捌

　京士郎と志乃が神楽の訓練を始めて、数日が経った。

　冷たい水で顔を洗った京士郎。今日も今日とて、このあとに練習を控えている。

　清がいうには、京士郎は並々ならない上達を見せているようで、彼女をもってして「天才」と言わしめるほどだった。しかし、京士郎の実感としてはできるには程遠いように思うのだ。

　清の奏でた音と京士郎の奏でた音。それはまったく違うものに聞こえた。

　自分の持つ笛で、指の動きを見る。いまいち、指の形と音が合わない。

　一音ずつ確認する。音は出さなくとも、覚えているものを一つ一つ見ていく。

「京士郎様！」

　縁側で一人で予習をしていると、声をかけてきたのは、巫女の一人だった。確か名前は、楠葉《くずは》だったか。何度か京士郎は顔を合わせたことがある。

　彼女は京士郎の元に駆け寄ってくると、辺りを見渡す。それを見て、京士郎は清を探してるのだと思った。

「あいつならいないぞ。今頃は禊でもしてるんじゃないか」

「なら、よかった」

「よかった？」

　てっきり、彼女に用があるのだと思っていた京士郎は驚いて楠葉を見た。

　楠葉は瞳を輝かせて、京士郎を見る。

「お聞きしますけど、京士郎様は志乃様と恋仲ではないのですよね？」

　それは何度も繰り返された問いだった。いい加減、聞き飽きた。

　京士郎は違うぞ、と軽く否定して、笛をしまう。

「じゃあ、清様とは？」

「……なんであいつの名前が出てくるんだ？」

　京士郎は心底わからなかった。首をかしげると、楠葉はため息をつく。

「京士郎様は、なんとも思わないんですか？ 志乃様や清様のような女性と二人きりでいて。志乃様とはずっと一緒にいますし、清様とはここのところお二人で部屋に篭り特訓だとか。その、男性的にどうなのです？ お二人はとても魅力的でしょう？」

「…………」

　京士郎は少し考え込む。

「確かに魅力……ではある。だが、それは俺が男であることとどう関係があるんだ？」

「えっと？」

「それは雄としてだとか、雌としてだとか、そういう話か」

「ふ、ふぁ！」

　楠葉は奇妙な声をあげる。顔を赤くし、視線を外そうとする。京士郎はじっと、楠葉の目を見た。

　確かに、京士郎から見て二人は魅力的な存在である。だが、その正体がわからずにいる。

　友人として好いているのか。

　それとも、かつて父が母に、母が父に抱いたような気持ちなのだろうか。

　そこにどんな差異があるのか。

「端的に言えばそうですけど、ちょっと直接的というか！ 京士郎様は、恋についてどのようにお考えなのでしょうか」

「恋、か」

　ようやく、京士郎は楠葉の問いの意図を知る。

「色恋、というのはこの世の始まりだと聞いている」

「え？」

「古い友に聞いたんだ。そういうものらしい」

　そう言って、京士郎は頭の中に何かが浮かんできそうだった。しかしそれは形にならずに霧散する。

　何かを掴んでは、失ってしまう。この繰り返しだった。

　楠葉は戸惑いながら、京士郎に再び聞いた。

「よくわかりません。伊月様ならわかるのかな……」

　伊月はこの中で最も知恵のある者として、よく敬われているようだった。

　社にいる巫女たちは、ことあるごとに清と伊月の名前を出す。彼女たちが慕われている証だった。

「そういえば、志乃様って伊月様と似ていませんか？」

　話が急に変わる。おしゃべりが好きな彼女たちは、会話に一貫性を持たせない。

「そうか？ あまりそうは思わないが」

「ええ、私の目には似て見えます。実は、伊月様のことよく知らなくて。以前は京にいたそうなのですけど、あまり話してくださらないの」

「ふうん」

　京士郎は志乃と伊月を思い浮かべる。

　子供っぽく感情的な志乃と、大人であり無表情な伊月。彼女たちは正反対のように思えた。

　だがそれは京士郎の目から見てであり、楠葉の目からは違うのかもしれない。

　そのときである。京士郎の耳に、誰か複数人の足音が聞こえた。

　それは巫女たちである。彼女たちは京士郎を見つけると、駆け寄ってくる。

「京士郎様！ お助けください！」

「どうした、なにがあった」

「清様が、清様が」

　京士郎は彼女たちの言葉で、清の身に何事かあったことを察する。

　外套を纏って、置いていた顕明連を腰に帯びた。

「どっちだ」

「ここから西に、少し歩いたところです！」

「すぐだな」

　京士郎は地面を蹴った。一瞬で姿を消したあとには、巻き起こる風しか残っていなかった。