94.善人、子供たちにお鍋料理を食べさせる【後編】

　晩飯であるお鍋料理が完成した。

　こたつテーブルの上に置いてある、お鍋に、手をかける。

「ほい、完成」

　俺は鍋の蓋を開ける。

　孤児院1階ホール、に、ふわ……っと美味そうなにおいが広がる。

「「「ほわー！！！」」」

　子供たちがテーブルに手をついて、お鍋の中をのぞき込む。

　ちなみに、こたつの周りには座椅子がおいてあり、子供たちはそこに腰掛けている。

「やっぱりしちゅーです？」

　初めてお鍋を見た現地人のキャニスが、首をかしげて、俺に聞く。

「ポトフなのです？」

「なにいってるのよ！　カレーじゃない！」

　ラビもレイアも、お鍋がなんたるかをわかってないようだ。

　鬼姉妹も首をかしげている。

　困惑する現地人（こどもたち）をよそに、地球人（コン）がキラン、とどや顔で言う。

「のん。これがおなべ」

「「「おー……？」」」

「これはキムチ鍋」

「「「お、おおー……？」」」

「からくてとっても美味しいお鍋よ」

「「「ほんとにー？」」」

　コンが説明しても、やっぱり現地の子供たちは、実態がよくわかってなかった。

　ぐつぐつと煮える、キムチ鍋を前に、子供たち全員が、首をかしげている。

「にぃ、みんなよくわかってない」

「まあ現地の子たちが鍋食べるのは初めてだろうしな」

　するとコンが俺をじっと見てくる。

「そーゆーときの、あじみコンさんでしょう」

「またいつもの、一番手頼めるか？」

「まかされよ」

　コンがしっぽで、自分の胸をとんと叩く。

　その間に、子供たちがお鍋をのぞき込んで、興味深そうに見ている。

　

「スープ真っ赤でやがるです」

「なんだかとっても……とっても……よだれが出てくるのです！」

　獣人たちのしっぽや耳がぱたぱたと動き、他の子たちは目をキラキラさせていた。

「にぃ、はやくぅ」

　コンも期待に目を輝かせながら、きつねしっぽを激しく振り回す。

「ちょっと待ってな」

　俺は取り皿を手にとる。

　お玉で中身をすくう。

　今日はキムチ鍋だ。

　豆腐に白菜、豚肉がしっかりと、キムチのエキスを吸って実に美味そうだ。

　ちなみに鍋の素は、俺が複製スキルを作って、現地のキムチ鍋の素を作り、それで鍋を完成させた次第だ。

　俺は具をたっぷり入れたお皿を手に、子供たちに言う。

「良いかみんな。俺たち大人に、具を取ってもらうんだぞ。決して鍋に自分から手を出さないこと。いいか？」

「「「わかったー！」」」

　素直に返事をする子供たち。

　

　万が一やけどしたとしても、光魔法（回復魔法のこと）が使える俺とコレットがいるから、対処はできる。

　だがそれはあくまで万一の場合だ。

　子供たちには痛い思いをしてもらいたくない。

　自由に鍋を食べさせてやれなくて申し訳ないが、子供たちの身の安全が最優先だった。

　それはさておき。

　俺は皿を持って、コンの隣に座る。

「にぃ、ふうふうして。ふーふーして」

「はいよ」

　俺はレンゲでスープと白菜をすくって、吐息をかけて冷やす。

　その様子を、子供たちが固唾をのんで注目して見ていた。

　ややあって、ほどよく具を冷まし終える

「ほら、コン」

「やーん。あーんして」

「はいはい。あーん」

「きゃ、にぃにあーんしてもらえる。しあわせ」

　俺はレンゲを、コンの小さな口に向ける。

　彼女が大きく口を開いて、ぱくっ、とレンゲに食いつく。

　それを抜くと、コンがむくむく……とほっぺを動かして咀嚼する。

「はふ、はふ……。はふん……」

　冷ましたのだが、ちょっと熱かったらしい。はふはふしながら、具を嚥下した。

「どうだ？」

「……にぃ。まずい」

　コンがうつむいて、ぶるぶる……と体を震わせる。

「不味かったか？」

　料理は失敗してないと思うんだが……。

　するとコンが、顔を上げて、ぷるぷると、首を振るった。

「のん。まずい、とは味のことじゃない。これは……はまる。寒い季節に、これは、はまるね。まずい。はんざいてきだ」

　コンは顔を明るくして、しっぽをぶんぶんぶん！　とヘリコプターのように回す。

　良かった、気に入ってもらえたようだ。

「コン！　どうなんです？」

「コンちー……ゃん。おいしいのー……ぉ」

　動向を見守ってい子供たちが、コンに尋ねる。

　コンは子供たちを見回して言う。

「この感情を、言葉であわらすのはむずかしい。あえていうなら、からくてとってもおいしい」

「「「おおー！」」」

　子供たちの歓声が上がった。

　目の前のお鍋が、コンを通して、美味しい物だと、子供たちに伝わったのだろう。

「なーなーおにーちゃん！　はやくたべさせろやです！」

　キャニスがその場でぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「わかったわかった」

　俺は他の職員たちと協力して、子供たちに、ご飯を食べさせていく。

「うめー！　かれー！」

「からくてとってもおいしーのです！」

「はふはふ！　うますぎるじゃない！」

「あねきっ、からくってうめーなっ！」

「そうだねー……ぇ」

　大人たちにレンゲを差し出され、子供たちがはふはふと、鍋をつつく。

「ぶたにくがからくてうめー！」

「お魚さんにもお汁がたっぷり！」

「はふぅん。ぴりからスープがぎょかいやおにくのあじをひきたててるー」

　暖かいお鍋料理を食べるたび、子供たちの額に汗がにじむ。

　みな笑顔を浮かべて、料理に舌鼓を売っていた。

　良かった、喜んでくれて。

「にぃ、ふーふー。もあ、ふーふー」

「はいよ。ちょっと待ってな」

　俺はお玉で具をすくい、皿に入れると、コンに食べさせる。

　その様子をキャニスが、じっ……と見ていた。

　唐突に、口を開く。

「なあなあおにーちゃん！」

　キャニスが犬耳をぴーんと立たせながら、俺を見て言う。

「どうした、キャニス？」

「ぼくにもふーふーしてくれや、です！」

　きらきらした目を俺に向けるキャニス。

「コレットがしてくれてるじゃないか」

　エルフ嫁が、犬っこにご飯を食べさせていた。

「おにーちゃんにしてもらいてーんです！」

　それを聞いたコレットは、苦笑しながら、レンゲをテーブルの上に置く。

「コンばっかりかまっててずるいです！　ぼくもおにーちゃんにふーふーしてもらいてー！」

　コンばかりにかまっていたからだろうか。　

　キャニスがかまって欲しそうだった。

「コン。ちょっと行ってきて良いか？」

「いってらっしゃい。はやくかえってくるのよー」

　俺はコレットと場所をチェンジ。

　

　キャニスの隣に座ると、いぬっこが俺の太ももを、ぺしぺしと叩く。

「はやくはやく！　おにーちゃんはやく！」

「はいよ。待たせてごめんな」

　俺はお皿とレンゲを手に取り、中身を救うと、キャニスに差し出す。

「ほら。あーん」

「あーん。はふっ、はふっ、んくっ。……んめー！」

　キャニスが熱そうにしながらも、お鍋の具をもぐもぐと、美味しそうに食べる。

「おにーちゃんもっともっと！」

　キャニスにお鍋の具を食べさせること、しばし。

「はわわ……。いいなぁ」

　俺の隣に座る、ウサギ娘が、物欲しそうに見上げてくる。

「いいなぁ、キャニスちゃん、いいなぁ～……」

「おいラビ。おめーもおにーちゃんにふーふーしてもらいてーです？」

「はいなのです！」

「しかたねー。おにーちゃん、ふーふーしてやるです」

　俺は桜華に、キャニスの食事係を任せる。

　ラビを見て、俺が尋ねる。

「ほら、ラビ。何が食いたい？」

「あのあの、えっとえと……。はくさいさんと、おニンジンさんが食べたいのです！」

「お肉は？」

「おにくもっ！」

　俺はリクエスト通り、お玉で具をすくって、ラビのお皿に入れる。

「ほら、ラビ。熱いぞ」

　レンゲをラビに向ける。

　うさ耳少女は、大きく口を開いて、ぱくりと食いついた。

「はふっ、はむっ、はふんっ、ほふっ……」

　ぷるぷる……とラビが嬉しそうに身を震わせると、

「おいしー！」

　と両手を挙げて、体全体を使って、おいしさを表現していた。

「にーさんにふーふーしてもらって、なんだかさっきよりも美味しく感じるのですー！」

　ラビが笑顔で、そんな嬉しいことを行ってくれる。

「あー、それわかるです」

「にぃにふーふーしてもらうと、３ばいうまくなるよね」

「「「なるなるー！」」」

　子供たちが俺を見て、にこにこと笑っている。職員たちも笑っていた。

　気恥ずかしいが、悪い気はしなかった。

「…………」

「あんちゃー……ん。アカネちゃんがふーふーしてほしいってー……ぇ」

　姉鬼あやねが、俺を呼ぶ。

「バッ……！　んなこといってねーし！」

「そうなのー……ぉ。じゃあおいらだけ、ふうふうしてもらおー……ぉ」

「あ……」

「じょーだんだよー……ぉ」

　俺は鬼姉妹の元へ行く。

「アカネちゃんからおねがー……ぁい」

「ああ。お前はホント、妹思いのいい姉ちゃんだな」

　よしよし、と姉（あやね）の頭を撫でる。

「にひー……ぃ。ほめられちったー……ぁ。あんちゃんのそういうところー……ぉ、だー……ぁいすきっ」

　俺が鬼姉妹に、料理を食べさせていると、

「レイアもたべさせなさいよ！」

「のん。みー」

「つぎはぼくのばんだろうが、です！」

　と子供たちが、ぞくぞくと、俺にもっともっとと迫ってきた。

「あんたたちはジロにふーふーしてもらったでしょー！　つぎはレイアがジロにふーふーしてもらの！」

　レイアがカーッ！　と歯を剥いて威嚇する。

「にぃがまちきれない。かむひあ、にぃ」

「おにーちゃん！　まだかっ、はやくこいやですー！」

　そんなふうに、夕食の時間は、賑やかに過ぎていったのだった。