94.善人、子供たちにお鍋料理を食べさせる【前編】

　アムと一緒の布団で寝た、翌日。

　夕方。

　俺が食堂で、今晩の料理の仕込みをしているときのこと。

　がらッ！　とガラス戸が開き、子供たちが建物の中へと帰ってくる。

「さみー！」

「あいすえいじー」

「さむすぎるのです！」

　食材をちょうど切り終え、鍋の中に入れる。あとは煮込むだけだ。

　俺は食堂を出て、子供たちの元へ行く。

　孤児院1階、ホール。

　ここには大きめのこたつが、３つ出してある。

　子供たちがいない……と思ったら。

　全員が、こたつの中に体をすっぽりといれて、顔だけ出している。

　亀の体勢を取っていた。

「こたつはあったかいねー……ぇい」

「姉貴ぃ～。手が冷てえよぉ」

「どれどれー……ぇ。ひゃあつめたいねー……ぇい。しばらくおこたの中で－……ぇ、おててつないでおこうねー……ぇ」

　赤鬼姉妹、姉のあやねと、妹のアカネが、仲むつまじそうにしている。

「おにーちゃん！　さみーです！　なんかあったけーもんのみてーです！」

「かぷちーのほしいね」

　犬娘キャニスと、きつねっこのコンが、顔を俺に向けて言う。

「ちょっと待ってな。もうすぐ美味いもん、食わせてやるからな」

　俺はキャニスの側に座って言う。

　暖かい飲み物を出しても良いのだが、せっかく【あれ】を作ったのだ。

　ちょっと我慢して、ぜひとも食べて暖まってもらいたい。

「！　おめーらきいたか！」

　キャニスの耳が、ぴーんと立った。

「いえーす。きいた。ひさかたぶりの、うますぎけーほーだ」

「「「うますぎけーほーだー！」」」

　子供たちの目が、きらきらと、いっせいに輝きだした。

「なにがくるんだろ－……ぉね」

「にーさんがおいしーものっていってたのです。きっとおいしーものなのです！」

　あやねとウサギ娘のラビが、ニコニコしながらうなずく。

「おにーちゃんがうめーっていったもん、絶対うめーもんな！」

「信頼と実績のにぃ。きたいしとる」

　キャニスとコンも、うんうん、とうなずく。他の子供たちもうなずいていた。

「して、にぃ。献立は？」

「「「こんだてはー？」」」

　頬を紅潮させながら、子供たちが俺を見てくる。

「今日はお鍋だ」

「「「？」」」

「おなべやー」

　コン以外の子供たちが、はて、と首をかしげた。

　まあ、わからないよな。現地人たちには

「おいコン。おなべってなんです？」

「シチューとか、カレーつくるときの、おなべです？」

　犬娘とウサギ娘が、コンに尋ねる。

「のん。にぃの世界の料理だよ。食べるととってもあったまる料理」

「「「おおー！」」」

　犬耳とうさ耳が、それぞれぴーん！　と立つと、ぱたぱたと羽ばたく。

「にぃ、なになべ？」

　コンもキツネ耳をぴくぴくぱたぱたと、せわしなく動かしながら、俺を見てくる。

「食べてからのお楽しみだ」

「あぅん。にぃにじらされる。わたしをじらすなぁ！　う゛ぇははははは。ぷーん」

　コンが平坦な声音で、そんなことを言う。

「コン、おめーときどきなにいってっかわっかんねーときあるです」

　キャニスに冷静にツッコまれていた。

　コンは恥ずかしそうにこたつの中に入ってもだえていた。

「大丈夫だ、滑ってないから」

「ネタを拾ってくれるにぃ、いっぱいちゅき」

　コンが嬉しそうに笑った。

　こんなときでもネタをぶっこむ彼女は、本当にすげえなと思った。

　それはさておき。

　子供たちが帰ってきたので、夕飯の支度をする。

　と言っても下準備は終わっているので、あとは煮るだけだ。

　俺は倉庫からガスコンロを取り出して、こたつのテーブルの上にのせる。

　子供たちが食欲旺盛なので、コンロは４つ。鍋も４つだ。

　火をつけて待つことしばし。

　鍋の蓋から、湯気が立ってきた。

　ことこと……と鍋の蓋が微細に動く。

「よーしみんな、そろそろ飯にするぞー」

「「「まってたー！」」」

　子供たちがいっせいに、こたつの中から体を出す。

「にぃ、ここでごはんたべるの？」

　コンがいちはやく、そのことに気付く。

「ああ。こたつで食った方が美味しいかなって思ってさ」

「ナイスチョイス。ふぜーがあってとてもよい。にぃのセンス、ばつぐんだね」

「ありがとうな、コン」

　わしゃわしゃ、とコンの頭を撫でる。

　キツネ耳が嬉しそうにぴくぴく動いていた。

「なーなーおにーちゃん。テーブルに何おいてるんです？」

　キャニスがテーブルに手をついて、俺を見上げて言う。

「これはコンロだ。火がつくから触らないようにな」

「おにーちゃんがさわるなってゆーなら、さわんねーです！」

　にかーっと笑って、キャニスが元気よく返事をする。

「そうか。偉いなキャニスは」

　俺はキャニスの、茶色いふわふわとした髪の毛を撫でる。

「わふ～♪　もっとなでろやです～♪」

　キャニスが気持ちよさそうに目を細める。

　リクエスト通りにすると、ふわっふわの犬しっぽが、ぶんぶんぶん！　と激しく動いた。

「はうっ、いいなっ、キャニスちゃん、いいなぁ……」

　ラビが指をくわえて、キャニスを見やる。

　俺はラビの隣に座って、彼女の茶髪（キャニスより明るい色）を撫でる。

「えへっ♪　にーさんになでなでされるのだいすきなのです！」

　ラビの垂れ下がったロップイヤーが、嬉しそうにぱたっぱたっ、と上下する。

「おー、ずるいやん。みーもなでて」

「おいらもー……ぉ」

「あねきのつぎ、アタシな」

「レイアわすれたら承知しないわよ！」

　子供たちの頭を、順々によしよししていく。

　ややあって、

「よし、お鍋セット完了。みんな、もう一回手を洗ってこようか」

「「「っしゃー！」」」

　子供たちはこたつから出ると、手を洗いに行く。

　その間に食器などを、職員たちで用意した。

　ややあって、子供たちが、ホールへと帰ってくる。

「さみー！」

「さみしくてふるえるー」

「さむいのですー！」

　ひゃー！　と子供たちが笑いながら、こたつの前に座り、足をツッコむ。

「おにーちゃん！　おててあらってきたです！」

　キャニスが、にぱっと笑って、俺を見やる。

「しっかり洗えたか？」

「ばっちり、です！」

　両手を挙げてキャニスが言う。

「みんなも？」

「「「ばっちりー！」」」

　よし、オッケーだな。

　俺たち職員は、厚手の布手袋をはめて、お鍋の蓋を取った。