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99.善人、エルフ嫁と旧校舎で語らう【前編】

いつもお世話になってます！

　初雪が降り、嫁たちに天気アプリの使い方を説明した、翌朝。

　明け方。

　俺はふと、目を覚ます。

　俺はベッドの上で、右向きで眠っていたようだ。

　俺の右隣には、エルフ嫁のコレットがいたはず。

　なのでこの体勢だと、彼女の美しい金髪や寝顔が見える……はずなのだ。

「ん……？」

　俺の目の前には、誰もいなかった。

　右隣は空っぽだ。

「コレット……？」

　俺は半身を起こして、辺りを見回す。

　ベッドの上には桜華やアムといった、他の嫁や恋人たちが、すぅすぅと寝息を立てチア。

　だがいくら探しても、ベッドの上に、コレットの姿はなかった。

「トイレにでもいってるのか……？」

　まだ職員が起きる時間じゃない。

　かといって朝の見回りにしては、早すぎる。

　用を足しにいったのだと思い、俺はベッドに横になる。

　トイレへ行って帰ってくるくらいなら、何も問題が無い。

　俺は彼女が帰ってくるまで、意識を沈めないでいた。万一があるかもしれないからな。

　そして……数十分後。

「……帰ってこないな」

　トイレにしては長すぎる。

　俺は起き上がり、壁に掛けているダウンジャケットを羽織る。

　この時間では、まだ暖房のタイマーが起動していない。

　だから室内は恐ろしく寒いのだ。

　なにせ、部屋の中にいても、吐く息が白くなるのだから。

　俺は自分の寝室を離れて、孤児院1階、ホールへと赴く。

　しんと静まりかえったホール。

　そこから移動し、俺は１階と２階のトイレを調べた。

　だがどちらにも、コレットの姿はなかった。

　ホールへと戻ってきて、ひとりごちる。

「どこいったんだ……？」

　と考えていた、そのときだ。

　ひゅぅうう…………。

　と、どこからか冷たい風が吹いてくるではないか。

「ん？　なんだ」

　前の古い孤児院ならばいざしらず、この新築ですきま風が吹いてくることはない。

　ならば窓やドアが閉め忘れていたことになるのだが、それもない。

　寝る前にはきちんと、戸締まりをしているからな。

　孤児院のあるソルティップの森は、私有地となっており、万に一つも泥棒は入らない。

　戸締まりをするのは、外気が入ってこないようにするためだ。

　に冬場は特に寒いしな。

　しかしそれでも、風が吹いてるとなると……。

　俺は風が出ている方へと歩いて行く。

　孤児院の出入り口だ。

「ドアが、開いてる……？」

　開閉式のドアが、少しだけあいていた。

　そこから風が吹いている。

「……昨日は、ちゃんと閉めたはずだよな」

　いなくなったコレットと、閉じているはずのドア。

「まさか……」

　俺は嫌な予感がして、そのままドアを開けて、孤児院を出る。

　頭上からは無音で、大量の雪が降っている。

　曇天からは絶え間なく切片が降り注ぎ、地面に雪を積んでいた。

　日付が変わる前から降り出した大雪は、まだやんでないようだ。

　白く積まれた雪の絨毯の上に……ぽつぽつと、小さな足跡が残されていた。

　足跡はよく見ないとわからないレベルだ。

　後の上に雪が降り積もっている。

　出て行ってそこそこ、経っているように思えた。

　凝視しないと見えない足跡を、俺はたどっていく。

　孤児院を出て、おっていくと……。

　そこは昔使っていた、旧獣人孤児院の建物があった。

　今を新築する際、取り壊さずに残したままにしておいたのだ。

　足跡は旧校舎（古い方の孤児院という意味で）の中へと消えていった。

　建物の中へと入ろうと思った……そのときだ。

　ザクッ……。

　バサッ……。

　と、屋根から何かが落ちる音がした。

「コレット！」

　嫌な予感がして、音の方へ駆けつける。

　つもりに積もった雪の上は、非常に走りにくかった。

　靴の間に雪が侵入し、靴下がぐっしょりと濡れている。

　音のした方を見るが……しかし、最悪の事態には至ってなかった。

　単に雪の塊が落ちただけみたいだ。

「…………」

　安堵のあまり、へたり込みそうになる。

　その間にも、屋根の方から、ザクッ……ザクッ……と雪をかく音がした。

　俺は靴に力を込める。

　この靴は、以前靴に【飛行（フライ）】の魔法を付与した特別なものだ。

　ぐっ……と力を入れると、体が浮く。

　そのまま俺は、旧校舎の屋根の上へと、着地した。

　果たしてそこにいたのは……。

「ジロくん？」

　コートとニット帽、という出で立ちの美少女エルフが、立っていた。

「は、早いね。朝起きるのっ」

「…………」

　俺は彼女の手元を見やる。

　土木作業用のスコップが、その手に握られていた。

「コレット。何やってるんだよ、こんな雪降ってる中」

「あ、あはは……ちょっとね」

　雪をかく音。

　落ちてきた雪。

　そしてスコップを持っている……コレット。

　これらが導き出す答えは、ひとつだ。

　恐らくこの旧校舎の屋根に積もった雪を、下ろしていたのだろう。

　俺はコレットに近づく。

　自分が着ていたダウンジャケットを脱いで、彼女の肩にかける。

「寒いだろ。これ着ろ」

「……ありがとう」

　一気に寒くなったが、中にインナーを着込んでいるので、まだ耐えられた。

　コレットがもそもそ……と俺のジャケットを、コートの上からはおる。

「雪かきしてたんだよな？」

「うん。すごい大雪でしょ。だから、かいとかないとって思って」

　コレットが中空を見上げて言う。

　灰色の空からは、無数の切片が降り注いでいる。

　スコップでかいた部分に、うっすらと雪が積もりだしていた。

「朝になってからでも十分だと思うぞ。というか、今やってもまだ降ってくるから、朝雪の勢いが落ちてからやるのがベストだ」

「そうね。けど……この建物、古いから。雪の重さで、すぐに天井に穴空いちゃうの」

　コレットがその場にしゃがみ込んで、旧校舎の屋根を触る。

「…………」

　なるほど、と俺はコレットの行動の真意に気付いた。

　なぜコレットが、旧校舎の屋根の雪かきをしていたのか。

　おそらく彼女は、守りたかったのだろう。

　古くなった、この旧校舎。

　今では使われてないこの建物も、彼女にとっては、思い出の建物だ。

　それが大雪の重さで、ぺしゃんこになってしまうことを、彼女は恐れたのだ。

　俺はマジック袋から、スコップを取り出す。

「コレット。先に中に入ってな」

「ジロくんは……？」

「今残っている雪下ろしたら、すぐに後を追うよ」

「そんな……手伝うよ」

「いや、良いから。すぐに終わるし。それにコレットはもうずっと雪かきやってたんだろ。風邪引いちゃうって」

　俺が言うと、コレットがじわ……っと涙をためる。

「うん……。わかった。ありがとう、ジロくん」

　そう言って、彼女は屋根から降りていった。

　どうやら２階の窓から、はしごを使って、ここへ登ってきたらしい。

　１人残された俺は、ざくざくとスコップを使って雪下ろしするのだった。