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肆

　一晩あけて、京士郎は疲れを癒した。

　久しぶりに暖かく、ゆっくり寝れる寝床だった。京以来だろうか。不慣れではあるものの、こうしたものが多くあればたくさんの人が癒されるのではないか、と柄にもなく思ってしまう。

　庭に出れば、清涼な空気が京士郎を包み込んだ。冬の冷たさが肌を刺すようであったが、森の木々が生み出す空気は格別だ。

　少しだけ、故郷を思い出す。生まれ育った里の森と同じものを感じたのだった。

　踏み入れたときは、そんなことを感じる余裕もなかった。

　疲れを癒すということはすなわち、ものを感じさせるようになるということなのだろう。

　あまり空気を吸いすぎて、昨日のように“戻って”しまってはことだ、と気をとりなおす。いまの体調であれば、早々にああなってしまうことはないだろうが。

「京士郎、こんなところに」

　話しかけてきたのは清だった。

　服は巫女服であるが、昨日より少しいい匂いがする。

「ちょ、ちょっと恥ずかしいので、その」

　京士郎が鼻を鳴らして嗅いでいると、清が頬を染めて言った。

　香りの元が清であると知る。鼻の利く京士郎であるが、寒さのせいでうまくいかなかった。

「悪かった。少し配慮が足りない、とあいつにはたびたび言われているんだけどな」

「あいつって、志乃のこと？本当に、仲良いのね」

　仲が良い、というのとは少し違う気がするも、それをわざわざ直す気にもならなかった。

　たぶん傍目からは、そう見えるのだろうから。

「ずいぶん早いな」

「ええ。禊ぎをしていましたから。京士郎も伊月様とのご面会の前に体を清めては？」

「そうさせてもらう」

「もちろん、志乃とは別ですからね？」

　京士郎は苦笑。清は手を口元にもってきてくすくすと笑った。

「そうでなくとも、ここは女所帯ですから。配慮します」

「……ああ、そうなのか。道理で男がいないわけだ」

　京士郎は昨夜から不思議だったのだ。この社に来てから、男の姿を見たことなかったことが。

　清は笑みをずっと浮かべている。いつも仏頂面の志乃とは正反対だ。どちらかといえば、姫に近いだろうか。

「不便じゃないか。俺の里にも、女だけの家があってな。えらく忙しそうだったが」

「ええ、幸いに。穀などは運んで来てくれる方がいますし……あ、このことはくれぐれも」

「口外するな、か？」

「はい」

　にこにこと清は笑っているが、その笑顔には凄みがあった。

　そもそも言う相手がいないのだから、問題はなにもない。

　それからしばらく、縁側で京士郎と清はゆっくりとした時間を過ごしていた。鳥の鳴き声に耳を澄ましたり、風を楽しんだりする。京士郎はついぞ、そういうものに楽しみを見出したことはなかったが、清はなにか感じるものがあるらしい。

　志乃は疲れているからか、まだ起きてこない。京士郎はちらりと様子を伺ったが、気配もしなかった。

「気になる？」

「……あいつはそんなに体が強くない」

　それはこの旅を通して、感じていたことだった。

　初めて会ったときも、大江山のときも。京士郎と比べてしまえば無茶も無茶ではないが、常人からすれば相当の無茶をしている。もちろん、樹の海のときもだ。

「大切なんだね」

「どうだろうな。俺は……あいつしか知らないから」

「一人のことでも、知ってるって良いことだと思うよ」

「そうなのか」

「不安？」

　京士郎は躊躇いながら頷く。旅をすればするほど、なにかを知れば知るほどに、なにも知らない自分が不安になっていく。

　知らないということは、知らないものがあると知らないことなのだ。

　清は、京士郎の頬を突く。

「だったら、さ。私のこと、知ってみる？」

「……は？」

　振り向くと、妖しい笑みを浮かべていた。

　まただ。昨日も感じたもの。背筋に走る、空気とは違う寒さ。鬼とも違う、恐ろしい感覚。

　京士郎が驚いていると、清ははっとした顔をして、居直った。

「や、やだ。私、なに言って……ごめん、忘れて！」

「それは構わないんだが、あいつらはどうする？」

「え？」

　清が、京士郎が指差した方を見る。

　そこには数人の巫女たちが、こちらを見てなにやらひそひそと話している。笑っているようで、とても愉快そうだ。

「こ、こらっ、からかわないの！」

　顔を真っ赤にした清が怒鳴る。巫女たちは怖がりもせず、笑いながらどこかへと行った。

　京士郎はそれを見て笑う。こういう平和もいいものだ、と思った。

「……騒がしいわ。なにかあったの？」

　志乃が眼をこすりながら起きてきた。気まずそうな顔をする清。

「な、なんでもない！ごめんね、起こしちゃった？」

「いいの。寝坊するよりもね。さあ、準備しましょ」

　切り替える、と言って志乃はまた部屋へと戻っていった。

　清はいたたまれないと言いたげな顔をして、京士郎を見た。俺にはどうすることもできないぞ、と京士郎もまた部屋へと引っ込んだ。