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伍

　京士郎は志乃に、訳を説明した。

　小鬼が箱を運んでいたこと。その様子が奇妙だったこと。何かに襲われ体が小さくなったこと。小鬼に襲われたこと。そしてこの犬に助けられたこと。

　渋々と助けられたことを言うと、犬は満足そうに鼻を鳴らした。京士郎は睨みつけるが、いまの小さい体では迫力がない。

「なるほどね、そんなことが」

　犬の頭を撫で、志乃は言った。京士郎は犬の足を突く。

「お前、一体何なんだ？」

「わしか？ただの犬だがなんだ」

「嘘をつくな。ただの犬が、どうしてこの島にいるんだ」

　京士郎がそう聞けば、犬は笑った。そして京士郎を鼻でくすぐる。

「そう急くな。わしはだな、打出の小槌によって生み出されたのだ」

「打出の小槌に？」

　犬の言葉に食いついたのは志乃だった。志乃が話しかけると、犬は調子がよくなる。京士郎は、ここは志乃に任せた方が都合がいいだろうと黙ることにした。

「そうだ、わしは目が覚めたとき、すでにこの姿だったし、言葉も話せていた」

「そんなことができるの、打出の小槌って。だって、それは命を生み出すことよ」

「……わからん。だが、現にわしはここにいる」

　犬はそう言った。京士郎は、ふうんと頷く。

　志乃は顎に手をかけ、少し考えてから言った。

「じゃあ、打出の小槌を持っている鬼を見た？」

「ああ、見た。見たが、あれはなんというか」

「なんというか？」

「豚だな」

　京士郎と志乃は首をかしげる。犬は喉を鳴らして笑った。

「決して、太っていることの揶揄ではない。太ってはいるがな？それももう身動きもできないほどに」

「何をどうすればそんなに太れるの……」

「知らん。ともかくだ、あれは豚なんだ。太っているからではなく、そもそもがな」

　京士郎は豚の鬼を思い浮かべるが、それはどうしようもなく猪だった。角が頭から生えている想像がどうにもできないでいる。

　ぶひ、と鳴らしている鬼を想像するとちょっと面白かった。

「ということは、あの小鬼は動けない体の代わりってことかしら」

「いや、逆だろう。動かないための、小鬼たちだ」

　つまらなそうに犬は言った。京士郎と志乃はなるほど、と頷く。

　思い出したのは、呉葉だった。鬼無里の里では、彼女は思うままに人を操ろうとしていた。この鬼ヶ島はそれに似ているが、どうにも根本で異にしているように思えてならない。

　その正体がわからず、もやもやとする。

「なるほどね。京士郎、今回はちょっと厄介そう。打出の小槌を持って使いこなしているし、京士郎の体を元に戻すのにもその打出の小槌がきっと必要なの。このままでは間違いなく勝てないわ」

　京士郎は志乃の言葉に頷いた。それには同意だった。

　自分の神通力が通用しても、肝心の刀が通用しないだろう。刃が届かなければ、倒すことができない。

　ちらり、と犬を見た。この犬は小鬼程度なら倒せるだろうが、鬼となればその牙は通用しないことがわかる。

「ねえ、貴方はどうして協力してくれるの？」

　志乃が尋ねた。犬は尻尾を大きく振った。

「それはお嬢さん、あなたのためだ」

「嬉しいけれど、嘘ね」

　志乃は犬の言葉を一蹴した。尻尾の動きが止まる。

　へこんだのか、と京士郎はわかった。

「京士郎を助けた理由にはならないわ」

「ふむ、そうだな」

　ついには犬は開き直る。京士郎は助けてもらったことを鮮明に覚えている。その様子は、まるで自分の役目を見つけたかのような、そんな気がした。

　何かを隠している。そう思うが、問いただしたって答えてはくれないだろう。

　そもそもわからないことが多すぎるのだ。鬼ヶ島の主の目的も、小鬼たちを使役してなにをしているのかも、犬を生み出してなにをしたかったのかも。

　そこでふと、京士郎は思いついたことがあった。

「なあ、お前以外にも打出の小槌で生まれたやつはいるのか？」

「確かに、それは気になるわ」

　志乃も京士郎に賛同した。もしかすると、他にも仲間になってくれる者や、何かを教えてくれる者もいるかもしれない。

　犬はふうむ、と考える。

「わしの知る限り、他に二匹いる。奴の支配下にないやつだ。やつらが協力してくれるかはわからないが、声をかける意味はあるだろう」

「そうなったら決まりね！会いに行きましょう。案内してもらえる？」

「お嬢さんのお願いとあらば」

　犬はそう言って、身を翻した。ついてこい、ということなのだろう。

　京士郎は犬の背中に乗ろうとすると、またつまみ上げられた。今度は志乃が京士郎をつかんだのだった。

「おい、なにするんだ」

「京士郎はこっちよ。そっちの方が何かと良いでしょ。貴方の神通力で、鬼を見つけて避けていくの。一番見つかったら問題あるのは私なんだし」

　そう言われると反論はできず、京士郎は仕方なく志乃に従うことにした。

　乗せられたのは頭の上である。確かに見晴らしがいいが、この不思議なくすぐったさに堪えられるだろうか、それが問題だった。