立っている。

　ちょっと歩くと、すぐにソルティップの深い森へとやってくる。

　茂みの方へとやってくると、マチルダがいそいそ……とズボンを脱ごうとしてきた。

「何やってるんだお前は……」

「え？　だってだって、今朝はコレットと一緒に楽しいことしていたんですよね？」

　むー、と不満げに、マチルダが唇をとがらせる。

「コレットは協定違反です！　えっちぃことは夜だけって決まりだったのに！　だからわたしもかわいがってもらいたいな、と！」

「いやまあ……。というか、気付いていたのか？」

「はい！　たぶん、ほかのみんなも気付いてるのではないでしょうか」

　そうなのか……。　

　すると。

「……あの、じろーさん」

　桜華が、俺たちのいる方へとやってきた。

「どうした？」

　するともじもじしながら……「わ、わたしも……」と言ってきた。

「こーらあんたたち！」

　そこへ猫獣人のアムがやってくる。

「サボってるんじゃないわよ！　もう！」

「「「すみません……」」」

　マチルダと桜華が、しぶしぶ、俺から離れて、作業へと戻る。

「ジロもっ！　もっと強く注意しないとだめでしょ！」

「ああ……。すまん、迷惑かけたな」

　俺はアムの赤い髪を、撫でる。

「べ、別に迷惑じゃないけど……。大黒柱のあんたがしっかりしてもらわないと、困るんだからねっ」

「そうだな。すまん」

「……別に、謝る必要ないけど」

　そう言うと、アムが自分のしっぽを、俺の腕に巻き付けてくる。

　

　これは獣人同士での、親愛の証である。

「アムもすっかり職員だな」

「そーよ。一年前とは違うんだから」

　ふふん、と得意げに胸を張るアム。

「そっか……１年か」

　あと１ヶ月もしないうちに、今年が終わる。

　数週間後には、新年を迎えるのだ。

「今年は……激動の１年だったな」

　スコップを持って、アムと一緒に雪かきをする。

「１年を振り返るのは、まだ早いでしょ？」

「そうだな……。まだまだだな」

　まだ１２月は残っている。

「イベントが多いから、あっという間に年末。気付いたら新年になってそうだ」

「ん。それは同意するわ」

　アムが俺を見上げて、笑って言う。

「あんたがいると、毎日ほんと楽しくて、時間があっという間に過ぎてくの」

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいよ」

　アムがもじもじして、ん……と唇をつきだしてくる。

　俺は彼女と口づけを交わす。

「ジロくん！　さぼっちゃだめでしょ！　そして先生にもキスしなさい！」

「ジロさん！　アム！　ずるいわたしもー！」

　ぎゃあぎゃあ、とコレットとマチルダが大声出しながら、俺に近づいてくる。

　数時間後には、子供たちの楽しげな声が、響き渡るだろう。

　賑やかで楽しい日々は、まだまだ、続くのだった。