71.真相

「き、貴様今……なんて……」

俺は理解が出来なかった。神に選ばれた最初の転生者？ 何がなんなのかさっぱりだ。

「1から教えてやろう〜。俺はね、昔、君と同じニートだったんだよ。趣味のネットゲームにハマりこんでしまってね〜。遂には家から追い出せれてしまったのさ。食いものに困ってしまって飢え死にしそうに街をさまよったよ。だが、そんな時だったのさ、神様が現れたのは」

カエサルは淡々と話し続ける。

「その神様は、どうやら俺を救ってくれるらしかった。俺が『1度も暴力を振るわなかった人間』だとか言ってね。で、俺は何を願ったのか。俺が願ったのは『最強の競走馬に転生させてくれ』だった。ちょうど競馬のゲームも流行ってて、俺もランカーになるほどのめり込んでたしね。俺自身が転生して無双するのも楽しいかなー」なんて思っちゃったりしてさ！」

「なんだそれ……」

そんな、ファンタジーみたいなことがあるかよ。ありえねぇ。そして、なんでそんな事願ったんだよ。なんで、競馬の世界を荒らしに来たんだよ。動機は「ゲーム」だって？ふざけんな。

「そこからは君の知る通りさ。目立ってたあの芦毛の馬……スプリングスターか。あいつが気に入らなかったから、日本ダービーっていうどデカい舞台で潰してやった。いやー、滑稽だったね」

カエサルはケラケラと、スターさんをバカにしながら笑った。俺はそんな奴に殺意が芽生えた。が、ここはグッと我慢だ。もっと情報を聞き出さなければ。

「でもそこで俺は気づいた。「敵、いなくなっちゃった」てね。だから、転生させたの。君たちを」

「！！」

なるほど、点と点が繋がったぜ。要は、俺たちはこいつの対戦相手として連れてこられたってわけだな。許せねぇ。

「1人はやり手社長。1人は奥さんもいて、人生も何もかも上手くいっている自衛官。3人はそこら辺にいた学生。そして最後の1人が……ニートの君さ」

なるほど。やり手社長はリュウオー。自衛官はコガネ。3人はアースガルドたち。そして、ニートが俺……か。

「正直、ニートの君が上がってくるとは思わなかったなぁ。いやー、よく頑張りました！花丸！」

うざ。黙れよ。

「でもさー、残された人達、可哀想だよねー！ 社長が突然死んじゃって、途方にくれた従業員！ 愛する夫と父を失った家族！ 今も死を受け入れられず、子供の帰りを待つ学生！ いやー、成功者たちが悲しむ光景は……」

「想像するだけで愉快だよォ！」

邪悪。この世の悪を煮詰めたような邪悪。人の人生を……人の命を自らの遊戯のために弄びやがって！

俺は林やおっちゃん、いろんな「失ってきた人」を見てきた。だからこそ、そんな人たちの苦しみが、凄くよく分かる。だから……許せねぇんだよ！

「この……クソ野郎がぁぁぁ！」

遂に堪忍袋の緒が切れた。そんな俺を見て、カエサルは薄ら笑いを浮かべる。

「ぼうりょくはんたーい！ 俺らは競走馬なんだし……レースで決めようよ！ ま、魂合成が『2秒しか』持たない君じゃ、勝てないだろうけどね！」

そう言って、ゴミ外道は汚い笑いを響かせた。周囲にいる馬たちの顔が引きつっていく。そこにはコガネの姿も含まれていた。あいつに限っては明確な憎悪の感情だったが。

「やって見なきゃ……わかんねぇだろ。もし、俺が勝ったら、これ以上無理やり転生させるのは、やめろ。人の悲しみを自分勝手奪うんじゃない」

俺は静かな怒りを燃やしながらそう言った。

「ああ、いいよォ！ 君の走り、楽しみにしてるからね〜」

外道はそう言って、装鞍室へと消えていった。そうか、もうそんな時間か。外道といると時間が早く感じる。

「俺たちも、行くか」

俺はその場で、厩務員が来るのを待った。

――

「おはようございますシンジさん！」

装鞍室で待機していた林が、俺を見るなり元気な声で言った。だが悪ぃ。今日は、笑えねぇわ。

「林、絶対勝つぞ」

俺らにはこれだけで十分だ。それを林は感じ取ったのか、小さく微笑した。

「ええ、もちろんですよ」

俺たちは僅かな視線を交わした後、熱狂の地、パドックへと向かった。