56.必勝法、見つかる。

「そ、それってつまり」

「俺とお前が2人で1つになるってことか！？」

「まぁ、そうなるね」

声には出さなかったが、俺は焦りを感じていた。傍から見たら「気さくなおじさん」に見えるかもしれないけど、本当な「シャイなおじさん」なんだぜ。調教師やおっちゃん、林とかその他大勢のおかげで、何とかここまで来たが...心を通わせるとまでいくのは、かなりきついぜ。

「あら、心配してるの？」

「しまった！こいつ、心が読めるんだった！」

俺がそう言うと、あいつはくすくすと笑った。なんだよ、人の弱点を笑いやがって！

「まぁまぁ、焦ることはないさ。何もいきなり仲良くなれってんじゃないし、じょじょーに仲良くなればいいんだ。」

その言葉に、俺は首を縦に振った。あいつはニカッと笑って俺の方を見る。

「じゃあ仲良くなるための第一歩！お互いにあだ名を付けよう！いつまでも「もう1人のボク」とか「キミ」とかだと言いづらいでしょ？」

「それは確かにそうだな」

「じゃあ...君は今から1号！シンジスカイブルー1号だ！続いてボクは2号！」

なんだそれ。俺はあいつのセンスを鼻で笑った。そうしたらあいつは少しムッとした表情をして、俺に言った。

「1号の記憶の中にあった作品を元にしたんだよ！キミが子供の時に好きだったロボットアニメ！」

「ああ、アストロガガンガーーン」

「そう、アストロガガンガーン！あれに出てくるガガンガーン1号は、2号より製造年が早いでしょ？だからボクより早く生まれたキミが1号！ボクが2号さ！」

それを聞いて、俺はまたクスッとした。ちょっと子供っぽい所とあるんだな。そうしてまた、2号は怒り出した。ふふ、仲良くなれそうだ。

――

「じゃあなんかボクに聞きたいことある？1号」

「そうだな。じゃあ、俺が気になって仕方ないいくつかを について教えてもらおうかな、2号」

「ん？何かな何かな！」

俺がそう言うと、2号は目をキラキラさせて問いかけてきた。よっぽど2号って言われた事が嬉しかったんだな。まぁそれはいいとして、聞きたかった事を聞きますか。

「じゃあまず聞きたかったこと1つ目な。心を通わす、って言うけど、どうにかしてさっさと力を解放する方法はないのか？俺が目標としているレース、菊花賞は10月の第4週に始まっちまう。それまでに、何とかして力を出せるようにしておきたいんだ！出来るか？」

「うーん」

2号は考えたように黙り込んだ。おいおい、まさか「そんなものはない」って訳ではないだろうな。もしもそうなった場合、かなり厳しい状況になってしまう。俺はドキドキしながら2号を見つめた。

「あ、分かったぞ！」

甲高い声が静寂を破った。その瞬間、俺自身も、まるで自分が難問を解いたかのように喜んだ。

「で、その方法とやらは？」

俺は2号に答えを急かした。2号は100点満点のテストを見せる子供のように、じっくり、笑みを浮かべながら言った。

「そう！滝行だ！」

「ほーん、滝行...」

「え！滝行！？」

あまりにもピンと来ないものだから、俺は声を張り上げてしまった。普通、心を通わせる為にする事といったら、一緒に遊んだりとか、いっぱいお喋りしたりとか...そういうのじゃねぇか？

「ふっふっふっ、甘いねぇ1号。そもそもキミはまだ、この世界でしかボクと会話が出来ないじゃないか。それができなければ、レースで心を通わせる事も出来ないでしょ？だからまずはキミに集中力をつけてもらって、リアル世界でもお話できるようにしたいんだ。集中力さえあれば、リアル世界でもお話ができる。で、集中力をあげるための修行と言えば……」

「滝行ってわけか」

なるほど、ようやく話が点と点で結ばれたぜ。でも多分、これも俺の漫画から持ってきたやつだな。こんな滝行なんて、バトル漫画のテンプレだろ。俺がそんな事を思っているとも知らず、2号はふふんと鼻息を鳴らし、口角を上げて嬉しそうにしている。今の心を読まれたら、せっかくのいい気分を台無しにさせてしまうな。危ない危ない、今のうちに消しとくか。

「さぁ1号。1つ目の疑問についてはこれくらいでいいかな。他にも聞きたいことあったら何でも聞いてね！ボクは何でも答えるよ！」

2号は自信満々にそう言った。よかったよかった。俺の心を読まれてはなかったようだ。さて、2号の気分が変わらないうちに聞いとくかな。

「なんでお前は、俺とお前の心が通い合うと強くなるって分かったんだ？馬の知能が上がっているっているのは俺の記憶を見れば分かるが……さすがにこれに関しては分からないだろ。しかも、強くなるメカニズムや、俺が本当の力を出せない原因まで

知ってる。それはなんでなんだ？」

「そ、それは……」

2号は明らかに動揺し始めた。この動揺の仕方は、先程のものとは比べ物にならない。本当に、言っていいのか迷っている、そんな感じだ。でも、こういう大切なことはしっかり聞いておかないと困る。今後の信頼関係にも影響すると、菊花賞に間に合わなくなってしまう。そして何より、この答えを聞いた先に、俺は、俺たちは何故こんな状況になっているのか。その答えがあると思ったからだ。

「2号、頼むよ。俺とお前が心を通わす、つまり一心同体になるためには、情報共有が大切なんだ。ここで聞き逃したら、俺は、後悔して止まないと思う。まだ会って何分かの関係だし、お前だって俺を信用しきれない気持ちも、すっごいわかる。でも、俺はどうしても強くなりたい。俺はどうしても力を解放したい。俺はどうしても、おっちゃんを助けてやりたい！俺の可能性を信じてくれたおっちゃんを！おっちゃんだけじゃねぇ！林、調教師、厩務員さん。そして、「俺を応援してくれるファンの人達」！みんなに、勇気と、感動。そして、「夢」を与えたいんだ！俺はたくさんの事を競馬から貰った。今度は俺が届ける番だ。だから頼む。俺に、協力してくれないか」

俺は熱く、そして諭すように言った。自分自身の心の内を、全て2号にぶつけた。本当はこんなこと、会って数分の人に言うべきじゃないかもしれない。でも、それらは勝手に俺の口からこぼれた、2号に本当に伝えたい本心だった。2号は俺の勢いに圧倒されたのか、ただ口を開けて突っ立っていた。そして、幾秒かの時が過ぎた後、彼は声を発した。

「分かったよ。キミの熱意、すっごく伝わってきた。本当は、何を言われるのか分からないけど、すっごく怖いけど、言うよ」

「分かってくれたのか！2号！」

俺は歓喜の声でそう言った。2号は真剣な表情をし、うなづいた。

「何故ボクがこんなことを知っているのか。それは、あの声の主が教えてきたんだ。キミが、スーパーパケットと戦った後にね。」

「謎の声の主……」

「ああ、そうさ。あのレースが終わったあと、ボクは感動して、キミをずっと眺めていた。そこから、10秒くらい経った頃かな。急に、頭の中で声が響いたんだ。ボクは驚いたんだけど、今までの事があったから、何とか聞き取ろうとできたんだ。そこで彼が言っていた言葉は、一言一句記憶してある。今からそれを言おう」

「「シンジスカイブルーのレース、見させてもらった。なかなかいい走りをしている。そう思わないか？だが、あれが完成系だとは思わない。野生の力、馬としての本能―それが足りないんじゃないか。今のあいつは、人間の魂だけその強大な力をで支えている。それにはいささか無理がある。だからこそ、馬の魂であるお前の力が必要なのだ。このままだと、他の馬が本格化を迎えた時、シンジは勝てなくなる。だから、お前とシンジで心を通わせろ。そうすれば、勝てるようになる。そして、ゆくゆくは――」」

「ゆくゆくは？」

「そこで途切れてしまった」

「なるほどなるほど。教えてくれてサンキューな」

少ない情報だったけれど、大体掴めたぞ。俺の予想だと、全ての元凶は、その声の主だ。俺がこうなったのも、馬の知能が上がったのも、全部そいつのせいだと思う。理由や道理なんてのはわからねぇけど……多分そいつのせいだ。

「うん、ボクもそう思うよ。でも、あんまり重要なことを会話したくないんだ。多分あいつは、今この空間も覗くことが出来るのだと思う。だから、ボクたちの会話はやつに筒抜けだ。正体が分からないやつにバレるのは、やっぱり嫌だろ？」

俺の心を読んだ2号が言った。そうか、そういう事か。盲点だった。俺もあんまりいい気はしないな。重要な事は話していないといえ……だな。

「OK、わかったぜ。ありがとう。良く勇気を出して言ってくれたな」

その言葉で、2号は不安そうな顔を晴らし、再び無邪気な顔を照らした。俺は少しほっとした。これで心を閉ざされてたらと思うと……大きな賭けだったが、何とかなって良かった。心をぶつければ、何とかなるもんだなぁ。

「さ、1号！もう聴き逃したことはないよね？だったら今すぐ戻りなよ！キミには時間がないんだろう？だったら早く滝行しなよ！ボクのことは気にしなくていいから！さ、早く！」

2号はその笑顔のまま、俺の事を軽く小突いた。俺はへへへと言いながら、2号に向かって満面の笑みをし返した。

「じゃ、また会おうぜ！2号！」

「約束だよ！1号！」

瞬間、俺の身体を風が襲った。これは、この世界にアクセスした時と同じ現象だ。辺りに光が溢れ、トンネルの道が目の前に現れた。俺はその道に脚を踏み入れようとした。

「あ」

――

「ぴよぴよ」

小鳥のさえずる音が聞こえる。どうやら気を失っていたらしい。俺はその声につられて目を覚ました。

「あ！シンジさんが目を覚ましましたよ！」

林の嬉しそうな声が聞こえた。俺はその声を聞いて、無性に嬉しくなった。さて、はたして林はどんな顔をしてるのかな。俺は林の方は顔を向けた。

「ぐえふ！」

向いた瞬間、林の強烈なハグをもろに食らった。1部の人は大喜びしそうだが、俺からしたら苦痛でしかない。俺は何とか抜け出そうと必死にもがいた。

「もう！心配してたんですよ！急に心拍数が上がったと思ったら、すぐに落ち着いたりして……とりあえず、シンジさんが無事でよかった！」

林はニカッと笑って俺の方を向いた。何だか、日常が戻ってきたような感覚だ。まだそんなに経ってないのにな。

「ああ、本当にな。三冠がかかる勝負に挑めないなんて、あってはならなかったからな。何が起こるか未知数だったから、余計に心配で……」

この声は調教師だ！俺が喜んでいると、調教師は大きな体を曲げて、林の上からぴょこんと顔を出した。そのダンディな

顔は、いつにも増してかっこよく見えた。俺結構怖がってたんだな、俺も。

「さて、と。本題に入ろうか」

少しの余韻に浸った後、調教師が場を仕切るように言った。それと同時に、林は俺から離れ、定位置に立った。

「この未知数なトレーニングを決行したのは、シンジが言う所の「もう1人の魂」に会うためだ。こうして無事に戻ってこれているのを見ると、しっかり会話出来たみたいだな。」

調教師の言葉に、俺は頷く。それを見て、調教師は小さく笑った。

「そうかそうか！それはよかった！じゃ、早速教えてもらおうかな。その内容を」

ふふふ、来たな！そりゃ気になるよな、会話の内容！俺だけ驚きっぱなしじゃ不公平だからな。お前らも驚かしてやるよ！

「ああ、いいぜ。この会話は、非常に大きかった。なぜなら、これさえ出来れば絶対に勝てるっていう、「必勝法」を見つけたからな！」

「「お！」」

2人の声がシンクロして響いた。いい食い付きだ。このままの流れで行ってやる！

「そうそう、この修行さえ完璧に出来れば、ぜっったいに勝てるね。約束するぜ」

「おい、そんな事いいから早く教えろよ！」

「そうですよ！シンジさんだけが知ってるなんて不公平です！」

「いいよぉ、教えてあげるよぉ！究極最強になるための特訓、それは―」

「「そ、それはぁ！？」」

「滝行だぁ！」

「「ほーん、滝行ねぇ」」

「「んんん！？！？！？たきぎょおー！」」

よっしゃ！こっからシンジスカイブルーの冒険パート3、始まるぜ！待ってろよ菊花賞！待ってろよ2号！俺はすぐに会いに行くぞ！