34/109

捌

　京士郎は池から上がる。すると、精山よりも先に、京士郎に駆け寄った者がいた。

「京士郎！」

　それは志乃だった。京士郎の前に立つと、涙を目に浮かべているようで、潤んだ瞳を向けていた。

　京士郎はどうすればいいのかわからず、たじろいでいた。

「すまん、その」

「いいの。私が悪かったんだから」

　すっかり謝る時機を失ってしまった京士郎は、黙る他なかった。

　一回だけ志乃は京士郎の胸を叩いた。それで十分だった。

　結局、喧嘩なんてものは大したものではなかったのだ。同じものを見て歩いていて、ただちょっとだけ、寄り道をしてしまっただけで。

「ところで、お前はどこに行ってたんだ？」

「ここのお寺にいたのよ。でも、あの巫女がやってきて……たまたま星見の準備をしていた最中だったから、慌てて森に隠れたの」

　そう言って志乃はいつもの笑みを浮かべた。

　あの術は京士郎にとって絶好の時機を得て放たれ、そしてろくを封じた。それなりの長い時間を共にした志乃だからこそ、できた技だろう。

　息の合った動きに、不思議な満足感があった。

　ごほん、と精山が咳払いをした。京士郎と志乃は顔を上げる。

「京士郎、その子がお前の探していた者か」

「ああ、そうだ」

　志乃は精山の方を向くと、一礼をする。彼こそ、志乃の探していた人物である。本当に用があるのは京士郎ではなく、志乃なのだから。

「貴方が精山様ですね。お探ししておりました」

「まさかこんなところまで来るとは、思いもしなかった。それで、何のようだ」

「こちらに文《ふみ》がございます。ご覧ください」

　そう言って志乃は書状を取り出し、精山に差し出した。志乃は膝をついて、精山を待った。

　開いて、精山は読み進める。京士郎は字が読めないから、じっとしていた。

　読み終えた精山はその書状をたたむと、志乃の方を向いた。

「拙僧を探しているのは、どこぞの殿上人かと思ったが、よもや一人の姫によるものだとはな」

「姫様は、世を憂いでおられます。京も武士たちが蔓延り、政《まつりごと》は滞り、そして鬼もまた……。打開の策を持つのは、この世に精山をおいて他にはいないと、師もまた占いました。ここで一度、手を貸していただけないでしょうか」

「ならぬ」

　志乃の言葉を、精山はばさりと切った。志乃の体がびくりと震える。

「拙僧の知恵をあてにしようという者は、京にいたころからたくさんいた。そもどれもこれもが、どうしようもない、己の欲に溺れたものだった。殿上人だけではないぞ？同じ修行の身の者たちもそうだった。失望したのだよ、京に。そんな者どもに託すものはない」

「そんな……」

　ここまでの道程が無駄になる。それは京士郎としても、許せないことだった。

　しかし、精山の言うこともわからなくはなかった。自分を利用しようという、他者の悪意に辟易としていたのだろう。呉葉やろくとの会話が、それを京士郎に理解させた。

「だが」

　精山は言った。

「京士郎なら、別だ。拙僧には確かに、鬼を退ける……少なくとも、この世をどうにかする考えはある。そのためには京士郎が不可欠だ」

「俺が？」

　京士郎は自分を指差して言った。頷いた精山。驚いて振り向いたのは志乃だった。

「確かな神通力を持つ、京士郎であるならば託すことができる」

「京士郎が……」

　志乃は立ち上がって振り向いた。その視線が揺れ、京士郎に注がれていた。

　わけがわからなかったが、嬉しさがあった。自分が必要とされていることに高揚した。

「とりあえず、京へ向かうとしよう。話はそれからだ」

「……！はい！」

　志乃は顔を綻ばせて言った。その様子に、京士郎は安心する。

　ところ、と志乃は京士郎に言った。

「あの、ろくとはどういう関係なの？何か親しそうに話していたけれど」

「ああ」

　京士郎は少し悩んで、答える。

「女について教えてもらったんだ」

「…………」

　そう言うと、志乃は目を白黒とさせて、顔を赤くしたり青くしたりした。

「おい？」

「ば、ば、ば」

「ば？」

「馬鹿ぁぁぁぁぁあああああ！心配してたのに！謝りたかったのに！貴方は本当に人の気持ちがわからないのね！」

「はぁっ!?」

　夜の寺に、声が響く。喧嘩はしばらく止まりそうになかった。それを眺めている精山は苦笑いを浮かべるしかなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　京に向かってる道中のことだった。

　精山、志乃から離れ、鳥を狩る京士郎。一羽を捕らえて、二人の元へと戻ろうとした。

　そのとき、気配を感じて見上げた。

　風と共に天狗がそこにいた。京士郎が何かを言おうとする矢先、天狗が先に切り出した。

「京へ行くなら急げよ、京士郎」

「何かあるのか」

「龍だ」

「は？」

　京士郎は驚いて聞き返した。

　龍。それは天狗から聞いた生き物。空を駆け、雨を降らし、ときには地に潜り、この世を好き勝手動くものであると。ときに人の味方をし、ときに人と敵対する。

「京の空に、龍が嵐としてやってきた。その嵐は京の北西、大江山にいる。急げよ、京がなくならぬうちにな」

　そう言うと、天狗はいなくなった。京士郎はそれを聞き終えると、急いで二人の元へ向かった。