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拾参

　一晩が開ける。いいや、正しくは日が昇るより前。

　京士郎は巫女たちに手伝ってもらいながら、身支度を整えていた。

　正装になって、身を翻す。慣れぬ服装であるが笛を吹くには問題なさそうだった。

　だが、京士郎の心は晴れないままだった。清の言葉も、伊月の言葉も、飲み込むことができなかった。その上で、彼女たちの思いを汲もうと思ってしまっている。

　こんな考えを抱えたままでは、上手く笛を吹くことなどできない。自分の求めていた音色から、遠く離れてしまう。

　すると、きっと神楽は失敗する。他ならぬ京士郎の勘がそう告げていた。

　気持ちの整理だけはつけなければ、そう思って深呼吸をする。

　神楽の舞台が整っていくのを眺める。緊張感が湧き上がってくる。

　数々の者が挑戦し、破れていった。それは鬼であれ、神楽であれ、変わらない。自分はいつだって挑戦者だった。

　だが今回は少し違う。自分は努力し、限界だって見えていた。その上で、敵わぬと思ってしまっている。

　笛を構えて、指の動きを確かめる。こんなもの意味はない。そう思っていても、やめられずにいた。

「もう来てたのね」

　志乃がやってきた。いつもとは違う、巫女装束に白い千早を羽織っている。

　彼女の神楽における衣装なのだろう。立派なものだった。

「ああ、不安でな」

「珍しい。京士郎でも不安に思うことがあるんだ」

「いつだって不安だ」

　思わず、口をついて出る悪態。志乃はくすくすと笑って、京士郎の隣に腰掛けた。

「浮かない顔をしているけど、どうしたの？」

「大したことじゃない」

　そうは言うが、京士郎は自分の口を止めることはできなかった。

「そういえば、お前が舞を習っていたのは誰なんだ？」

「伊月さまよ。知らなかった？」

　知らないふり。自分もすっかりずるくなってしまった、と自己嫌悪に陥る。

　口下手だったけれども、丁寧に教えてくれたわ、と志乃は言った。

「京士郎は清でしょ？」

　清の名前を出されて、ぎくりとする。

「ああ」

「清、ものを教えるのが上手そうよね。きっといい指南者になれるわ」

「そうだな。おかげで俺も、短い間で笛が上達した」

「ずっと言ってたわ。京士郎には才能があるって。相方として頼もしいわ」

　志乃は楽しそうに笑う。

　そう言うなら、志乃もそうだった。清は志乃に才能があると言っていた。彼女の言葉からは、京士郎の持つそれよりもずっと強いものを持っているに違いない。

「神楽が終わったとき、お前はここに残れ」

　京士郎はずっと、腹にあった言葉を言った。

　驚いた志乃。京士郎の目をまじまじと見る。

「何を言ってるの。私たち、一緒にここまで来たのに」

「これまではそうだ。これからは違くたっていいだろう。それに、ここから先は、本当に危ない旅になる」

「そんなの、百も承知よ。それに、私には私の役割があるの」

　志乃は固くそう言った。この頑固さは、旅の間もずっと変わらなかった。

「……何か隠してるでしょ」

「は？」

「無駄なんだからね。京士郎、隠し事が下手くそよ」

　こわばっていた顔が崩れる。京士郎は頬をかいた。

　神懸かりだとかそんなもの関係なく、志乃は京士郎の隠し事を見破った。それがわかってしまったのだから、笑うしかない。

「ねえ、京士郎。誰に何を言われたかわからないけれど」

　志乃は、京士郎の手を握る。そして京士郎の瞳をじっと見る。

　逸らそうとするも、そうできないだけの力がこもっていた。

「本当のことは貴方の中にしかないのよ。きちんと、正直に言って。自分の言葉を」

　その言葉が、京士郎の胸に突き刺さる。

　自分の言葉。本当の言葉。

　それは己の中にしかないと、いうこと。

　知っていたはずだった。それは茨木童子や、天狗にかけられた言葉によく似ていた。

「俺は……」

　声は掠れていた。必死になって、絞り出した。

　たくさんの言葉の中から、選び取りながら。

「わからないんだ。自分の思いが。俺は何を選べばいい。ずっと、そう思っていた」

　けれど。

「俺は、お前が見たいという景色を共に見たい。一人では見れないものがたくさんあると知ったから」

　京士郎は立ち上がった。握ったままの手が、志乃を引っ張りあげた。

　二人は手を握ったまま、見つめ合う。どこからともなく、笑いがこぼれた。

「当然。貴方は私が選んだ男なんだから、最後まで付き合ってもらうわ」

　素直になれない二人の、素直じゃない本音。その音はお互いの芯まで響いていく。

　さあ、行きましょう。そう言って彼女は歩く。千早を翻して、まっすぐと。

　京士郎はその跡を追った。剣の代わりに、笛の握って。

　空が明るくなる。二人を集中させるために、他の巫女たちは姿を消していた。

　志乃が髪飾りを身につける。それは蔦の巻き付いた櫛だった。

　こうして舞台は整った。