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肆

　翌朝になる。女はすでにいなくなっていた。日が昇るより前に、女は部屋から出て行っていたのだ。

　気づいたが止めなかった京士郎。去るなら勝手にしてくれと、そう思った。

　起きて外へと出れば、そこには精山がいた。杖をついて、山をぼうっと眺めていた。

「ほう、早いな」

「お前に言われたくねえよ」

　京士郎の朝は日の出と共にあったが、精山はそれよりも早いのだ。

　体を伸ばして、精山の隣に並ぶと、精山はほうっと息を吐いた。

「すっきりした顔をしている。どうだ、昨晩は」

「そうか？」

　言われてみれば、京士郎の頭はえらくはっきりしていた。それはろくのおかげだろうか。

　志乃と向き合うきっかけをもらえたことで、いくらか気持ちが楽になったのは疑いようがなかった。

「いい機会だった」

「そうかそうか」

　精山は満足そうに笑う。よもや、京士郎の心情を思い計ってのことだったのか。見た目からは何も感じないが、さすがは高僧と志乃が言っていただけあるか。

「さて、お前はこれからどうする？」

「これからか。とりあえず、志乃……お前を探している女を見つけないとな」

「…………」

　今度は打って変わって、冷めた目を精山はしていた。

「京士郎、お前……」

「何かまずかったか」

「まずいもなにも、ううむ。まあ貴族たちは往々にしてそういうものではあるし、悪くはないか」

「何を言っているんだ」

　京士郎がそう言うも、精山は答えなかった。

　その代わり、精山は言った。

「そうなると、拙僧はお前とここでお別れだのう」

「何を言ってるんだ、首根っこ掴んででも連れていくぞ」

「ほう。昨日と言ってることがまるで違うではないか。悪いが、当て馬になる気はない」

「そうでなくとも、あいつの目的にはお前が必要らしい」

「ふうん」

　精山がそう言うと、少し歩いて考える素振りを見せる。

　いざとなれば、この僧を捕まえてでも志乃の前へ突き出すつもりだ。この僧に何が秘められているかはわからないが、彼女にとって必要なことがあるのだろう。

　精山は振り向いて、歯を見せて笑った。

「嫌だ」

「……は？」

「まだ京に帰るつもりはない。奴らは未だ、己らが置かれた状況を理解できておらん。何を言ったところで無駄だろうな」

　しかし、と精山は言って、京士郎を指差す。

「お前が一本、拙僧から取れれば話は別だ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　簡単な条件だ。京士郎はそう思っていた。

　場所を山中へと移す。杖をついて何もしない精山に、木の棒を刀に見立てた京士郎。

　しかし実際に手合わせをしてみれば、掠りもしなかった。

　刀を無尽に振るったが、そのことごとくが避けられる。

　ありえないのだ。京士郎は誰よりも早く、誰よりも強い。まず、同じ人であるならば、およそ京士郎には敵わない。

　だがそんなこともお構いなしに、精山は避けていくのだから堪らない。

「おい、何でこんな条件を出した」

　肩で息をする京士郎。精山はつまらなそうな顔をする。

「おいおい、この条件を飲んだのはお前だぞ」

「別に不満があるわけじゃない。次は当てる」

　京士郎が距離を少し詰めて、そう言った。

　精山は杖を前に出して、京士郎との距離を探る。それが妙に焦れったくなった。

「お前は拙僧からは一本も取れないだろうからな、これならば京へ行くのも逃れられるかと」

「舐めやがって……！」

　京士郎がまた斬りかかるが、あえなく避けられてしまう。

　さっきからこの繰り返しだった。

「はっはっは、いやいや、お前は十分に強い。だが、大切なことを忘れている」

「大切なこと？」

「そう。如何なる術とて打ち破られる。巧みな術も、お前のような未熟な術もな」

　精山はこん、と地面に杖をついてそう言った。

　京士郎は再び、木の棒を構えた。しかし、今回は当たる気がしなかった。

　何かが違う。精山と鬼とでは、微妙にずれているのだ。そのずれを知ることができなければ、精山から一本取ることはできないだろう。

「なあ、京士郎。お前は強いな」

「なんだよ、急に」

「いやあ？お前は強い。それは誰も疑わないことだ。だが、それ故にお前にはわからないことが多すぎる」

「…………」

　京士郎はそれを聞いて、構えを解いた。急にやる気をなくしてしまったのだ。

　そして精山に背を向けると、とぼとぼと歩き出す。

「おい、どうした。来ないのか」

「うるせえ。……ちょっとしたら戻ってくる。そこを動くなよ」

　そう言うと、京士郎は森の中へと消える。

　忘れたものがそこにあるような気がして、ずっと歩いた。

　精山から見えなくなっただろう距離を離れて、京士郎は木の棒を捨てた。

　腰に提げていた顕妙連を抜いた。鈍い銀が輝いた。

　そしてそれを大きく振り上げて、振り下ろそうとする。

「荒れているな、京士郎」

　すると、空から声が聞こえた。同時に羽が舞った。

　真っ黒な羽。京士郎はそこから、ある者を連想した。そしてそれは正しい。

「お前……！」

「会いたかったか？」

「別に」

「かっかっか、相変わらずじゃのう」

　赤ら顔に長い鼻。背中に翼を持つ者。故郷で散々話した天狗がそこにいた。