61.幕開け

「ほら1号！起きて！朝だよ！」

「ん...りょー」

2号の問いかけで、俺は目覚めた。壁に立てかけてある時計を見る。時刻は5時半を回っていた。昨日あんなことがあったから、疲れていたのだろう。調教まで、残り30分を切っている。

「てかお前、俺が寝てても意識あるんだな...」

「まぁね。ボクと1号の精神が80%くらい合わさればそんなことないんだけど...まだまだみたいだ。せいぜい10%がいいとこじゃないか？」

「そうなのか...」

俺は少し落ち込んだ。あんな一生懸命になってやった滝行でも、たかが10%しか合わせることができないのか...。これ、菊まで間に合うかな...

「あぁ、そんな落ち込まなくて大丈夫だよ。これからは滝行なんてやらなくても、普通の調教をやっていけば徐々に%は上がっていくからさ。後は...ボク達がどれだけ心を合わせられるか、だね」

補足するように2号は言った。まぁ、ただ走るだけで滝行いいなら楽か。でも、「心を合わせる」ってのが気がかりだな...。そんなに上手くいくか？

…………

「シンジさん、おはようございます。早速調教へ向かいましょう」

俺たちが話していると、いつものように林が迎えに来た。俺は話をやめ、コースへ行く準備をした。

――

「おはようシンジ！もう1人のお前と過ごした最初の夜だったが、よく眠れたか？」

コースに着いて開口一番、調教師は笑いながら言った。昨日は2号も疲れていたみたいだから、一緒に早く寝てしまった。2号が居たからといって、面倒なことなど1つもなかった。俺は調教師に「大丈夫だぜ」と伝えるように、笑い返した。

「そうかそうか！そりゃあよかった！...じゃあ早速、新しいお前の力を見せてもらおうかな！行けるか？もう1人のシンジ？」

「だとよ、2号」

俺は2号に尋ねるように言った。普段は心の中で会話しているのだが、それでは調教師が分からないから、今回は実際に言ってみた。

「あったりまえじゃん！初めてのレースで、見せつけてやろうよ！1号！」

若さと勢いの乗った、力強い返事だった。俺は2号の方を向いてニヤリと笑い、調教師にそのことを伝えた。

「お！威勢がいいな！そういう奴、俺は大好きだぜ！よし、じゃあ今回の模擬レースの相手を紹介しよう」

まぁ、今回もパケットかナイトだろうな。その2人の内可能性が高いのは―俺と同じトライアルを控えたパケットだろう。俺はそうタカをくくっていた。

「今回の相手はずばり、アースガルドだ！」

「え！？」

アースガルドと言えば...青葉賞でナイトを妨害して、俺が説教かましたやつじゃないか。俺と一緒に模擬レースをやるって事は、あいつ、心を入れ替えて頑張ってるのか？

「シンジさん――」

「ん？」

後ろから声がした。聞いた事のない声だった。一体誰なのか？俺は後ろを振り返ろうとしたその時――

「ほんっとうに、ありがとうございましたぁぁぁ！シンジさんのおかげで俺、変われましたぁぁぁ！」

他馬が振り返るほどの圧倒的声量で叫ばれた。俺は思わず耳を塞ぎそうになる。その叫びが収まってから、俺はその声の主を見た。光る毛並み、凛とした表情、ハイライトが煌めく目。過去の面影など一切無いが、そいつは本当にアースガルドだった。

「お前...キャラ変えた？」

思わず言葉が口から漏れてしまった。しょうがないだろ、こんなに変わってたら。

「ええ！シンジさんにお叱りを受けたあの日から、私たち3頭は必死に練習を繰り返してきました！辛いことや苦しいこともありました！周囲からの視線や嫌がらせを受けることもありました！ですが、これは我々が招いたことと踏ん張り、日々レースを勝つために努力し続けました！」

「そうしたら、次第に我々に対する怒りや批判というのは、少なくなっていきました！そして今では、セントライト記念からの菊花賞制覇を狙うほどに、成長出来たというわけです！だから、本当に感謝しています！」

その言葉はアラフォーのおっさんには熱すぎる言葉だった。思わずやけどしそうなくらい、火力が高かった。まぁいい、どんな相手だろうと、自分の実力を出すだけだ。俺はスタート位置へ向かった。

「シンジさん」

始まる前、俺は林に声をかけられた。なんだ、と振り返りながら返した。

「俺は本当にワクワクしてたんですよ。シンジさんの新しい力を。シンジさんは俺が今まで出会ってきた中で最高の馬です。だからこそ、期待していました。その「力」に。頼みましたよ、2人とも。」

林は本当に嬉しそうに言った。俺たち2人は無言で頷く。見せてやろうぜ、2号！

「ではこれから、芝2200m、模擬レースを行う！では各馬位置について―」

俺はゲートに入りながら、ワクワクしていた。俺も自分自身の新たな力に、興味津々だったからだ。

「よーい、スタート！」

ゲートが開くのと同時に、俺は全速力で前へ駆け出した。相手との差を最初につけることが、大逃げでは鉄板だ。幸い、アースガルドはダービーの時のような大逃げスタイルではないらしい。スタートから勢いを抑えているような感じがしたからな。これを好機と見た俺は、アースガルドから3〜4馬身ほどのリードを取った。

「1号！君の本当の力が使えるのは、気持ちが高まり、心が1つになりやすくなる最後の仕掛けだけだ！それまではいつも通り走ればいい！」

2号が頭の中で話しかけてきた。了解、仕掛けの時だけね。なら、インコーナー加速が必要だな。これは頭に入れておこう。

第1、第2、第3コーナーを、ゆったりと駆け抜ける。スプリングスターさんから教わった力の抜き方は、スタミナの節約に適している。アースガルドはまだ仕掛けて来ない。このまま、最終コーナーと直線で決着をつける気か。

「さぁ、そろそろ最終コーナーです！インコーナー加速の準備はいいですね！」

「へっ、たりめーよ！」

林の合図に、俺は軽く返したくぅー、テンション上がってきたー！

「...今です！」

バチン、と気持ちいい音でムチが入った。これがインコーナー始動の合図だ。俺は思いっきり内ラチへと入り込む。そして、そのまま少しばかり膨らみながら―俺は一気に脚を回転させた。

インコーナー加速は無事に成功した。アースガルドも最終コーナー付近で仕掛けだしたようだが、もう遅い。このまま普通に走っても勝てそうな気もするが...俺にはもう1つの「切り札」があるんだな！

俺は心を研ぎ澄ます。滝行で打たれている時のように、心を1つにする。ただ――早く走るということだけを胸に抱いて――

瞬間、俺の身体に電流が走った。0.1秒にも満たない集中の中に、異物が入り込んだような感覚だ。

「これか？これが正解なのかよ！2号！」

「あぁそうだよ！このまま、空の向こうまで突っ走って！」

2号は叫んだ。気がつくと、俺の真横に2号がいた。そう、遺物の正体は2号だった。2号の精神が、俺の心と1つになろうとしていたのだ。これなら、いける！

「行くぞ！これが、「新時代の幕開け」だ！」

俺はありったけの力を込めて1歩を踏み出した。

その時だった。俺が意識する間もなく、もう片方の脚が回ってきた。身体が軽い。まるで、脚に翼が生えたかのように、スムーズに進んでいく。踏み込む力も格段に上昇している。まさに、全ての能力が「覚醒」したような感覚だ。

「これが、真の力なんですね……シンジさん！」

俺はその勢いのまま、走り抜ける。もはや、俺に追いつける馬など誰も存在しなかった。6、7、8と、残酷なまでに差は広がっていった。

「うん、これが、ボクが憧れたキミの走りだよ。1号」

俺はゴール板を駆け抜けた。後ろからは誰も追いかけてこなかった。まさに、「独走」と言っても過言では無い。

「っっっっっきっもちぃぃぇぇぇぇぇ！」

俺は爽快感を感じながら、天を仰いだ。